平穏が崩れた世界で罪人は笑う

第2話 PB、新たなる罪人

　通報を受けて現場に到着した《PB》のメンバー四人が目にしたのは、

　アスファルトの上に横たわる一人の女性──すでに事切れていた。

　だが、不破真赫がその死体に歩み寄った瞬間。

　彼の目に映ったのは、腕の中に抱かれた小さな命だった。

　少女は、母の胸にしがみついたまま、かすかに呼吸していた。

「……運が良かったな、この子」

　そう呟いたのは、黒縁メガネの男・虎藤影斗。

　表情は変えず、だが確かな手つきで少女を抱き上げると、そのまま救急車へと運び去った。

（……あんなふうに、人を抱きしめたことなんて……）

　不破は静かに、その背を見送った。

　忘れたはずの何かを、胸の奥で探すように。

「死んでも抱きしめてる。……母親って、そういうもんなんだね」

　棒付きキャンディーを口にくわえながら、遺体にブルーシートをかけていくのは針島麗花（はりじまれいか）。

　元・医療研究者にして、PBの冷静な“分析担当”。

「頸動脈の切断による出血性ショック死。背中の傷は、死後に刺されたものね」

　淡々と告げられた“死の診断”。

　それでも、母親の身体は、娘を庇うように重なっていた。

　アスファルトに広がった血溜まりが、母の命を静かに物語っていた。

　不破はただ、それを黙って見つめていた。

　そのとき、重たい革靴の音がアスファルトを鳴らし、声が飛んできた。

「……罪人は、どこまで行こうが罪人だ。てめぇら、また死人が出る前に止められなかったのか」

　煙草の煙をくゆらせながら現れたのは、がに股歩きの男──煤川凌也（すすがわりょうや）。

　PB東京支部の“監視役”にして、彼らの世話係を務める政府の人間だった。

　無造作にブルーシートをめくり、死体を確認すると、顔を歪めながら手を合わせる。

　不破は無言のまま、その様子をじっと見ていた。

「煤川さん、勝手に現場に入らないでください！ 許可まだなんですから！」

　救急車の方から走ってきたのは、ショートカットの女刑事・瀧楓（たきかえで）。

　鋭い視線で煤川を睨みつける。

　だがその前に、金髪でチャラついた青年がふわっと立ちふさがった。

「楓ちゃーん、今日って午後空いてたりする？」

「しません。どいてください。邪魔です」

「そしたら、デートしてくれる？」

「しません。今すぐ犯人を始末してください」

　三辻明──PBの軽口担当で、元・情報屋。

　軽薄な笑みを浮かべながら、心の奥は誰にも見せない。

（──断り方が完璧。やっぱ楓ちゃんはいい）

　肩をすくめながら、彼はそれ以上言葉を継がなかった。

　楓の目が“本気”になっていたのだ。

　一見すれば、まるで普通の刑事ドラマのワンシーン。

　だが、彼らの正体は──

　罪を犯した“元”殺人者たちであり、政府に飼われた合法殺人部隊PB。

　互いの“過去”には触れない。

　互いの“心”はさらけ出さない。

　それが、PBで生き残る者たちの“流儀”だった。

　虎藤に続いて救急車に乗り込んだ不破は、奥に目を向けた。

　不破がセーラー服の少女に歩み寄ろうとしたその時、背後から鋭い声が飛んできた。

「不破さん。今月からPB東京支部に新たな罪人が来ると伝えたのは、覚えてますか？」

　振り返ると、そこには刑事・瀧楓が立っていた。

　視線はどこか落ち着かず、目の前の少女と不破を交互に見ている。

「私も具体的にいつ来るのかまでは知らなかったのですが……」

「──それが“今日”だった、というわけですね。不破さん、瀧刑事」

　その声は、静かながら異質だった。

　背後から差し込んだその存在は、まるでこの場の空気とは別の次元から現れたようだった。

　ふたりが同時に振り返ると、そこには一人のスーツ姿の女性が立っていた。

　背筋は凛と伸び、整った髪型、無駄のない姿勢、揺るがない眼差し。

　だが彼女の雰囲気には、“人間らしい温もり”が欠けていた。

　あまりに整いすぎている。

　“完璧”であることが、逆に違和感を呼び起こす。

　その無機質さは、まるでAIが人間を真似たような危うさすら感じさせた。

「……そうか。で、名前は？」

　不破は無表情なまま、感情の揺れを一切感じさせずに問いかけた。

　だが、その言葉が発せられる直前、ほんの一瞬だけ。

　不破は彼女の姿に、視線を留めていた。無意識に。

　女性は一歩前に出て、静かに名乗った。

「──潮見、美波（しおみ・みなみ）です」

　その瞬間。

　何かが、不破の中で軋んだ。

　目に見えない仮面が、音を立ててひび割れる音がした。

　一瞬だけ、彼の視線がぶれる。

　しかし彼はすぐにその表情を元に戻し、冷たい眼差しを装う。

　だが――潮見は、そのわずかな揺れを見逃さなかった。

　静かに、まるで観察結果を記録するかのように、不破の目を覗き込む。

「……どうして、そんな顔をするんですか？ “美波”という名前に、何か心当たりでも？」

　その問いは、単なる会話ではなかった。

　まるで試すように。暴くように。心の奥に隠されたものを“確かめる”意図を感じさせた。

「──いや。ただ、似ていると思っただけだ」

　不破は視線を逸らし、そっけなく答える。

「へえ……忘れられない人、とか？ 例えば、殺したくなかった相手とか？」

　潮見は微笑む。だがその笑みは、どこか鋭い。

　感情がこもっていないはずなのに、突き刺さる“意図”だけが残る。

　不破は一瞬だけ立ち止まり、何かを言いかけたが──口を閉じた。

　そのまま背を向けて、救急車へと向かう。

（……その名前を、もう口にするべきじゃない）

　潮見はその背中に、冷静に言葉を投げかける。

「“美波”という名前、……よくある名前ですから」

　その声に、不破は振り返らなかった。