強がり高校生が同室のド真面目脳筋に喧嘩しながらも惹かれていく話

第9話 好きになんて、ならなきゃよかった

5月3日、水曜日。ゴールデンウィーク初日。昼過ぎの温泉街は、多くの観光客で賑わっている。楽しそうな声が、ざわざわと飛び交っている。

俺たちは前野先生の引率のもと、「さくら乃宿」まで来ていた。

「宿の主人の佐倉（さくら）さんには、既に話をしてある。ここでお世話になりながら、明日から二日間、ゴミ拾いボランティアに参加するように。あ、海野会長！」

「ああ、前野くん。それから『お助け部』のお二人。おはよう。ボランティア参加、ありがとう。助かるよ。」

宿のロビーで前野先生が声をかけたのは、翠和神社の蚤の市にもいた、観光協会の会長。俺たちも軽く挨拶を済ませ、一日のスケジュールと集合場所などを聞いた。

「昼までに終わるのは嬉しいけどさ、毎朝6時集合だって。陸、起きれんの？」

「…がん、ばる…」

「ハッ、声ちっさ」

軽く笑って、「俺が叩き起こしてやんよ」と冗談まで付け加えると、陸も「頼む」と、照れたように笑った。

あの昼休みの出来事以降、俺は意識して「今まで通り」を装っている。本当は、陸を見る度に胸は甘く切なく疼くし、同時に、どれだけ望んでも叶わない絶望を味わってる。何度も何度も。痛みこそあるけど、でも少しは慣れた気もする。

「おはようございます。私は『さくら乃宿』の渡瀬（わたせ）と申します。よろしくお願いします。」

「うちの生徒をよろしくお願いします。何かありましたら、学校か、私の業務用携帯にご連絡ください」

「はい。お預かりします。では、早速お部屋にご案内しますね。どうぞ」

海野会長と別れると、宿の女性スタッフから案内を受ける。前野先生とも、ここで解散だ。

案内された宿の部屋は、従業員用の部屋だそうで、2人分の布団を敷けるだけのスペースしかない。

まあ、期待はしてなかったけど。

食事は賄いを分けてくれるそうで、陸の言っていた通り、宿泊客の利用時間後、1時間だけ温泉の利用も可能とのことだった。

といっても、宿泊客の利用時間は24時までだから、毎朝5時起きの俺たちは、部屋備え付けのシャワールームを使うことになりそう。

「ボランティアは明日の朝からだから、今日は温泉街でもブラつく？」

「ああ。良ければ翠和神社に寄りたいんだが…」

部屋に荷物を置き、宿内の探索をしながらロビーまで戻る。陸の口から翠和神社と聞いて、眉がピクリと動いた。あそこには陸を狙う胡散臭い後輩がいる。…行きたくない。

「祐希人に、借りたシャツを返しに行きたいんだ。寄れそうなら、連絡しておく」

「え、連絡？」

「ああ。シャツを借りた時に、返しに来る時は教えて欲しいと言われてたからな」

は〜〜〜！？

名前で呼ばせるだけに留まらず、アイツ、ちゃっかり連絡先まで…！

陸が、俺のものにならないとしても、アイツのものになるのはムカつく。絶対にヤダ。

「…伊吹のシャツは、返さなくていいんじゃない？多分もう忘れてるって。」

「ダメに決まってるだろ！」

チッ。

捨てなよ、とまでは言わなかったけど、即否定された。

「あ、あ…！あの…！」

陸との会話に集中していると、ふと、足元から鈴を転がすような声がした。

「お…、お兄ちゃんたち、は、のみのいちに来てた、『おたすけマン』…？」

「んー、惜しいけど、まあそんな感じ」

「迷子か？」

そこにいたのは、小学生くらいの女の子。顔を赤くして、緊張を堪えて俺たちに話しかけてきた。

あ、この子、見たことある。

蚤の市で転んでた子だ。確か、花屋のおばあさんと一緒に来てた。

「迷子じゃないの！あのね、…えーと、えーっと…」

もじもじと言い淀む様子に、俺と陸は目を見合わせ、その子と同じ目線になるようしゃがみ込む。すると、その子は、つぶらな瞳で俺たちを見て、覚悟を決めたように口元をキュッと引き締めた。

