強がり高校生が同室のド真面目脳筋に喧嘩しながらも惹かれていく話

第2話 普通そんなとこ壊すかよ！？

スマホのアラームより少し早く目が覚めた。聞いたことのない鳥の囀りが、ここが実家ではないことを思い出させる。薄目を開くと、一部破けたカーテンの隙間からは、朝日が差し込んでいた。

小日向さんから借りた余り物の敷布団は、かなりぺちゃんこだった。無いよりマシというくらいで、ベッド派の俺としては最悪の寝心地。

横に視線を移すと、向こうの布団には諸悪の根源である黒い頭が見える。規則正しく上下する膨らみは、まだ夢の中のようだ。

「朝メシは…寮まで行く、かぁ…」

身体を伸ばしながらボロ小屋の中を見回す。前野先生が言っていた通り、生活インフラは整えられているから、電気はもちろん、水やガスも使える。生活はできる。でもいざ使おうと思ったら、冷蔵庫は故障していた。そんなわけで食事は基本、寮の食堂で食べる予定。

…でも、これがちょっと億劫。なぜなら、この幽霊小屋から男子寮までは、結構距離があるから。

はぁ、とため息を吐いてから、薄汚れた洗面所で顔を洗い、身支度を整える。

「…千秋、」

「はよー」

アラーム音が何度か鳴った後、涼海も目を覚ました。ボソボソと口は動いているものの、目は開ききってない。コイツ朝弱いんだな。昨日の印象だと、もっと朝からハイテンション野郎かと思ったけど、まあ静かな分にはいいけど。

「朝メシ、寮の食堂8時までだから、俺は今から行くけど」

「ああ、俺も…。……コンタクト入れて…、支度…して……」

「あと10分で出るからー」

時刻は7時5分。幽霊小屋から寮までは歩いて15分掛かる。待てて10分だよな。

今にも再び寝てしまいそうな涼海を急かすと、枕元のメガネを掴み、フラフラと洗面所に消えていった。

このひたすらに広い学園は、普通の校舎に加えて、2年生以降に選択する「特別クラス」で使う校舎がある。特別クラスとは、地域振興や自然科学、芸能芸術などなど、ちょっと専門的なことを学ぶクラス。各クラスで必要な施設もこの敷地内にあるから、姉貴が通ってる大学みたいな広さを擁している。まあ、そんなところに金かけてるから、校舎とかボロいままなんだろうけど。

「…待たせた」

「支度早っ」

ダイニングテーブルでスマホをいじってると、昨日見たキリッとした吊り目が、いつの間にか隣に立っていた。いつ切り替わった？

立ち上がり、スマホをポケットに突っ込むと玄関ドアへ向かう。

入学式は10時からで、生徒は30分前集合。少し時間があるから、面倒だけど、一度この幽霊小屋まで戻るしかない。

「お前何組？」

「1-Aだ」

「うわ、一緒かよ…」

「反応が失礼だぞ」

学校からの連絡事項は、基本的に学園専用アプリ経由。入学式の今日も、あらかじめクラス案内がアプリで通知されていた。

「昨日も言ったけど、お前と一緒だとロクなこと起きないし」

「昨日の件は、俺だけのせいじゃないだろ」

ガチャンッ！

「「え」」

涼海が、話しながらドアノブを捻った瞬間、想定外の音がした。

涼海の手の中に握られているのは、ドアノブ。ドアから取れた、ドアノブ単品。

「は〜〜〜〜！？普通そんなとこ壊すかよ！？」

「わ、わざとじゃない！…ちょっと力が入って…。すまない…」

「やっぱりロクなことないわ！」

スマホに表示されてる時刻は、7時10分。ドアノブは脆くなっていたのか、一部欠けてるところもあるし、簡単に修理することはできなさそう。

どーすっかな。

考えようとしたところで、涼海が口を開いた。

「…よし、ぶちやぶろう！」

「は！？お前バカな…痛ってぇぇ〜！？」

止めるより先に涼海が扉に体当たりする。と、同時にガタン！という音と肩に衝撃。

涼海の体当たりの衝撃で、壁に掛けてあった額縁が落下し、俺の肩を直撃した。痛ぇ！

つーか、なんでコイツはすぐに腕力に物言わそうとすんの！？

実際、上品そうな見た目に反して力はやたら強いから、こいつはこいつでそうやって生きてきたんだろう。…だろう、けどさ？俺にとってはマジで迷惑でしかない！

「お前、ほんっっっとバカ！！」

「す、すまない！肩、大丈夫か？見せてみろ」

「いい！大丈夫だから！」

「…本当に、悪かった…」

フツフツ湧き上がる苛立ちをそのままぶつけると、涼海は目を閉じて、眉間に皺を寄せる。反省はしてるみたいだけど、そんな顔見たところで、俺の肩の痛みは癒やされないから！

