勇者パーティーを追放されたオレが、女になって出戻る話

第36話 思いを込めた、想いの丈を

「あはは、あははははは！！」

(楽しい！　本気で動ける、本気で蹴って、本気で殴れる！)

　俺は、未だかつてないほどに、歓喜に打ち震えていた。

　手足を獣王の拳（ビースト・フィスト）で変化させた俺は、誰にも負けた事はなかった。

　俺の父ちゃんでさえ、この動きには対応できずに褒めるくらいだったのに。

「なんで全部防げるんだ！？　すっげえーー！！」

　ユヅキ姉ちゃんには、何一つ通用しなかった。

　拳は棒で防がれ、蹴りは避けられ、ならばと全力で体当たりをしようとすれば、障壁魔法で対処される。

　もちろん障壁はすぐに壊せるが、そのために一瞬の隙ができる。

　その間に回避するなり、反撃するなり自由自在だ。

　速さも力も、判断力も。全てが俺を上回っている。

　俺は十歳にして、既にこの小さな村で一番強い男だった。それが誇らしくもあり、同時に憎らしくもあった。

　大人でさえ、俺の全力にはついてこれないから。

　唯一の楽しみは、どんどん強くなる年下の親友との特訓だけ。

　だがそれも、ミリアを大怪我させないように気をつけて、という前置きが付いてくる。

　なのにこんな事は初めてだ。本当にさっきから初体験の事ばかりで、興奮が収まってくれない。

　ユヅキ姉ちゃんと、もっともっと闘いたい。俺の中の闘争心は、生まれて初めて与えられる栄養を欲して、さらに大きくなってゆく。

「あははは！　強えーー！！」

　気分が高揚している。何より求めていた全力を出せる相手を見つけ、俺の本能はブレーキを失った。

　楽しくてたまらない。嬉しくて止められない。そして、ど（・）こ（・）か（・）懐（・）か（・）し（・）い（・）。

　ズキン。

　と、雪崩れ込んでくる感情の一つを理解した瞬間、俺の頭に小さな痛みが走る。

(あれ……なんだ……？)

　ユヅキ姉ちゃんの槍術を見ていると、なんだか不思議な感覚が湧いてくる。

　その力強さ、速度、練度。全て次元が違うと理解できるのに……

　ミリアのそれと、どこか似ている。

　だが俺はすぐにその考えを振り払った。

　ミリアもユヅキ姉ちゃんも、同じ雪人族だ。似ていると感じて当たり前だろ。

(それより今は、もっと闘いたい！！)

　俺は既に全力を出し続けている。だが、ユヅキ姉ちゃんには一度も攻撃を当てられていない。

　しかも俺の新しい闘気術を加味した上で反撃をしてくる。つまり俺に怪我をさせないように気を付けた状態で、圧倒されているんだ。

　今度はもっと緩急をつけて……フェイントも入れたら……

　考えて、考えて攻撃を繰り出す。けどそれも簡単に防がれてしまう。

　ユヅキ姉ちゃんはまだ一度だって、俺に氷王の両眼（アイス・アイズ）を使っていない。せめてそれを使わせるくらいには、なんとか喰らいつきたいと思い始めた頃。

　俺の拳が弾かれて、大きな隙を晒してしまう。

(やべっ……)

　一瞬ののちに、また反撃を食らってしまうだろうことが容易に想像できる状況。

　俺は体を守るために新技の魔力鎧を纏って衝撃に備え、目を瞑る。

　しかし待てど暮らせどそんな衝撃は襲ってこず。

(……あれ？)

