千円の行方 ― 報われない日々に、静かな奇跡を

第1話『千円の行方』

　財布の中を三回確認した。

　千円札が一枚。小銭が百八十円。水野香織の全財産は、それだけだった。

　コンビニの自動ドアが開く。冷房の冷たい空気が、汗ばんだ首筋を撫でる。八月の終わり。就職活動は終わっていない。今日も、一次面接で落ちた。

　弁当売り場の前で立ち止まる。四百円の幕の内弁当と、三百五十円の焼き鮭弁当。どちらにしても、明日の朝食を買う金は残らない。

　香織は焼き鮭弁当を手に取った。

　レジに向かおうとしたとき、店の外で何かが倒れる音がした。

　ガラス越しに見える歩道。老人が膝をついている。七十代か、八十代か。白髪が夕日に透けて見えた。

　通行人が二人、三人と老人の横を通り過ぎていく。誰も足を止めない。

　香織も、弁当を握りしめたまま、レジへ向かった。

　　　＊

　自動ドアが開く。

　香織は立ち止まった。理由は分からない。ただ、足が動かなかった。

　老人はまだ、そこにいた。

　誰も助けない。当たり前だ。面倒に巻き込まれたくない。それは、香織も同じだった。

　でも。

　見て見ぬふりをする自分が、許せなかった。

　香織は老人に駆け寄る。

「大丈夫ですか」

　老人は顔を上げた。目が合う。その目は、何も語らなかった。

「立てますか？」

　老人は首を横に振る。香織は老人の腕を支え、近くのベンチまで誘導した。老人は何も言わない。ただ、荒い息をしているだけだった。

「救急車、呼びますか？」

　老人は再び首を横に振る。

　香織は立ち尽くす。何をすればいいのか分からなかった。

　ふと、老人の足元に財布が落ちているのに気づく。拾い上げると、中は空だった。小銭入れも、カード入れも、何も入っていない。

「お金、ないんですか」

　老人は何も答えない。ただ、視線を逸らした。

　香織は自分の財布を開く。千円札が一枚。それが今日の夕食代で、明日の朝食代で、明後日まで生きるための全てだった。

　でも、手は勝手に動いていた。

　千円札を老人の手に押し込む。

　老人は驚いたように香織を見た。そして、震える手で千円札を握りしめる。

　香織は何も言わなかった。言葉が見つからなかった。

　老人も、何も言わなかった。

　ただ、夕暮れの空気だけが、二人の間に流れていた。

　　　＊

　香織はコンビニに戻らなかった。弁当を買う金はもうない。

　駅までの道を歩きながら、香織は思った。

　なぜ、渡したのか。

　答えは出なかった。ただ、あの老人を見捨てることができなかった。それだけだった。

　電車の窓に映る自分の顔を見る。疲れている。就職活動も、アルバイトも、全てが上手くいかない。

　でも、後悔はしていなかった。

　それだけが、不思議だった。

　　　＊

　翌朝、大学の門の前に黒塗りの車が停まっていた。

　香織は足を止める。見たこともない高級車。運転手が降りてきて、こちらに向かって歩いてくる。

「水野香織さんですか」

　香織は頷く。

　運転手は小さな封筒を差し出した。

「これを、お預かりしています」

「誰からですか」

　運転手は答えなかった。ただ、一礼して車に戻る。

　香織は封筒を握りしめたまま、呆然と立ち尽くす。車はゆっくりと走り去っていく。

　封筒を開ける。

　中には、何も書かれていない白い便箋が一枚。そして、千円札が一枚。

　香織は千円札を見つめた。

　これは、昨日の千円なのか。それとも、別の千円なのか。

　分からなかった。

　ただ、この千円が「戻ってきた」という事実だけが、そこにあった。

　香織は封筒を鞄にしまう。

　大学の門をくぐる。

　いつもと同じ朝。いつもと同じ景色。

　でも、何かが少しだけ、違う気がした。

　　　＊

　香織は、その日の夜、再びコンビニに行った。

　焼き鮭弁当を手に取る。レジで千円札を出す。

　お釣りを受け取りながら、香織は思った。

　あの老人は、誰だったのか。

　なぜ、千円が戻ってきたのか。

　答えは出なかった。

　でも、それでいいのかもしれない。

　香織は弁当を持って、コンビニを出る。

　夜の空気が、少しだけ冷たい。

　明日も、就職活動は続く。

　明日も、何も変わらない日常が続く。

　それでも、香織は歩き続ける。

　千円札は、財布の中にあった。