女神封印譚 ―封印されし少女の祈り―

第二部：旅と鍛錬の章

第五章：《黎明の祈り》 ――序章：《始まりの草原》

　乾いた風が草原を渡り、青白く鋭い光が一瞬、地を裂いた。

　息を詰めるようにして身をひねる。掠める刃の風圧に、千鶴の髪がふわりと舞った。

　体勢を整える間もなく、再び鋭い気配が迫る。

　必死に身を引き、転がるようにして距離を取ると、足元の土が小さく弾けた。

　荒い呼吸を整えながら、千鶴は震える手を前に差し出した。掌の奥に宿したはずの“祈りの光”――。

　だが、それは以前、無我夢中で放った閃光とは比べものにならないほど、小さく、頼りない光だった。

　光は一瞬淡く揺れ、すぐに消えた。

　「……くっ……」

　悔しさに唇を噛む。よろめいた拍子に足がもつれ、千鶴は地面に倒れ込んだ。

　その視界の先――鞘に納められた剣の切っ先が、静かに目の前へ差し出される。

　目に映ったのは、わざとらしく微笑を浮かべるセリウスの姿だった。

　「……もう、わざとですよね」

　頬をふくらませて言う千鶴に、セリウスは肩をすくめる。

　「さて、どうだろうな」

　とぼける表情に、千鶴は思わず口を尖らせ――そして吹き出した。

　セリウスもつられるように微笑む。二人の間に柔らかな空気が流れた。

　「……立てるか」

　差し伸べられた手に、千鶴は息を整えながら応じて立ち上がる。

　「……ちょっとは手加減してください」

　「体力は大分戻ってきたようだな。だが鍛錬は、少しきついくらいでないと意味がない」

　そう言って、セリウスは近くの泉から汲んだ水を差し出した。

　千鶴は一気に飲み干し、額の汗を拭いながら息をつく。

　「それは分かってますけど……もともと運動は得意じゃないんです」

　拗ねたような声音に、セリウスは濡れた髪を優しく撫でた。

　「分かっている。だが――動きは確かに良くなっている。短い間で、上出来だ」

　褒められ、俯きながらも少し嬉しそうな千鶴。

　だが、その横顔には悔しさと焦りが混じっていた。

　祈りの力が、思うように出せない。

　あの夜、無我夢中で放った光は奇跡のような一撃だった。

　けれど今は、その感覚さえ掴めない。

　――セリウスの家から少し離れた大草原のほとりで、千鶴のリハビリを兼ねた鍛錬は続いていた。

　最初は軽い体術から始まったが、セリウスの提案で、防御と回避を中心とした実践的な訓練へと変わっていった。

　その合間、千鶴は祈りの力を取り戻そうと、何度も空へ手を伸ばしていた。

　セリウスは剣に秀でていたが、祈りの扱いを正確に理解しているわけではない。

　それでも彼の中には――確かに“知っている感覚”が残っていた。

　かつて、少女が女神として祈りの光を放っていた頃、その傍らで共に戦っていた“記憶の残滓”。

　――そう、“記憶”が少しずつ戻りはじめていたのだった。

　あの夜、女神であった少女の祈りの真意を知り、あふれる想いと涙に心が洗われた瞬間に――。

　戦火の中で見た背中。消えゆく声。そして、呼びかけた名を。

　「――ウスさん！　ちょっと、セリウスさん！」

　頭に手が置かれたままで、千鶴が困ったように呼んでいた。

　「……！　すまない」

　慌てて手を離すセリウス。

　「大丈夫ですか……？　“ノエルさん”のことで、また何か思い出しました？」

　心配そうに覗き込む千鶴に、セリウスは言葉を濁す。

　「いや……そういうわけでは……」

　女神だった少女の名を千鶴には伝えた。

　だが、少しずつ記憶の断片全てを語るには、まだためらいがある。

　しかし、まっすぐ前を見据える千鶴を見て、

　セリウスは少しずつ――過去を共有する覚悟を固めていた。

　ふと、夢に現れた一つの場所が脳裏をよぎる。

　女神が祈りの力を高めた“修練の地”。

　「……千鶴。ノエルがかつて女神として祈りの力を高めた場所がある」

　荷をまとめながら、セリウスは静かに告げる。

　「一度そこへ行ってみよう。――おまえが祈りを取り戻すために」

　千鶴は草原の先を見つめた。

　風に揺れる草の向こう、空の果てまで続く地平線。

　そこに待つ未来を思い描くと、胸の奥がじんわりと熱を帯びた。

　――もう、逃げるわけにはいかない。
　

　　自分の力を取り戻し、前に進む。


　あの夜の光を、今度は自分の意思で放つために。

　小さく息を吸い、頬の汗を拭う。

　その瞳はまっすぐ前を向いていた。

　「……分かりました、セリウスさん。私、頑張ります。必ず力を取り戻します！」

　震えながらも、声には確かな決意が宿っていた。

　風が草原を駆け抜ける。

　草の海が揺れ、光は空の果てで煌めいた。

　二人の影は長く伸び、どこまでも続いていく。

　――第二の旅路。

　祈りの力を取り戻すための道が、いま静かに幕を開けた。