　と細目を開けるとおでこに何やら感触を覚える。

「おしまいだ。ほら、休憩するぞ」

　ユヅキ姉ちゃんはそう言って、俺のおでこに指を押し当てる。

「あいてっ」

　魔力の鎧を纏ってるし、そうでなくても金剛で体を頑丈にしているから、指をおでこに当てただけで痛いはずがない。

　だがなぜか俺の口をこじ開けて出てきた言葉が、不意にユヅキ姉ちゃんを笑わせた。

「ははは、痛いほどじゃねえだろ」

「まだやろうぜ！？　俺すげー元気だし！」

　しかし俺は、一方的に告げられた特訓の終わりに不満を漏らす。

「ダメだ。これ以上やればお前の魔力が先に無くなるぞ？　そうなったら怪我しちまう」

　優しく言うユヅキ姉ちゃんの反論は正しい。俺は気分の昂りに身を任せて、新技の闘気術で魔法を殴ったりもした。

　俺の作り出したこの闘気術は、魔法や刃物にも殴り勝てるようになる代物だけど、魔力を多く使いすぎる欠点がある。

　ユヅキ姉ちゃんにはそれがお見通しだったみたいだ。

「うぐ……じゃ、じゃあ明日！　明日また特訓してくれ！　そん時はミリアも一緒に三人でさ！」

　反論できない代わりに、俺はお願いしてみる。

　今日、村に来たばっかりなら明日も居ると思うし、三人で特訓できると考えると今から楽しみだ。すぐに特訓を再開したい気持ちも、そう思えば収まってくれる。

　するとユヅキ姉ちゃんはなぜか目を逸らして、頬を掻きながら答える。

「あー……そうだな。明日、な」

　ちょっと気まずそうな感じなのはどうしてなのか。聞いてみようか一瞬迷ったが、それよりも聞きたいことがたくさんあったから、後回しにする。

「よし！　じゃあさ、休憩しながら話そうぜ！　ユヅキ姉ちゃんの事も知りてえしさ！」

「おう、そうだな。ほら座れ、一応、治癒魔法かけるからよ」

　それから俺たちは色んな話をした。

　俺の異能の話、友だちの話、それにミリアがどんどん強くなってきてる話も。

　ミリアの話をしている間、ユヅキ姉ちゃんは嬉しそうな、でもどこかむず痒いような顔をしていた。やっぱり親戚の子が褒められると、嬉しいもんなのかな？

　そうして話していると、俺ばっかり喋ってることに気付いて、

「なあなあ、ユヅキ姉ちゃんの話も聞かしてくれよ！」

　と促してみる。

「ん？　ああ……そうだな。俺には一人、親友が居るんだ。お前にそっくりな奴でさ」

　ユヅキ姉ちゃんは少し考えてから話し始めた。

「いつも元気で、誰よりも強くて……世界で一番かっこいいと思えるような奴なんだ」

　親友の話をするユヅキ姉ちゃんの顔は、友情を感じている表情には見えなかった。

　どっちかというと……若い頃の父ちゃんの話をする時の、母ちゃんみたいだな。理由はないけど、なんとなくそう感じた。

「へー」

　言い表しようのない感情を相槌として口から出すと、驚くほどに棒読みで出てくる。

「なんで不機嫌そうなんだよコラ。ま、いいか……んで、そいつが今、記憶をなくしてるんだ」

「記憶をなくす……？」

　ユヅキ姉ちゃんの話の中に聞きなれない言葉を見つけて、俺は首を傾げて繰り返す。

「ああ、生まれてからの記憶を全部……な。自分の父ちゃんと母ちゃんの名前も、親友のオレの事も、なんにも分かんねえんだってさ」

　他人事みたいに言ってるけど、寂しそうに苦笑いをするユヅキ姉ちゃんの横顔が、俺の心に深く突き刺さる。

　と同時に、心の奥の方に手を突っ込まれて、ぎゅっと握りつぶされるような感覚が湧き出てくる。

(痛っ……！　また頭痛か？)

　それを見た途端に、さっきの頭痛がまた襲いかかってきた。

　まるでなにかが頭の中で暴れているみたいだ。

　閉じ込められた思いが、出口を探しているような……

(俺はなんでそんな事がわかるんだ？　出口ってなんの事だよ)

