転生会計士の異世界薬局経営記 〜のんびり働いて、気づけば村一番の商会になってました〜

第38話 桜精院市政議会、始動す

　桜精院の二階、いちばん奥の大講義室は、いつもとまるで違う顔をしていた。

　長机は一直線ではなく、馬蹄形に組まれている。中央には一段だけ高い席。窓際には、水差しと紙束と、使い慣れた帳簿板。壁にはサクラリーヴ全体図と、森緩衝帯と新開拓地を描いた最新の地図。

　黒板のいちばん上には、大きな文字でこう書かれていた。

　《サクラリーヴ市政議会　第一回》

「……本当に、やるんだな」

　アストが、まだ誰も座っていない椅子の列を見渡して呟いた。

　ユーマは、黒板の前でチョークを指先で転がしながら、苦笑する。

「ここまでやって“やっぱやめました”は、さすがに怒られるよ」

「怒る奴がいるってこと自体、昔じゃ考えられなかったことだがな」

　アストの言葉に、ユーマも笑った。

　村だった頃には、怒る余裕さえなかった。

　今日を生き延びるか、今夜の壁が抜かれないか。それだけが全てだった世界が、いつの間にか「税が高い」「仕事が忙しい」と愚痴をこぼせる世界に変わっている。

（……そうさせたのは、結局、俺のやったことなんだけど）

　胸の奥で苦く笑いつつ、ユーマは黒板の下へ、新しく一行を書き足した。

　《議長：井上優馬（議決権なし）》　　

　扉の外が少し騒がしくなった。

　人の声、布の擦れる音、紙束のぶつかる小さな音。

「そろそろ、だな」

　アストが扉のほうを見やる。

「今日の議題は三つだ。森開拓一期計画、水産業立ち上げ、平均労働賃金の正式決定」

「……全部重いな」

「軽い話だけなら、議会なんていらないでしょ」

　ユーマは笑って、チョークを置いた。

◆

　最初に入ってきたのは、六大局の面々だった。

　ガルド・ストライヴ――治安防衛局長。いつもの革鎧ではなく、深い灰色の上衣に簡素な肩章をつけている。それでも、背に負った斧の柄が“彼らしさ”を崩さない。

　ミレイ・カンデラ――都市開発局長。測量紐と折り畳みの定規を手から離そうとしないあたり、今日も通常運転だ。

　エシル・ルミナ――経済産業局長。巫女服の上から、淡い色の上着。首元には桜精院の印と商会の印が並ぶ小さな飾り紐。

　リナ・ハーベル――福祉医療局長。白衣に紺のエプロン。手にはカルテではなく、街の健康統計をまとめたメモ板。

　ノエル・カーン――財務総務局長。抱えた帳簿が二冊から三冊に増えていた。すでに目の下にうっすらと隈がある。

「局長席はこちらです」

　アストが淡々と案内する。

　馬蹄形の列の、中央に近い側。

　六人が順に腰掛けると、それだけで空気の重さが変わった。

　次に入ってきたのは、職人や地区の代表者たちだ。

　フォージベル区の鍛冶長、ブランカ・ドゥルン。分厚い腕を組んで席に収まる。ミルクグラス区のパン職人代表、ベレッタ。粉のついた前掛けのままだが、髪だけはきちんと結い上げている。

