女神封印譚 ―封印されし少女の祈り―

第一部：覚醒と受容

プロローグーー《みつけた》ーー

プロローグ

――《みつけた》――

　夕暮れのホームは、下校する学生や仕事終わりの人々で賑（にぎ）わっていた。

　制服姿の高校生たちが並んで電車を待つ中、

一ノ瀬（いちのせ）千鶴（ちづる）は友人の真弓と肩を並べていた。

　「ねえ千鶴、今日このあとカフェ寄ってかない？　あの新しいとこ、限定メニュー出たって！」

　真弓が笑顔で声をかけてくる。

　その明るさに、千鶴も思わず笑みを返しそうになるが――首を横に振った。

　「……ごめん、今日は無理かも」

　「えー、また？」

　真弓が軽く肩をすくめると、千鶴は申し訳なさそうに視線を伏せた。

　「……お母さんの病院、寄らなきゃで……

　　最近また、ちょっと調子悪くて……」

　「……そっか。……ごめん、気づかなくて」

　「ううん、気にしないで。

　　また今度、行こう？」

　「……約束、だよ？」

　「うん。約束」

　ふたりは短く手を振り合い、ホームの反対側へと別れた。

　千鶴は人波から少し離れ、イヤホンを取り出す。

　スマホを操作し、再生リストからお気に入りの曲を選んだ。

　ピアノの旋律（せんりつ）が、鼓膜（こまく）をやさしく包む。

　母のこと、学校のこと、全部が一瞬だけ遠ざかっていく。

　音楽が、千鶴にとって唯一の静かな時間だった。

　……しかし。

　♪……ザ、……ガ、ァ……ッ……

　突然、音が歪（ゆが）んだ。

　耳に不快なノイズが入り込み、音楽が崩れていく。

　そして、代わりに聞こえてきたのは――

　囁（ささや）き声。

　最初は音の錯覚（さっかく）かと思った。

　だが、その“声”ははっきりと、意味を持っていた。

　──……ケた……

　──……みつけた……

　ゾクリと、背中を冷たいものが這（は）い上がる。

　（なに、これ……）

　その瞬間だった。

　──《みつけた》

　鼓膜を突き破るような、異質な「声」が頭の中を貫いた。

　千鶴は反射的にイヤホンを引き抜いた。

　アナウンス。人の話し声。すべてが、どこか遠くにあるように濁って聞こえる。

　（……空気、変……）

　言いようのない違和感。足元のタイルが、ぐらりと歪んだ気がした。

　直後――

　轟音（ごうおん）と衝撃（しょうげき）が、千鶴の世界を吹き飛ばした。

　――ドガァン！！！

　目の前のホームが爆（は）ぜた。

　白熱する光。焼け焦げる鉄の匂い。飛び交う破片。

　人の悲鳴。叫び。地響き。

　視界がひっくり返り、体が宙に浮く。

　そして、鉄柱に叩きつけられる衝撃。

　「──っ、く……」

息ができない。

　意識が、ぐらぐらと揺れる。

　（なに……が……起きて……）

　足元に広がるのは、砕けた駅のホーム。

　その向こうから、何かが這い出してくる。

　黒煙の中、巨大な影が地面を踏みしめた。

　三つの首を持つ獣。

　まるでケルベロスのような異形。黒い毛並みに炎のような光が走り、

　その瞳は血のように赤い。

　乗客の一人に向かって飛びかかり――煙の向こうに、何かが崩れる音だけが響いた。

　（……やだ……）

　恐怖で震える指先すら、動かない。

　体のどこかが折れている。痛みが遅れて押し寄せる。

　そんな中、もう一つの“影”が現れた。

　黒装束。深くフードをかぶった人物。

　人の形をしているのに、明らかにこの世界の存在ではない異質さ。

　フードの隙間から見えた頬には、呪術（じゅじゅつ）めいた紋様（もんよう）がわずかに光っていた。

　その人物が、無言で千鶴の方へと歩いてくる。

　地面を踏むたび、空気が歪（ゆが）み、空間が揺れる。

　（逃げなきゃ……）

　逃げたい。

　でも、足が動かない。

　このままじゃ――

　「──ッ！」

　突然、目の前に白い光が舞い降りた。

　ガンッ！！

　何かが金属を弾くような音が響き、獣の咆哮（ほうこう）が爆ぜた。

　煙を裂くように、誰かが飛び込んできた。

　千鶴のすぐ前に立ったその人物は、

　白い装束に身を包み、仮面のような面で目元を隠していた。

　背に負った剣が鈍く光り、肩口から血が滴（したた）っている。

　「……動けるか？」

　静かにそう問いかける声は低く、抑えられた焦りと痛みに満ちていた。

　千鶴は声を返せなかった。

　でも、どうしても――伝えたかった。

　「……ぁ……り……が……と……」

　かすれる声。絞り出すように。

　その言葉に返事はなかった。

　だが、白い装束の男はしっかりと千鶴を抱き上げた。

　「無理をするな」

　短くそれだけ告げて、彼は即座に走り出した。

　焼け焦げた床を踏み抜くように、宙を跳ぶ。

　後ろで、獣が唸（うな）り声をあげ、黒装束の男の瞳がこちらを睨む。

　「……使者（シル）風情（ふぜい）が……」

　黒装束の男が呟いたその声は、明らかに殺意を孕（はら）んでいた。

　千鶴は白い腕の中で、薄れゆく意識の中――ただ、心の中で言い聞かせていた。

　（生きなきゃ……生きなきゃ……）

　誰かのために。自分のために。

　ただ逃げているわけじゃない。

　まだ、終われない。

　その小さな火は、心の奥で、かすかに燃え続けていた。