　初めての感覚のはずなのに、心がそれを理解している。

　頭痛が治ってくれない。ズキンズキンと痛みを訴えてくる。

　苦痛に耐えかねて、両手で頭に触れて目を瞑った。

「痛え……なんだこれ……」

　生まれて今まで、こんなに酷い頭痛はなかった。

　だけど、頭の中は異常なほどに冴え渡っているのがわかる。

　記憶……閉じ込められた思い……出口……。

　色んな言葉が頭の中を走りまわって、一つの答えを求めて暴れているんだ。

　あと一つ、なにかが足りない。それが分かれば……この頭痛が治るという確信がある。

「……あ、が……」

　もう言葉もちゃんと言えないぐらい痛みに悶える俺を見かねて、ユヅキ姉ちゃんが近づいてくる音がした。

「なあ……ガラド」

　短く俺に声をかけてくる。俺も返事をしたいけど、頭痛がひどくてそれすら叶わない。

「う……ああ……！」

　なんとか目だけは開けて、ユヅキ姉ちゃんの顔を見上げると……

「はやく……思（・）い（・）出（・）し（・）て（・）よ（・）」

　ユヅキ姉ちゃんを視界に入れるよりも早く、優しい声色が俺の耳に届く。

　ついで俺の全身を柔らかい感触が包み込んだ。視界は覆われてよく見えない。

　一瞬の思考停止を乗り越えて、ユヅキ姉ちゃんにぎゅっと抱きしめられた事を理解する。

　そうして数秒の間、ユヅキ姉ちゃんに抱きしめられていると、さっきまでの痛みが嘘のように引いていく。

　そんな自分が、母親にあやしてもらってる赤ちゃんみたいに思えてきて、どんどん恥ずかしくなってきた。

「ゆ、ユヅキ姉ちゃん。もういいから……」

　と、俺はモゾモゾ動いて密着状態から逃げようとする。

「……やだ」

　けどユヅキ姉ちゃんはいじけた子どもみたいな事を言いながら、俺を抱きしめる腕に力を込めた。

(なんでこんな意固地になって……)

　そう思った瞬間、俺の頭上から水滴が一粒、落ちてきた。

「えっ……？」

　見上げると、そこには当然ユヅキ姉ちゃんの顔があって……

　その両目の端には、大きな雫が溜まっていた。

「ユヅキ姉ちゃん……泣いてるのか……？」

　なんで？　俺がなにかしちゃったのかも……と考えていると、震える声が俺の鼓膜を叩いた。

「もう……忘れないでよ。わかんねえとか……言わないで……早く、ボ（・）ク（・）のこと思い出してよ」

　泣きながら、嗚咽（おえつ）混じりのその言葉には、どこか聞き覚えがある。

　おまけに話し方が変わった。

　この口調を、俺はよく知っている。

「ボ（・）ク（・）をことを、ずっと覚えててよ……ガ（・）ラ（・）ド（・）兄（・）ち（・）ゃ（・）ん（・）」

　その呼び方をするのは、世界でたった一人だけ。

　知っている。覚えている……いや、思い出した。

　ぽっかりと空いた穴が、埋まってゆく。

　忘れていた事を、忘れてはいけなかった誰かを、徐々に理解してゆく。

　ああ……そうか、そうだよな。なんで忘れてたんだ、こんな大事な人を。

　過去（ここ）は居心地が良いけど、肝心のお前がいないんだ。

　だから、どこかつまんないと思ってた。

　過去（ここ）にはいつまでだって居られる。それは確かだ。でもそれだけなんだ。

　親友と一緒に特訓してればよかった頃。何も考えずにいられた頃だ。

　魔物の発生に異常もなくて、魔族の出現もなくて、俺の肩に何も乗っていなかった頃なんだ。

　気楽でいられた。毎日が楽しかった。父ちゃんがいて母ちゃんがいて、そして親友（おまえ）がいる。

　他になにも要らないと思ってた。

　それは事実だ。

　でも、お前の事を忘れてていい理由には、ならねえよな。

　忘れてて、ごめん。

　わかんねえとか言って、ごめん。

　大怪我をして、心配かけて、覚えてなくて……お前を傷つけた。

　本当にごめん。

　いろいろ、迷惑をかけた。記憶を失くしてなにもわからないままの俺を、それでもお前は助けようとしてくれた。

　雪の里に急いで、龍神様に会いに行って。なんも知らない俺の記憶を取り戻そうと、必死になって頑張ってくれた。

　本当にごめん。それと、ありがとう。

　その涙が俺の記憶を取り戻してくれたから、今は泣いていて良い。

　だけどその涙が収まった時は、また二人で、馬鹿みたいに……

「……ありがとな」

　一言、つぶやく。

　するとさっきまで見上げていたはずの顔は、俺の胸の辺りに埋もれていて。

　涙で腫らした目を擦り、俺を見上げてこう言った。

「どういたしまして、ガ（・）ラ（・）ド（・）兄（・）ち（・）ゃ（・）ん（・）」

　見上げてくる彼女の表情は、俺たちが初めて会った時と同じ……花が咲いたような笑顔だった。