無心の俊太

第6話

　大事な試合が始まっていた。

会場は、満員。

下馬評は、去年も全国大会に出場している敵チーム。

　序盤、俊太のシュートがなかなか決まらない。

敵は、スリーポイントが得意な俊太を潰すためだけのディフェンスを、徹底していた。憎たらしいほどに、ディフェンスが上手い。

　対して、凜の調子が、いい。

「パスを寄越せ」と、凜の目がずっと訴えてきている。

熱の塊になっている。

　敵チームも、凜の鬼気迫る雰囲気に警戒していた。自然と凜に対して、すぐにカバーできるような位置どりになってきている。

　この試合、審判の笛が、よく鳴った。

敵のスコアラーと凜が、早い段階でファールの数を積み上げていく。

　試合の後半。

　初めて、凜が太地の出したサインを明確に拒否した。

すぐに太地は一度、俊太を見た。だが、最もリングに近い仲間へと、太地は鋭いパスを飛ばす。小気味よく、味方のシュートが決まった。

「そんな目をしてるやつに、パスをやれるかよ」

　ディフェンスに戻る際、太地から声を掛けられ、俊太は目を閉じた。

心を無にする意識を強くしようと、する。いや、違う。

悔しい気持ちを、前面に押し出す意識を、する。

　あっという間に、試合は残り三分になる。

追いつき、追い抜かされを繰り返し、終盤まで同点だ。

　ここでブザー音が鳴り、敵チームのエースプレーヤーがベンチから戻ってきた。

　今まで善戦できていたのは、敵の中心選手がファウルトラブルにより、試合の早々からベンチに引っ込んでくれていたおかげだった。とは、試合の空気が急に切り替わったことで、強く思い知らされていた。

じりじりと、だが、それでも着実に、点差が開いていく。

　五点差。残り三十秒。

　太地が憮然とした表情のまま、天に向かって、拳を高く突き上げていた。すぐに俊太は、凜を見る。拒否のサインは、ない。

　凜に、パスが通った。

だが敵チームはこちらの作戦を既に見破っている。凜に対して、三人ものディフェンスが、一気に立ちはだかる。

　トリプルチーム。

五人のスポーツで、三人。

他の選手は、当然、フリーだらけになる。

　凜と俊太の視線が合う。

俊太の前に、敵はいない。

凜が、パスを出した。その相手は。

ずっと敵が眼前にくっついている太地に向けてだった。

「うちのシューターを甘く見るなよ」

　吐き捨てるような太地の言葉が、俊太の耳にも、明瞭に届く。鼓膜を、震わす。

刹那、太地が強烈なパスを放っていた。

　目の前に、敵は誰一人として、いない。

俊太はボールをもらった瞬間、シュートを放つ。

　確信していた。

ディフェンスに戻るため、リングに背を向ける。

　ボールの行方は、追わない。

　ボールがネットを通過した心地よい音だけで、俊太はシュートの成功を確かめていた。歓声が、沸いた。

スリーポイント、二点差。残り二十秒。

――がんばれ

　試合中、翔子の声がずっと聞こえていた。

それはいつものような心地よい声色ではなく、大きな叫び声だった。

胸がぎゅっと圧迫されたような気がして、俊太は左手でユニフォームの胸ぐらを強く、掴む。

いける、いけるぞ。

　電光石火。

　敵のエースプレーヤーが猪突猛進のドリブルを繰り広げていた。

一気に、コート内を駆け抜けていく。

決して、油断していたわけではない。

　だが、試合終盤。

敵のスコアラーは図らずともファウルトラブルにより、体力温存の形となっていた。

　全速力でリングにボールを届けようとしている。

　ダメだ。

俊太は、腐臭を感じ始めていた。

負けたくない。現実逃避もあり、一瞬、目を閉じる。

　コート内に、大きな音が鳴り響いていた。

慌てて、俊太は目を開けた。敵の選手をまたぐようにして、大量の汗で髪を濡らした凜が、仁王立ちになっている。

ボールが、コート外に吹き飛ばされている。

　いつも確率の高いプレーにこだわる、あの凜が敵にぶつかるようにして、ボールを意地でもリングの外へと、弾き出していた。

　甲高い笛が、鳴った。ファール。

五つ目のファール。退場だ。

　コートの中から、凜が去る。

汗を拭った凜は、俊太だけをじっと見つめてきていた。

「無心の俊太。その言葉、俺は大嫌いだ」