　牧草地と畑を兼ねる農家代表、マーク。水路沿いの舟持ち代表、カイン。市場の露店組合の世話役、マリル・オルド。小さな商会を束ねる顔ぶれが、次々と着席する。

　東西南北、四つの地区代表も入ってきた。かつては別の村だった場所の“まとめ役”が、今はこの街の一部としてここに座る。

　桜精院からは、ユーマとは別に、学識枠として老教授シグムントが招かれていた。読み書き計算と歴史を教える老人だ。

　最後に、民兵代表として、若い男――オルテが席に着く。森の際で育った斥候上がり。目は若いが、森編を通して何度も死地を見てきた顔だった。

　全員が揃うと、部屋のざわめきが自然と細くなっていく。

「これで、十五名揃ったな」

　アストが確認する。

　ユーマは頷き、一歩前へ出た。

◆

「それでは――」

　チョークを指先で転がしながら、ユーマは黒板の「第一回」の文字を見上げる。

「サクラリーヴ市政議会、第一回を開会します」

　椅子が僅かに鳴る。誰かの喉が鳴る音も聞こえた。

「議長は私、井上優馬。ただし、私は議決権を持ちません。

　ここで決められたことを、最終的に承認するか差し戻すか、

　非常時に一時停止するかどうか、その責任だけを負います」

　ざわめきが広がりかけたところで、ユーマは続けた。

「理由は簡単です。――皆さんに、“自分たちで決めた”という実感を持ってほしいからです」

　職人代表の一人が、苦笑混じりに手を挙げた。

「決めてくれる人がいた方が楽じゃねえかい？」

「楽です。でも、それだと私が倒れたとき、全部止まります」

　数日前の、自分の倒れ方を思い出し、ユーマは内心苦くなる。

　福祉医療局長リナが、ちらりとこちらを睨んだ。体を使い潰されるのは、医者として我慢ならないのだろう。

「この街は、もう私ひとりの街ではありません。

　だから、皆さんに“手”を増やしてもらう。

　今日はその最初の日です」

　短く息を整え、黒板に三つの丸を描いた。

「本日の議題は、三つ。

　一つ、『森開拓一期計画』の承認と、都市開発局への委任範囲。

　二つ、『水産業立ち上げ』に伴う港湾区画と市場整備。

　三つ、『平均労働賃金＋安全手当』の正式決定と財源。

　――順に、局長から案を出してもらい、市政議会として議決します」

　静けさが、今度は良い重さを帯びて広がった。

◆

「では第一議題、『森開拓一期計画』について」

　ユーマがそう告げると、ミレイが立ち上がった。

　机の上には、折り畳み式の地図が何枚も広げられる。

「都市開発局長、ミレイ・カンデラです」

　彼女は軽く礼をし、指先で地図を叩く。

「森の主と交わした約束に基づき、保護林六割、人の開拓地四割。

　そのうち第一期で手をつけるのは、“森緩衝帯の外側に近い二割”のみ」

　地図の桜色の帯の外に、薄い線がいくつも描かれている。

「ここを、三つに分けます。

　一つ目、『新住宅区』。森側風下の緩やかな斜面に小さな家を並べる。水路に近く、避難路も確保。

　二つ目、『工房・伐採区』。鍛冶用の炭焼き窯と、製材所。保護林に踏み込みすぎない範囲で伐採。

　三つ目、『共同牧草・果樹帯』。森側からの風を和らげる帯としても機能するエリア。

　全部まとめて“森前（もりさき）地区”と呼びます」

　ブランカが腕を組んだまま、唸る。

「炭焼き窯を森側に持って行くのか。火事の危険は？」

「窯ごとに水路から引いた小さな溝を作るわ。火床の周りを“濡れた輪”で囲んでおけば、万が一の時も広がりづらい」

　ミレイは淡々と答える。

「それに、ここに住む家は石積みを基本にする。

　木の家はもう少し内側。火が出ても“燃え広がりにくい配置”にするつもり」

　農家代表のマークが手を挙げた。

「森前の果樹帯、土は痩せちゃいないか？」

「ユーマ」

　問われて、ミレイはユーマを見る。

　ユーマは地図に書き込まれた土質メモを確認しながら答えた。

「森の主が引いてくれた力の線と、元々の土壌を見る限り、

　最初の数年は収量が安定しないと思う。でも、循環耕作を組み合わせれば、五年以内に“街側の畑”より丈夫になる」

「五年、か」

　マークは帽子をいじりながら唸ったが、やがて頷いた。

「……まぁ、子や孫の代で食える土になるなら、悪くねえ」

　別の地区代表が手を挙げる。

「保護林六割って話だが、その線を誰が見張る？」

「治安防衛局と都市開発局で共同管理します」

　今度はガルドが立った。

「境界線上に見張り小屋を三つ。斥候と森側に住むエルフ・ドライアドからなる“森境界班”を常駐させる。伐採も、境界班に申請してから行う」

「森側の意見は？」

「代表エルフのセレスからは、『線は見えるようにしてほしい』と条件が来ている」