両手を赤く染まった頬に添え、内緒話をする声で俺たちに囁く。

「…まどかを、王子様と結婚させてほしいの。」

小さな依頼人は、どうやらこの宿の娘らしい。両親が宿を経営していて、祖母がお花の先生。なるほど、お嬢様じゃん。

「この時間は、お客さんがいないから、ロビーにいても怒られないよ！」

溌剌とした瞳が、俺たちを見る。

「お兄ちゃんたち、『おたすけマン』でしょ？まどかね、…あのね…、ゆきとくんと結婚したいの…！」

「『ゆきとくん』って…翠和神社の？」

「そう！」

ぷっくりした頬を染めるまどか。

よかったな、伊吹。お前の嫁は決まったらしい。もう陸のことは諦めてくれ。

「えっと…、俺たちは『お助け部』だ。それで、申し訳ないが…、結婚の手伝いは…できない。」

珍しく陸が依頼を断ろうとしている。まあ俺もこんな依頼は受けるつもりないけど。

「実は、結婚ができる年齢は、法律で決まっているんだ。まどかちゃんも祐希人も、結婚できる年齢じゃない。」

「え、そこ？」

「じゃあ、まどかが、ゆきとくんに告白するお手伝いは？」

「それなら引き受けよう」

「おい、待てって」

穏やかに微笑む陸をすかさず止める。

安請け合いにも程があるだろ。告白の手伝いって何だよ。てか、どう見ても小学生だし！

「はぁ。…まどか、お前何歳？」

「8歳！灰霞小学校3年2組！」

「あーそう。いいか？あと10年くらい待ってから考え直せ。小3と中3って、今、この年齢で6歳差は絶望的だから。」

「ぜつぼー？」

「楓！」

陸が、俺を叱るように睨む。なんだよ、本当のことじゃん。

諦めるなら、早いうちの方がいいんだから。

「気持ちを伝えるのは、悪いことじゃない。そして俺たちを頼ってくれている。なのに、なんでそんな意地悪言うんだ」

陸の言葉に、頭の中がカッと熱くなった。

意地悪？違う。

守ろうとしてんの、まどかの心を。

…俺の、心を。

「は？別に、意地悪のつもりないけど。まどかが傷付く前に止めてやってんの。」

「傷付くって…！」

「だって無理に決まってんじゃん！」

「…ふぇっ…」

思わず大きな声が出ていた。まどかが泣き出しそうな声を上げ、ハッとする。まどかを振り返ると、その大きな目には涙が溜まっていた。

「あ…、」

「…まどかちゃん、びっくりさせてすまない。大丈夫。俺たちが必ず協力する。続きはまた明日話そう。それでもいいか？」

「…うん、わかった」

陸が、また明日、同じ時間に同じ場所で、と約束してまどかを帰す。振り返った陸は厳しい目で俺を見た。

「楓、部屋で話そう。」

部屋に戻るまで、お互い一言も発しなかった。聞こえるのは、毛の短いカーペットを靴底が擦るバラバラなリズムだけ。

シリンダーキーが外れる音と同時に陸が扉を押し開ける。胸の高さの窓が一つあるだけの、小さな部屋。畳の上には俺たちの荷物と敷布団だけが置いてある。

そんな殺風景な部屋に入ると、陸は靴も脱がずに振り返った。

「あんな風に言うのは…、良くない。楓だって分かるだろ」

背後でガチャンと扉の閉まる音がする。

陸の目の奥には、また静かな青い炎がチラついていた。

「さっきも言ったが、気持ちを伝えることは、悪いことじゃない。だから…」

「…はぁ。お前さ、マジで言ってんの？」

大きくため息をついて、陸の言葉を遮る。

陸の声は、硬い。俺の声は、イラついている。

「告白したって当然フラれるのに、逆にまどかが可哀想だって言ってんの。」

「どうしてそう悲観的なことだけを言うんだ。それ以外にも大事なことはあるだろ！」

真剣な顔で訴える陸に、呆れて冷笑する。

「結果より過程って？そんなん綺麗事じゃん」

吐き捨てるように言うと、ギラリと光った目に強引に胸ぐらを引き寄せられる。視界がブレる。

「そうじゃない！楓も見ただろ！あの子は真剣に考えてる！」

「はあ！？まどかはガキだから！真剣っていっても、知れてるし！告ったら泣きを見るってことも分かってねーよ！」

苛立ちが語気を強める。陸の強い視線に、負けじと俺も睨み返す。

「なあ、なんでわかんねーの？お前さ、まどかが、俺たちに担ぎ上げられて、告ってフラれて、それで立ち直れないくらい傷付いたらどーすんの？『大丈夫、すぐ立ち直れる』って無責任に励ますわけ！？」

