追放された転生聖女は女神の力を宿す者。チート付与で英雄たちを導き祖国へと凱旋する！

第31話【赤い牙のアジトで】（アデル視点）

　森を抜けた先に広がる岩だらけの荒地。その一角に設けられた野営地が、盗賊団“赤い牙”のアジトだった。

「……盗賊団のアジトというより、隊商のキャラバンだな」

　ガルドたちと一緒に足を踏み入れたアデルが、思わずつぶやく。

　ここを訪れたいと話した時、リアナは「私たちも一緒に行きます」と言ったのだが、アデルはその申し出をやんわりと断った。

　アデルは“看破”の加護で“赤い牙”の面々に悪意がないことを確認していたが、それでもアジトには、かつての悪行の痕跡――“リアナやエリスには見せたくないもの”が残されているかもしれないと考えたからだ。

　けれど実際には、その気遣いは杞憂（きゆう）だった。

　そこには“盗賊団のアジト”と聞いて想像されるような、物々しさも陰惨さも贅沢さもなかった。あったのは、質素で実用性を優先したテントと装備ばかりだ。

「へっ、さらってきた女でも囲ってると思ったのかい？　アデルの旦那」

　ガルドの言葉に、男たちが笑い声を上げる。

　冗談めいた口調の奥に、自嘲（じちょう）と皮肉が見え隠れする。それ自体が、彼らの過去を物語っていた。

　陽が落ちて簡単な夕食を済ませると、アデルはガルドと焚き火を挟んで向かい合った。

「俺たちは無法者には違いねえがな。悪事は働いても、下衆（げす）な真似だけはしねえってのが流儀なのよ」

　ガルドの言葉に、アデルも口元をわずかに緩める。

「そうか。……それと、アデルでいいと言ったはずだ。僕もガルドと呼び捨てにさせてもらう」

「オーケー、兄弟」

「ア・デ・ル・だ」

　軽口を交わす二人の間に、わずかながら信頼が芽生えつつあった。

　リアナには丁重に接するガルドも、アデルには肩肘張らない態度を見せる。その方が、話を進めるには都合がいい。

「時間が惜しい。さっそく今後について話し合おう。まずは何と言っても――」

「飯のタネ、だな」

　ガルドが打てば響くように反応する。焚き火の炎が、彼の横顔にくっきりと影を落としていた。

「百人を超える荒くれどもを食わせていくのは容易じゃねえ。これまでも盗賊行為だけじゃ足りず、ルドラ商会の助けでどうにか……ってのが実情だった。で、そのどっちの資金源も絶たれるとなりゃ、飢え死に一直線だ」

　アデルは頷き、こちらも炎を見つめて考え込む。少しの間そうしてから、アデルはガルドをまっすぐに見つめて問いかけた。

「話の腰を折るようで悪いが、確認しておきたい。ルドラ商会とはどういう関係なんだ？」

　ガルドは小枝で焚き火をつつきながら答える。

「まあ、持ちつ持たれつの相手ってとこだな。奪った積荷の中で、使い道のねえ貴金属なんかを捨て値で売り払う。その金で武具や食料や薬を相手の言い値で買う……その繰り返しだ」

　ぱち、と火が弾けた。

「たまに“裏の依頼”を受けることもある。だいたいギドラかガドラ経由だ。ルドラ本人は用心深くてな、俺たちみたいなのと直接関わろうとはしねえ」

「つまり……恩義はないということか」

「そういうこった」

　ガルドは肩をすくめる。アデルの方は、それを聞いて少し安心したように息を吐いた。

「ならば、僕に考えがある。若手を二十人から三十人ほど貸してほしい。僕の商売を手伝わせたいんだ。上手くいけば、君たち全員が食べていけるくらいの給金を払えると思う」

「本当かよ……にわかには信じがたいな」

　探るような目のガルドに向かって、アデルはわずかに身を乗り出し、声をひそめた。

「ここだけの話にしてほしいんだが――僕は“看破（かんぱ）”の加護を持っている」

　その言葉を聞いた瞬間、ガルドはすっと目を細めた。赤々とした炎が、険しい表情を一層際立たせる。

「鑑定系の……最上位か。なるほど、それが本当なら、さっきの話にも筋が通るな」

　そうつぶやいて、ガルドはしばし無言でアデルの顔を見つめてから、低い声で囁（ささや）いた。

「だが……それなら、なぜもっと上を目指さねえんだ？　そんな力を持ってりゃ、大国の大臣や宰相だって夢じゃねえだろ」

　それはただの疑問ではなかった。アデルという人間を測（はか）ろうとする、真剣な問いかけだった。

「僕の力は、リアナさんのために使うと決めている。地位にも権力にも興味はないな」

　アデルは即答した。その声に迷いは一切なかった。

「……俺たちと一緒かよ。罪なお方だね、聖女様はよ」

　冗談めかした口調とは裏腹に、ガルドの表情がわずかに翳（かげ）る。

　その小さな変化を、見逃すアデルではない。

「僕からも一つ聞かせてほしい。なぜリアナさんに忠誠を誓った？　お咎めなしで解放されたからか？　怪我を治してもらったからか？　そんなことで盗賊をやめられるものなのか？」