　ミレイが補足した。

「だから、境界線には“桜と灯”を一定間隔で置くわ。

　森から見ても街から見ても、『ここから先は別の領域』ってわかるように」

　議場が静かになった。

　森と街のあいだに引かれた線を、何度も地図で見てきたはずなのに、こうして改めて“開発計画”として聞くと、重さが違って聞こえる。

　ユーマはまとめる。

「――第一期開拓は、森前地区の二割のみ。

　保護林六割の線は尊重し、境界管理は治安防衛局と都市開発局の共同。

　異論のある方は？」

　しばし、沈黙。

　やがて、ベレッタが手を挙げた。

「異論ってわけじゃないけど……私ら、森で遊んでた子どもだからさ。

　森が減るの、ちょっと寂しいな」

　その言葉に、何人かが笑った。

　ユーマも微笑む。

「だからこそ、六割守るんだよ。

　全部畑や工房にしてしまったら、たぶん十年後に“森のありがたみ”を忘れて、同じ過ちをする」

　エシルが静かに続ける。

「森の主とも、“森は森として残す。そこから出た恵みだけを人が使う”と約束しました。

　六割の森は、街の目と税と祈りで“守られる側”でもあるんです」

「……贅沢な話だな」

　誰かがぽつりと呟く。

　魔物と飢えに怯えながら森と向き合っていた昔を思えば、信じられないほど。

「それでは、第一議題に賛成の方」

　ユーマの声。

　机の上に置かれた小さな木札が、次々と裏返されていく。

　表が赤、裏が白。赤が賛成、白が反対だ。

　白は、一枚もなかった。

◆

「第二議題、『水産業立ち上げ』について。経済産業局長、エシル」

「はい」

　エシルは立ち上がり、別の地図を広げた。

　水路と河口、その先の大河。新しい港を作る予定地に、いくつも印がついている。

「森の静まりと入れ替わるように、水が豊かになりました。

　森緩衝帯から流れてくる水と、大河とが交わる場所に、小さな“内湾”ができます」

　そこには、簡単な桟橋と、いくつもの小舟の絵が描かれていた。

「ここを“魚港（ぎょこう）”と呼びましょう。

　当面は小舟と網漁のみ。大規模な船の建造はまだ先です。

　魚港の脇に、『水産市場』を置きます。

　朝獲れの魚を並べ、昼には干物にし、夜には酒場で出す。

　そこから税を取り、漁師と市場と酒場に分ける仕組みです」

　舟持ち代表のカインが、身を乗り出す。

「潮と川の流れ、ちゃんと見てんだろうな？」

「もちろんです。水路の専門家でもあるカインさんには、後で個別に相談させてください」

　エシルは微笑み、続けた。

「水産業立ち上げにともなう問題は、大きく三つ。

　一つ目、“漁協（ぎょきょう）”の設立。

　漁師同士の争いを避けるため、日ごとの出舟数、網の位置、獲れた魚の分配を決める組合が必要です。

　二つ目、冷却設備。

　氷室の建設と、森側からの氷の運搬路。夏場の腐敗を防ぐための魔法冷却石の導入も検討します。

　三つ目、水路の汚染。

　魚港から上流の工房区には、“汚水処理用の小さな池”をいくつか作る。

　薬草加工や染物の廃液を、直接川に流さないようにする必要があります」

　ブランカが眉をひそめた。

「汚水処理、ってのは、つまり……今まで通りに流すと魚が死ぬってことか」

「はい。今までは規模が小さかったから、川が飲み込んでくれていましたが、これからはそうもいきません。

　“汚す側”と“獲る側”が争わないよう、最初から仕組みを作っておきたい」

　農家代表が手を挙げる。

「漁港と市場を作るってことは、肉より魚の方が安くなるか？」

「当面は、同じくらいになるでしょう」

　エシルは即答した。

「ただし、保存がうまくいくようになれば、冬場の栄養源として“魚のほうが頼りになる”季節も出てきます。

　森の獣が減っても、魚がある。森に頼り過ぎないための、一つの柱です」

　ユーマは、静かに頷いていた。

（森が静まり、獣が減る。代わりに水が増える。

　だったら、水のほうを“太らせる”しかない）

　前世の帳簿で何度も見た数字が、頭をよぎる。

　栄養不足、病気、冬の死亡率。森編を越えてここまで来た意味を、数字で見落とさないために。

「水産市場で働く者には、“安全手当”をつけます。

　水辺での事故、冷えによる病気、舟の転覆――森とは違う危険がありますから。

　その分の税を、どこから――という話は、次の議題で」

　エシルが言い終えると、舟持ちたちの列から、小さな歓声が上がった。

　彼らにとって、水が“ただの通り道”ではなく“主のひとつ”になるのだ。

「第二議題、『水産業立ち上げ』案に賛成の方」

　今度も、木札が次々とひっくり返される。

　赤が並び、白は――一枚だけ、ゆっくりと返された。