「無責任なんて…！」

「無責任だろ！」

頭の中がヒリつく。

力任せに胸ぐらを掴み返し、額がぶつかる勢いで陸の鋭く光る瞳を覗き込む。

「傷付いてるやつの痛みは代わってやれない！」

分かってる。俺が言っているのは、まどかの話じゃない。

俺の話だ。

まどかのことに自分を重ね合わせて、陸に八つ当たりしてる、だけ。

陸の首元を握る手が震えた。喉をひくつかせる乾いた空気。口元が歪む。

「惨めな奴を救うことなんてできねーんだよ！！」

自分の声が部屋の壁にビリリと響いた。

鼻の奥がツンとする。

全て、俺の心の叫びだ。

胸の奥にずっとわだかまっていた痛み。それが、怒りに似た悲しみになって、目の奥を熱くしている。

視線を落とし、胸ぐらを掴んでいた手を力なく離す。

震える喉で息を吸い込み、数度、肩で呼吸する。力の入らない両手をグッと握り込んだ。

「…好きになんて、ならなきゃよかった…」

吐き出した言葉が、喉を通り過ぎると同時に身体の力も抜けた。

呟くような声だったのに、静かな室内にはやたら響いた。

陸も、それ以上は続けない。首元の圧迫がスルリと消え、部屋の中には空調の無機質な低音だけが残る。

自分の浅い呼吸が、身体に響いた。

「…楓、」

陸の静かな声。

足元に落ちていた視線をゆっくり上げると、陸は戸惑うように瞳を揺らす。瞳の奥の炎は消えていて、そのまま伏せ目がちに言葉を発した。

「…わかった。そこまで嫌なら無理に協力する必要はない。…でも、俺はまどかちゃんの力になりたい。だから、俺1人でやる」

「……あっそ。じゃあそーすれば？」

陸から顔を背ける。

まだ、泣いちゃダメだ。コイツに涙は見られたくない。

視界がぼやける。

「…出かけてくる」

「…」

早くこの場から立ち去りたい。

黙ったままの陸を置いて部屋を出る。ガチャンとドアが閉じると、俺と陸の間にできた分厚い隔たりが、空気さえ遮断する。

重い足をズッと引き摺り、とにかく歩き出した。行き先なんて決めてない。

「大切なのは本人の気持ち」？…ばかじゃねーの。

お前にはわかんねーよ。フラれる側の気持ちなんて。

涙がはらりと零れたのを、弾くように指先で払った。

2日目の朝。アラーム音で目が覚めると、隣の布団は綺麗に畳まれていた。

「一人で起きれんじゃん…」

腕を額に当て、天井を仰ぐ。ふぅっと、息を吐き出す。

昨日は、帰ってからも、陸とはろくに口も利かなかった。陸は、何か言いたそうにしていたけど、俺は目すら合わせなかった。

カーテンの開かれた窓から、朝の光が射し込む。いつもと違う景色。見慣れない部屋。幽霊小屋の、緑のカーテンから透ける朝の陽を思い出す。

戻りたい。あの場所に、あの時に。

扉の向こうからは、旅館の朝支度の音が聞こえる。パタパタと廊下を小走りする音、ザアッとたくさんの水を流す音、何かを指示するような明るい声。

何もない空間に、自分だけポツンと取り残されている気分になる。

一人だけの狭い部屋には、ため息だけが響いた。

「みなさん、ご苦労様でした。明日もよろしくお願いします。」

ゴミ拾いが終わり、ボランティアスタッフは、会長の挨拶で解散する。三列前にならぶ黒い頭は、俺に振り返ることなく、宿への道を歩き出した。

俺は…、昼は、外で食べよう。

陸に向き合う勇気はなく、俺は反対方向へ足を向けた。

昼時の温泉街は一際賑わっている。以前、陸と歩いた道を、一人で歩く。飲食店から香る美味しそうな匂いも、楽しそうに笑い合う観光客グループも、客を呼び込む活気のいい声も、全てが俺の心細さを強めた。

