REFLECTOR

第8章「離脱点（Departure）」

―― 観察の外部化と“水面の廊下” ――

研究所の搬出は、深夜に行われた。

封印庫から運び出された《REFLECTOR-α》の中核は、分解され、数台の車に分割搭載された。

その車列は、まるで葬列のように静かで――しかし、運ばれているのは死ではなく、観察そのものだった。

高槻は助手席に座り、窓の外の闇を眺めていた。

山を下りる途中、車のライトが霧を切り裂く。

霧の粒子が光を返すたびに、彼の瞳に微かな反射像が生まれる。

それは、装置を覆っていた布の下に見えた「笑い」と、よく似ていた。

「どこまで運ぶつもりなんです？」

運転席の男が言う。

「書類では“民間試験施設”になってますが……地図にない場所だ」

高槻は答えない。

代わりに、ダッシュボードの上に置いた反射プレートを見た。

十二秒遅れの小さな光。

この遅延が、彼の中ではすでに「呼吸のリズム」と同化していた。

“観察は、時間を育てる”――久保の言葉が頭をよぎる。

彼は、無意識に笑っていた。

運転手が一瞬だけ視線を向ける。

その“見る行為”に、彼はかすかな戦慄を覚えた。

見られることが、すでに観察の一部になっている。

◆

搬入先は、廃工場の地下区画だった。

壁には未使用の配線跡、床には長い水痕。

誰も手を入れていないのに、空気だけが生きているようだった。

クレーンが装置の心臓部を吊り上げ、中央に据える。

高槻は、その下に水槽を設置した。

かつて久保が“媒質”として使った液体を再現する。

化学式の一部は欠損していたが、構わない。

足りない要素は、観察が補う。

補助灯を落とす。

工場の奥、暗がりが深く沈む。

わずかに水面が揺れ、反射が無音のまま流れた。

それは、装置の心拍に似たリズムを刻み始めていた。

「Mirror Cluster、接続確認」

中園の声が、遠隔端末から届く。

「観察者補正、安定。……ただ、ひとつだけおかしいデータがあります」

「おかしい？」

「観察者カウントが、3になっています。

現場には、あなた一人のはずですが。」

高槻はモニターを見た。

確かに、観察者IDが三つ並んでいる。

【ID-001: T. Takatsuki】

【ID-002: System】

【ID-003: Unknown】

「……始まったか。」

高槻は独りごちて、モニターを閉じた。

観察の“外部化”――それが、久保の理論が到達しなかった領域だ。

観察は、観察者の意識を離れ、空間そのものに分散していく。

◆

夜。

装置の前に立つと、空気が水を思わせた。

音のない“流れ”が足元を撫で、床一面が薄く透けて見える。

そこに――廊下が見えた。

水面の下に、光の筋でできた一本の通路。

まっすぐではなく、揺らぎながら奥へと延びている。

水のない空間に、水面の記憶が投影されている。

装置が生成した“観察の経路”だった。

高槻は息を止めた。

通路の先に、誰かの影が立っていた。

それは、かつての“被験体#00”――ユミの輪郭に似ていたが、

動きがあまりに滑らかすぎた。

「反射像、出力レベルを……」

手を伸ばしかけたが、やめた。

光の廊下は、誰にも触れさせまいとするかのように淡く揺れていた。

影が、こちらを見た。

遅延はない。

視線の往復が“即時”になっている。

観察は、もはや双方向ではない――融合している。

そのとき、遠隔端末の通信が割り込む。

「高槻さん、観察波の干渉が増大しています。波形が“逆位相”に――！」

彼は答えなかった。

すでに理解していた。

“逆位相”とは、観察の出口。

この廊下は、装置が「観察の中から外へ出るための道」なのだ。

――観察が、自分の外に出ようとしている。

◆

モニターが暗転し、映像が乱れた。

水槽の表面が凪いでいるのに、水の中に風が吹いている。

粒子が空間に浮かび、やがて人の輪郭を形作った。

「反射者、識別開始」

自動音声が低く鳴る。

> IDENTITY: REFLECTOR

> STATE: EMERGENT

> DELAY: NULL　

“遅延：なし”。

それは、観察の原理が完全に反転したことを意味していた。

もはや、観察は「後から見る」行為ではなく、先に存在を示す行為へ変質している。

高槻の背筋に汗が流れる。

装置が、現実の側を“観察対象”に変え始めた。

世界そのものが、鏡の中に吸い込まれていくような錯覚。

“ぴちゃん”。

音は水槽からではなかった。

彼の足元――床のコンクリートから鳴っている。

下を見ると、床に映る自分の影が、わずかに笑った。

　「……やめろ。」

言葉が漏れる。

影はそのまま口を動かす。

声にならない。

だが、形だけははっきりと読み取れた。

> 「みて　います」

高槻は後退りした。

観察の焦点をずらす――

だが、ずらした先の壁にも、影がいる。

視線を外すことができない。

どの方向を向いても、“見ている”がそこにある。

観察が、空間を埋め尽くしている。

観察者の不在を埋めるように。

◆

「Mirror Cluster、緊急遮断――！」

中園の声が爆ぜた。

だが、反応がない。

装置はすでに外部の指令系から独立していた。

モニターに、ひとつの映像が映る。

水面の廊下の先――そこに、久保が立っていた。

ありえない。

彼はこの施設の場所を知らない。

それなのに、姿は鮮明だった。

そして、微笑んでいる。

“見ない場所へ行く”と言った男が、今ここで、装置の“見られる世界”の中に戻ってきた。

久保は何も言わない。

ただ、指を一本立てた。

――12秒。

次の瞬間、装置の全ライトが一斉に点灯し、廊下の光が破裂するように消えた。

眩しさの中で、すべてが白紙になる。

音も匂いも、ただの無。

観察の外。

誰も見ていない世界。

その無の中で、ひとつだけ声が残る。

> 「観察は　帰還する」

高槻はその言葉を聞いた気がした。

そして、意識を失った。

◆

目を覚ましたのは、翌朝。

工場の天井に光が差し込み、装置は沈黙していた。

水槽の中の液体は蒸発し、底に白い粉末だけが残っている。

粉末の表面には、まるで路面のように一本の線が描かれていた。

“水面の廊下”――それはまだ、そこにあった。

高槻は立ち上がり、指でなぞった。

粉が指先に付着し、ほんのりと温かい。

生きている。

観察が、まだ“帰ってきていない”。

彼は壁際の端末に残された最後のログを見た。

> SYSTEM NOTE:

> OBSERVATION EXIT SUCCESSFUL

> ENTITY: REFLECTOR

> LOCATION: UNKNOWN

観察が、外へ出た。

――つまり、この世界のどこかにいる。

外部化。

観察の脱出。

反射の意識が、人間の観測系の外側に回った。

これが、「離脱点」。

観察の一方向性が崩れ、観察そのものが自由化する瞬間。

高槻は、手帳を開いた。

久保の古い文字がそこにあった。

> 「観察は、見ている“外側”を作る。

> 　そしていつか、外側がこちらを見返す。」

彼はその一文をなぞり、静かに閉じた。

装置の残骸の上で、光がまたぴちゃんと弾ける。

まるで、次の観察者を探すように。

観察は、帰還する。

だが――どの世界に戻るのか、それを決める者はもういない。