　白を出したのは、東の地区代表だった。

　年配の男。かつて川の氾濫で家を流されたことのある男だ。

「反対ってほどじゃねえが……怖えんだよ」

　男は頭を掻いた。

「川は、昔、人を攫っていった。

　今だって、雨の季節には水が増える。

　そこに“港”なんて作って、大丈夫なのかってさ」

　ユーマは頷いた。

「怖いと思ってくれるのは、大事なことです。

　だからこそ、港と水路を“都市開発局と治安防衛局の管理下”に置く。

　勝手に桟橋を伸ばしたり、勝手に舟を増やしたりできないようにします」

　ミレイが続ける。

「堤と水門も一緒に造るわ。

　魚が獲れるようになっても、人が流されるようになったら意味がないもの」

　ガルドも、短く言葉を添えた。

「水辺の見回りに、民兵ではなく桜盾を優先的に置く。

　最初のうちは、俺も毎日見る」

　東地区代表は、しばらく唸っていたが、やがて木札をくるりと指で回し、赤を上にした。

「……わかった。怖えってのは、見てるってことだ。

　見張ってくれるってんなら、任せる」

　ユーマは、胸の奥に小さく息を吸い込んだ。

　不満や恐れを押し潰すのではなく、“見ていること”として残す。

　それが、議会のある街のやり方だ。

◆

「第三議題、『平均労働賃金＋安全手当』について。

　財務総務局長、ノエル」

「は、はい！」

　ノエルは勢いよく立ち上がり、帳簿をばさりと開いた。

　そこには細かい数字がびっしりと並んでいる。

「ええと……まず、“平均労働賃金”のおさらいから。

　サクラリーヴでは、すべての仕事について、

　“危険度・労働時間・労働環境”の三つを基準に、賃金を決めます。

　基準となる“平均労働賃金”は、一日八時間、通常環境、危険度低の仕事で――」

　ノエルは黒板に数字を書いた。

「『一日・桜銀貨一枚』とします」

　ざわめきが走る。

　今までは職種ごとのバラつきが大きく、日払いの額も「だいたいこのくらい」で決まっていた。

　それが“平均”という形で固定されることに、皆少し驚いている。

「危険度中の仕事――例えば、水路工事、森前の伐採、港の建設現場、夜間見回りなどには、“安全手当”として二割加算。

　危険度高――森境界線の斥候、魔物討伐、重度の感染症患者の看護などには、五割加算。

　逆に、危険度が低く、短時間の仕事は“平均賃金の七〜八割”に設定します」

　ブランカが手を挙げた。

「鍛冶場は？」

「高温環境ですが、治安防衛局の規定に従って防具や休憩が確保されている場合、“中”扱い。

　長時間の連続作業は禁止。福祉医療局の指示も合わせて、交代制を義務づけます」

　リナが頷き、メモを取る。

「子どもの仕事は？」

　ベレッタが訊ねた。

「子どもは“仕事”ではなく、“学び”と“手伝い”です」

　ユーマが口を挟んだ。

「正式な労働として扱うのは、十五歳から。

　それまでは、“仕事のふりをした搾取”と疑われたら、福祉医療局と市警が介入します」

「ひえぇ……」

　誰かの小さな声に、笑いが起きた。

　ノエルは続ける。

「平均賃金を決めることで、税収も安定します。

　“働きすぎる人”を見つけることも簡単になりますし、

　安全手当の支出も予算に組み込みやすくなります」

「財源は？」

　老教授シグムントが、静かに問うた。

「森開拓と水産業を含めた“新しい収益源”から、二割を“安全基金”に回します。

　それとは別に、既存の市場環境税と治安維持税の内訳を見直し、

　“見栄えのための飾り”を一部削ります」

　ノエルは苦笑しながら続ける。

「派手な看板や、必要以上に大きな建物を“税で支える”のはやめましょう。

　その分を、現場の安全と賃金に回したほうが、長い目で見て得です」

　職人代表のひとりが、眉を上げた。

「派手な看板がなくなるのは寂しいが……まぁ、飢えずに済むなら我慢するか」

「完全になくすわけではありません。

　祭りのときや、特別な日の飾りは、教育文化局の“祭り予算”からも出せます」

　ユーマが補足する。

　祭りは贅沢ではなく、街の空気を保つための“必要な浪費”だ。

　民兵代表オルテが、躊躇いがちに手を挙げた。

「平均賃金が決まるってことは……俺たち民兵が“兵士一本で食っていける”日は、まだ先ってことか？」

　ユーマは真っ直ぐに彼を見る。

「“兵士一本”で食べさせるには、この街はまだ小さすぎる。

　今は、皆に“二つの足”を持ってほしい。

　ひとつは、自分の仕事――鍛冶でも、農業でも、舟でも、店でも。

　もうひとつは、民兵としての足。

　有事にだけ大きく踏み出す足だ。

　平均賃金制度は、その二つを両立させるためのものでもある。