温泉街を外れて、コンビニに入る。何の変わり映えのないおにぎりを二つ買って、イートインスペースで食べた。狭い駐車場と、寂れたアパートの裏側。味気ない風景をぼんやり眺めて食べる昼食は、しょっぱさしか感じられなかった。

旅館に戻ると、まどかと陸の声が聞こえた。しまった。自分たちの部屋に戻るには、ロビーの横を通らないといけないんだった。

「今日はお兄ちゃん一人なの？」

「すまない。考えるのは楓の方が得意なんだが…」

自分の名前が出て、思わず足を止め、近くの自販機コーナーに隠れる。

「楓お兄ちゃん、お熱？」

「いや、楓は元気だ。ただ、あいつは…、少し素直じゃないところがあるんだ。」

「そうなのー？」

「ああ。楓は、他人の言葉はしっかり聞くのに、自分の気持ちには嘘をつく。たまに泣き出しそうなほど不安そうにしてるのに、俺が落ち込んだときは…優しく手を引いてくれる。不器用だけど、とにかくあったかくて、頼れるやつなんだ」

「んー、よく分かんない…」

「フッ、すまない。つまり、俺と一緒に楓のこと、信じてやってほしい。きっと、また戻ってきてくれる。」

「うん！わかった！」

「ありがとう。」

ドクンと耳元で鼓動が聞こえ、陸の言葉が溶けて身体に満ちる。

胸を押されたみたいに、はあっと、息が塊になって漏れ出た。

「なんだよ…それ」

呟いた声は掠れている。

ぎゅっと胸が締め付けられた。苦しさを感じると同時に、体温が1度上がる。耳まで熱くなる。胸いっぱいになるようにゆっくり息を吸い込んだら、気恥ずかしさに反して、自然と顔は上を向いた。

俺が必死に隠してたこと、陸には勘付かれてんじゃん。

「脳筋陸のくせに。」

フッと、身体の力が抜けてしまう。後ろの壁にトンと背中をつき、体重を預ける。足にも力が入らなくて、そのままズルズル滑るように座り込んだ。やり場のない気持ちに、自分の殻に閉じこもるように顔を手で覆った。