　声は穏やかだが、言葉を次々と畳みかける。それ以上に、アデルの眼差しは真剣そのものだった。視線が鋭く射抜くようにガルドを捉えている。

「あ～……それ、答えなきゃ駄目か？」

　ガルドはもう一度肩をすくめ、上目遣いでチラリとアデルの方を見てから、焚き火の炎に目を向けた。

「“看破”の加護があるなら、俺たちが本気だってわかるだろ。それでよくねえか？」

　しかし、アデルは首を横に振った。

「僕は“看破”の加護を持っていると明かした。対等な関係を築くなら、等価の情報を返す義務があると思うが？」

　その態度には、はっきりとした一線があった。冷静な声音と、強い眼差し。信頼は開示の上に成り立つものだと、言葉以上にそう物語っている。

「……わかった、わかったよ」

　ガルドは小さく息を吐き、焚き火を見つめたまま言葉を続ける。

「別に隠すようなことでもねえんだがな……」

　しばし沈黙し、火の粉が舞うのを見つめながら、ガルドは重い口を開いた。

「……それには、“赤い牙”の成り立ちから話さねえと伝わらねえだろうな」

「ちょうどいい。それも聞きたいと思っていた」

　まるでずっと沈めておいた澱（おり）をすくい上げるような、重さと苦さを含んだガルドのつぶやき。アデルはそれを受け止めて、ゆっくりと頷く。

　少しの間、辺りに静寂が満ちた。

　聞こえるのは火が弾ける音と、夜風がテントの布を揺らすかすかな音だけ。

　やがてガルドの低い声が、夜の闇に響いた。

「……俺たち“赤い牙”の前身はな、辺境警備隊だったんだ」

　かすかに震える声は、過去の傷跡をなぞるようだった。

　魔物の大群が押し寄せる過酷な戦場。補給は絶たれ、仲間は減り続け、援軍は来ない。

　それでも彼らは懸命に前線を死守した。支援もなく、装備も尽き果て、それでも仲間の亡骸を乗り越え、剣を振るった。その先に救える命があると信じて。

「だが……その間に多くの村が滅んだ。人々の怒りは領主に向かった。そして……貴族どもはな、俺たちにすべての責任を押しつけやがったんだ」

　火の粉が舞う中、ガルドの声は重く哀しく響いた。

「“警備隊の怠慢で村が滅んだ”――そう決めつけて、生き残った俺たちを口封じに抹殺しようとした。だから俺たちは剣を取った。反逆者となって、生き延びたんだ」

　アデルは黙って耳を傾けていた。今は口を挟むべきではないと思った。

　ガルドは続ける。そのあと、滅びた村の生き残りや、街を追われた若者たちを仲間に引き入れ、今の“赤い牙”が形作られたのだと。

　彼らは国家に見捨てられ、“不要なもの”として追いやられた。その痛みを怒りに変えて生きてきたのだと。

「だから俺たちも国を捨てた。国の庇護を受けねえ以上、法を守る筋合いもねえ。盗賊として生きるしかなかったんだ……世界の全部が敵だと思ってたよ。けどな」

　そこで声の調子が変わる。少し明るく、そしてほんの少し照れを含んだように。

「そんな俺たちに……憎しみの目じゃなくて、愛情の目を向けて――泣いてくれたお嬢ちゃんがいたんだよ」

　聖女リアナ。自分たちのような穢（けが）れ者を見て、本気の涙を流してくれた少女。その涙に、乾ききったはずの心が震えた。

「俺たちはずっと、“人間じゃねえ”って目で見られてきた。だけど、あのお嬢ちゃんだけは違った。……そりゃ、人生観だって変わるさ」

　ガルドは焚き火を見つめながら、ぽつりとつぶやく。

「なるほど……まあ、わかる」

　アデルは素直に頷いた。

「だろうよ。お前だって、そうなんだろ？」

「アデルだ。いい加減に名前で呼んでくれ」

「がははは……」

　夜空に響いた笑い声は、ほんのわずかに湿っていた。

　それから二人は、新たな組織の編成へと移った。

　ガルドが部下を一人ずつ呼び出し、アデルが“看破”で適性を見極め、配属を決めていく。

　こうして一夜のうちに、全員の力を最大限に引き出す布陣が整った。“赤い牙”の頃と比べても、新しい組織は数倍の力を発揮するに違いない。

　その新組織の名は、リアナが付けることになっている。

　明日にはリアナたちと合流し、“結成式”が行われる予定だ。

　その夜明けが、彼らにいかなる光をもたらすのか――まだ誰にもわからなかった。