平凡な薬師が勇者に負けた魔王様を拾ってしまった。

第8話

翌朝、開いた傷からの出血は止まったが、青年は高熱を出していた。呼吸が荒く、絶え間なく汗が流れ続けている。

これだけの傷を負っていれば、高熱が出るのも無理はない。エマは冷たい水で濡らした布を青年の額や脇に当てるが、すぐにぬるくなってしまう。

幸い水は飲めるようだったので、定期的に水や薬湯を飲ませていた。

そう簡単に治らないのは百も承知だが、青年の苦し気な表情を見ていると、早く治す方法は無いかと考えてしまう。

「治癒魔法が使えたらすぐ治せたのかな……」

エマのつぶやきに、青年の瞼がぴくりと動いた。

「……治癒魔法は、魔族には効かないぞ」

「え？そうなの？」

エマの驚きの声に、青年が小さくうなずく。

「どこまで本当かは知らないが、治癒魔法は元々、魔族のみを殺す魔法の研究中に、偶発的に発見された魔法らしい」

「魔族のみを殺す魔法？」

「ああ。人間は集団で戦う生き物だ。そのような魔法があれば、仲間を巻き込んでしまう危険がなくなるだろう」

「たしかに」

エマは魔族と戦ったことはないが、仲間を巻き込むリスクがあるのは想像ができる。雑草を枯らす毒を、誤って農作物にもかけてしまうようなイメージだろうか。

青年は言葉を続ける。

「今はまだ、そのような魔法は完成していない。魔族が治癒魔法を受けても、何も起こらないだけだ。が……、人間の技術の発達は目覚ましい。いずれ、そういう魔法が完成してもおかしくはないと思う」

魔法が使えず、魔法に関する知識に触れる機会も少なかったエマにとっては、とても興味深い話だった。まず、魔法が研究されていることすら知らない。

治癒魔法とはそのような経緯で生まれた魔法なのか。魔法とは研究が行われ、日々進化するような分野なのか。

知らない知識に出会ったとき、エマは大変な興奮を覚える。魔法についてもっと知りたいという意欲がわき、目を輝かせた。

エマは弾むような声を上げた。

「あなたは魔法は使えるの？魔族も魔法の研究はしているの？」

「治癒魔法以外は一通り使えるが……。魔族は新しい魔法の研究は行わない。多くの者は、生まれた時から持っている魔法を、いかに強く、効果的に使うかに注力する」

「そうなんだ！あなたは生まれたときどんな魔法を……あ」

好奇心のままに青年を問い詰めようとして、エマは青年が重傷者であることを思い出した。

（またやっちゃった……）

青年は息をするのも辛そうだというのに、長々と喋らせてしまった。

エマの悪い癖だった。気になることがあると、そこにしか目がいかなくなる。“知りたい”という欲求を抑えられなくなってしまうのだ。

治療をする立場なのに症状を悪化させるようなことをしてしまい、エマは落ち込んでベッドの傍にしゃがんだ。

青年が不思議そうにエマを見る。エマはちらりと顔を上げ、青年と目を合わせた。

「怪我が治ったら、魔法のこともっと教えて」

青年は驚いたように目を開いた。何かおかしなことを言っただろうかと、今度はエマが不思議そうに青年を見る番だった。

「……お前は魔族が怖くないのか」

青年の問いに、エマはすぐに「うん」とうなずいた。

青年は眉間にしわを寄せ、訝し気にエマを見る。

「なぜだ。魔族の中には人間を捕食する個体もいるんだぞ」

「あ、全員が人間を食べるわけじゃないんだ」

エマは青年の意図と全く異なるところに反応した。青年は天井を見上げ、大きなため息をつく。

エマは「ごめんごめん」と笑い、青年の額に乗せた布を新しいものに取り替える。

エマは青年の問いを、少し真面目に考えた。

魔族が怖いかと聞かれると、全く怖くはない。それは魔族に会ったことがないからだと思っていたが、青年に出会い、より恐怖は薄れている。

襲い掛かられても、首を絞められかけても、「そういうこともある」程度にしか思わなかった。

それはなぜか。エマの中にははっきりと答えが出ていた。

「人間を襲うのは人間も同じでしょ」

魔族や魔物は、捕食するために人間を殺す。しかし人間は、命が目的ではないのに人間を殺すことがある。

金のため、地位のため、名誉のため、快楽のため、ただ衝動のままに……。他にもいろいろあるだろう。

それは魔族が人を襲うより、よほど悪質な理由であることも少なくないのだ。

青年は驚いていた。もしかしたら、青年にとっては考えたこともない答えだったかもしれない。

青年は揺れる瞳を伏せ、「そうか」とだけ答えた。

それからしばらくの間、二人は何も言わなかった。エマには気まずいという感情がそもそもなく、青年は長く会話ができるほど体力が回復していない。

窓から差し込む光がオレンジ色に変わったころ、青年はふいに口を開いた。

「なあ」

その声は固く、少し緊張しているようにも聞こえた。

エマは水に浸した布を絞りながら、「ん？」と声だけで返事をする。

「お前の名は何というんだ」

エマは手を止め、聞き取りやすいようにはっきりと答える。

「エマ」

青年は少し恥ずかしそうに、「エマ」と小声で復唱した。

「私のことは、ルカと呼んでくれ」

「ルカね。わかった」

青年……ルカはちらりとエマを見ると、満足そうに微笑んだ。

ルカのこの表情の意味を、エマはまだ理解していなかった。