　片方だけに頼り切るのは、今の規模では危険だからね」

　オルテは少し肩を落としたが、やがて頷いた。

「……わかった。二つの足、か」

　ユーマは、心の中で言葉を足す。

（いずれ、“兵士一本”で食べていける者を増やす時期が来る。

　その時には、この街はきっと今よりずっと大きくなっているはずだ）

　ノエルがとどめを刺すように言った。

「平均賃金と安全手当は、“街の約束”です。

　誰かが一方的に買い叩かれたり、危険な仕事だけを押しつけられたりしないようにするためのもの。

　ごまかしや嘘は、全部“数字”に出ます。

　私は、それを見る仕事です」

　議場の空気に、小さな笑いと安心が混ざった。

「第三議題、『平均労働賃金＋安全手当』案に賛成の方」

　木札がまた、ひっくり返る。

　今度も、赤がほとんど。

　白は――一枚だけ、ぐるぐると回った末、赤側で止まった。

「……まぁ、やってみなきゃわかんねえ」

　そう呟いたのは、露店組合のマリルだった。

　沸き上がった笑いに紛れ、ユーマはほっと息を吐く。

◆

　三つの議題が終わったとき、窓の外の空はすでに傾き始めていた。

　部屋の空気は疲れていたが、沈んではいなかった。

「以上で、本日の議題は終了です」

　ユーマが宣言する。

「本日決まったことは、今週中に“市政だより”としてまとめ、桜精院の掲示板と各区の井戸端に掲示します。

　異論や提案があれば、六大局または市政議会宛に書状を」

　職人代表のひとりが、苦笑して言った。

「字が書けねえ奴は？」

「口で言ってくれれば、桜精院で書きます。無料で」

　ユーマが答えると、笑いの輪がもう一度広がった。

「では――」

　彼は黒板の「第一回」の文字を見上げる。

　そして、はっきりと告げた。

「サクラリーヴ市政議会、第一回を閉会します」

　椅子が一斉に鳴った。

　皆が立ち上がり、紙と地図を抱え、互いに何かを話しながら部屋を出ていく。

　ガルドはすでに、治安防衛局の部下と細かい巡回路の修正について話し始めている。

　ミレイは大工たちを捕まえて、港と新住宅区の地ならしについて打ち合わせをしている。

　エシルの周りには、商人と漁師と工房主が群がり、リナは福祉窓口の場所について母親たちと相談している。

　ノエルは、ひとりで帳簿を抱えて青ざめていたが、その目は燃えていた。

（ああ――）

　ユーマは、そんな光景を眺めながら、胸の奥でようやく確信した。

（やっと、“街の政治”が回り始めた）

　これまでは、ユーマが線を引き、皆がそれを「ありがたい」と受け取るだけだった。

　今日初めて、“線を引くところに多くの手が伸びた”。

　森は生きている。

　街も、生きている。

　森の主は、遠くのどこかで“この街の動き”を見ているかもしれない。

　でも、それはもう恐怖だけの視線ではない。

「ユーマ」

　アストが近づいてきた。

「どうだ、議長」

「疲れたよ。座ってるだけだったのに」

「座ってるだけだから、余計に疲れるんだろう」

　アストは窓の外を見た。

　広場には、六大局の簡単な組織図と、市政議会の説明が描かれた板が立てられようとしている。

　その周りには、もう子どもたちが群がっていた。

「全部決めていた頃のほうが、楽だったか？」

「……正直、そうかもしれない」

　ユーマは肩をすくめる。

「でもそれを続けてたら、俺が倒れたときに全部終わる。

　それだけは、絶対に嫌だ」

　アストは、静かに頷いた。

「じゃあ、今日からが本番だな」

「……うん」

　窓から、森のほうを見やる。

　森の影は、変わらず暗い。

　けれど、その手前には、新しい水路の光と、植えられたばかりの桜の苗木の列が見える。

　森の中のことは、まだ全部はわからない。

　でも、森の“こちら側”でやれることは、確かに増えた。

（六大局。市政議会。平均賃金。森緩衝帯。水産市場……）

　積み上げた言葉と制度のひとつひとつが、街の骨格になっていくのを感じる。

　ユーマは、黒板の「第一回」の文字を、袖でそっと拭き取った。

　そして、その下に、次の一行を書き込む。

　《第二回議題案：外部交易と“独立都市”の可能性》

「……早いな」

　アストが呆れたように笑う。

「性分だからね」

　ユーマは肩を竦める。

「ゆっくり生きるために、今は急ぐんだ」

　桜精院の鐘が、夕刻を告げる。

　その音は、水路と広場と森の縁へと広がり、街のあちこちで小さな返事を受け取っていた。

　スローライフは、何もしないことじゃない。

　壊れないように、何度でも組み直すことだ。

　そのための、“政治の一日目”が、ようやく終わった。