昨日あんな風に言ったのに、陸は俺を信じてくれてる。あの日、陸は俺を頼りにしてるって言ってくれたのに、俺は…逃げて…。情けない自分が嫌になる。

「それで、告白の手伝いというのは、具体的に何をしたらいいんだ？」

「えーとね、ゆきとくんに、どんな子が好きか聞いてきてほしいの！」

俺が座り込む壁の向こうでは、二人の作戦会議が和気藹々と進む。

「あさって、まどかが告白するときに、ゆきとくんが好きなタイプになって、告白するの！」

「あさって？一日で準備できるのか？」

「だってあさっては、まどか、星座占いが一位なの！」

「…そうか。承知した。」

片手でこめかみを押さえるように、目を塞いでいた俺は、二人の和やかな会話に、フッと、笑いをこぼす。

二人とも、自分の気持ちにまっすぐだ。眩しいほどに。目は瞑っているのに、瞼の裏では真っ白な光に包まれる。

俺の負けだよ、ごめん、陸。

観念してしまえば、さっきまでの憂鬱から解き放たれたようなきがして、軽くなった心に、口元が緩んだ。

少しすると、こちらに向かってくる足音がして、慌てて立ち上がり、さらに奥に身を潜めた。

そっと様子を伺うと、見慣れた陸の後ろ姿。

足先に力が入る。

追うべきか、いや、急に話しかけるのはちょっと…。まだなんて言おうか考えてないし…。

正面玄関を出て、左に曲がった陸が、畳んだシャツを手に持っているのが見えた。

もしや、翠和神社に行くつもり…？

「…クソっ」

小さく呟いて、見えなくなった黒頭を追う。頭の中には、不敵に笑う伊吹の姿が思い浮かぶ。

考えはまとまらないままだけど、とにかく足が動いた。俺は、そっと陸の後を追った。

伊吹と陸は、社務所の前にいた。俺は近くにあった大きな木の陰から、二人のやりとりを見守る。

側から見たら不審者っぽいだろうな…。

「陸先輩、わざわざありがとうございます。」

「いいや、こちらこそ、助かった。」

距離近くね？伊吹。

陸の半歩前で、下から覗き込むように陸を見上げる伊吹。

西日が照らす伊吹の髪が、キラキラと艶めく。相変わらずの王子感。

「あと、祐希人の好きなタイプを教えてくれ」

「え？」

陸〜〜〜！！

突然の切り出しに、声にならないツッコミを心の中で叫ぶ。木の幹に添えていた手に力が入り、樹皮がパキッと小さな音を立てた。

お前、ストレートすぎるって！

「僕の好きなタイプ、ですか…？」

「ああ。できればすぐ真似できそうな外見なんかを教えてくれると助かる。」

「…知りたいですか？陸先輩」

陸の美しい瞳を、宝石のようなグレーの瞳が見つめる。逆光が、二人の整った横顔を光の線で縁取る。

映画のワンシーンのようにたっぷり数秒見つめ合うと、伊吹はチラリと視線を滑らせた。

「え」

バチリと視線が合う。

伊吹の口の端が微かに上がった。

サッと陸に視線を戻すと、グレーの瞳を穏やかに細める。

「僕、陸先輩の素直なところ、素敵だと思ってます。あと、その黒い髪と黒い瞳、すごく好きです。」

「そ、そうか。…えっと…、ありがとう？」

「僕にはない、真夜中の空みたいな、深い色…」

華奢な指先で、陸の耳元の髪に触れる。くすぐったさからか、陸の肩が小さく揺れた。

その瞬間、俺の身体にもビリッと電流が流れた。頭の中がカッと熱くなり、地面を蹴ると、二人の間に飛び込んでいた。

「勝手に触んなッ！」

「楓！？」

陸に触れている、伊吹の手をサッと払う。

伊吹は一瞬、真顔で俺を睨むも、すぐに表情を戻す。そのまま、爽やかな声色で続けた。

「あれ？楓先輩もいたんですか。」

「うるせーよ、白々しいんだよお前」

「楓、なんでここに…」

この場で唯一、状況を飲み込めてない陸が、困惑の声を上げる。平たく言うと、俺と伊吹がお前を取り合ってんの。

でも今は、陸の質問はスルー。目の前の腹黒エセ王子が優先。

「伊吹、この前俺に聞いたよな」

「はい」

あっけらかんに済ました顔で頷く伊吹に、一呼吸、間を空けて伝える。

「お前には、渡したくない。」

ザワッと、木々が風に揺れた。

覚悟をもった声は、低く響いた。真剣な色を宿した目で、ジッと伊吹を見つめる。わざとらしく目を見開く伊吹。

「そう、ですか…」

それだけ言うと、目を伏せる。

そして、品良く口の端を持ち上げると、グレーの瞳を細めた。

「まぁ、わがまま言ってるだけの楓先輩には、難しいと思いますけど」

「お前！ほんっと、かわいくない後輩」

「楓先輩も、先輩と思えないほど子供っぽいです」

セリフと顔が合ってない伊吹。毒のあるセリフを吐いているくせに、表情は聖母のような優しい笑み。ただ、俺に向けられる空気は刺々しい。

「もういこーぜ、陸」

「え？あ、ああ。またな、祐希人」

「はい。また」

陸の手を掴み、強制的に連れ去る。陸の別れの挨拶に手を振り返す伊吹を、気に食わない気持ちで見る。

食えない奴。

右手の中にある温もりをギュッと握り込んだ。

陸の手を掴んだまま、鳥居をくぐり、旅館へ続く道を歩く。神社を出た時は、伊吹への嫉妬から躊躇なく掴んだ陸の手。今は、ただ離したくなくて、未練がましく握り続けていた。

「楓、」

西に向かう道は、石畳に光が反射して輝いている。

遠慮がちに名前を呼ばれ、足が止まる。一瞬迷ったけど、大人しく陸に振り返った。

「信じてた。ありがとう」

眩しそうに目を細める陸。握る手に力が入る。自分の表情がグシャっと崩れた。情けない涙を見せないよう、再び前を向き、空を見上げた。

夜の群青が夕陽の橙に混ざり合い、淡く優しいグラデーションを作っている。西の空に浮かんでいる雲は、光の当たる面だけが橙に染まる。それはまるで、強い光に憧れ、集い、沈む夕陽を惜しんでいるかのように見えた。

「俺こそ、ごめん。」

俺の光は、ここにある。

再び、陸を振り返る。俺の大切な、失いたくない光。憧れて、焦がれて、止まない光。

「信じてくれて、ありがとう」

繋いだ手は、離さない。