「俺は窓から出る。お前、前野先生に連絡しとけよ」

「…わかった。…千秋、本当にすまな…」

「あーもー分かったから！先行ってるからな」

玄関の靴を取ると、悄然と落ちた額縁を拾い上げている涼海の横を通り抜け、窓に向かう。

近くのチェストに足をかけ、開けた窓に手をかける。

「うわ、汚…っ」

ぐにゃりとした感触と共に、手に泥が付く。窓枠を乗り越えて外に降り立った時には、制服も所々汚れていた。クッソ！着替えは、朝食の後にすればよかった！

むしゃくしゃした気持ちのまま森の中を歩く。森の中の幽霊小屋から学園に抜ける道は、枕木が敷かれている。角が欠け端々に苔の生えた枕木は、苛立ちから大股で歩く俺の歩幅より、短い感覚で敷かれている。歩きにくさから仕方なく枕木と同じ歩幅で歩いていくと、そのリズムから不思議と気持ちも少し鎮まっていった。

「今は…、7時35分か」

風に揺れる緑と、澄んだ空気が、ジンジンしていた肩の痛みを癒す。緑の小道が終わると視界も開け、やっと学園の建物が見えてきた。

ここから寮までは10分程度。朝食の提供時間には間に合いそうだけど、ゆっくり食べる時間はなさそう。

イライラは鎮まったけど、なんかもう疲れたし服は汚れるし、ため息しかでない。はぁ。

「千秋！」

「思ったより早かったじゃん」

食堂で朝食を受け取り、適当な席に着いたところで後からやってきた涼海と合流した。食堂内の人はまばらで、残っていた学生も殆どが食器を片付けて部屋に戻るところだった。

「小日向さんに救急箱を借りてきた。肩、見せてくれ」

「…どーぞ」

俺を見つけるや否や、食事より先に手当をしようとする涼海。律儀というか真面目というか。今朝は俺も、少し感情的に怒ってしまったかもしれないと反省の気持ちがわく。涼海に促されるまま、大人しくジャケットを脱ぎ、シャツのボタンを少し開け肩をだした。

「…傷はないが、赤くなってる。痛むか？」

「少しだけ」

「念の為、湿布は貼っておこう。いいか？」

「さんきゅ。…あのさ、さっきは、ごめん」

「千秋…。いいや、俺が悪かった。怪我させてすまない。」

至近距離にある涼海の顔は、優しい笑みを浮かべた。

すぐに視線を戻し、手当に集中する涼海を観察する。

白い額にかかる前髪は、サラサラしていて、時折俺を見る瞳は、澄んでいて、とても綺麗だ。

まつ毛、長っ…。

昨日も思ったけど、ほんとキレーな顔してる。…中身はバカだけど。

「よし、できた。午後も痛むようなら、保健室に行こうな」

「ガキじゃないんだから、よけーなお世話。ほら、お前も早く食べろって」

「ああ。そうだった」

そうだった、じゃねーよ、何しにきてんの。

慌てて食事を取りに行く涼海の背中を見て、フッと笑いが漏れてしまう。

根は悪い奴じゃない。誠実な奴だと思う。

朝食に向き直り、一口飲んだ味噌汁は、温かく、出汁の香りがほんわり広がった。

悪くない、かも。

温かい食事と一緒に、胸の奥が、じんわり温まる気がした。

結局汚れたままの制服で入学式に出ることになった俺は、別れ際に親から「何故服が汚れてるのか？」と聞かれたけど、とても説明する気になれずテキトーにはぐらかした。ちなみに、兄の時も姉の時も花のプレゼントがあったのに、「なんで今年は無いのかしら？」というボヤキも、聞こえないフリをさせてもらった。それについては、ノーコメントです。

「新入生のみなさん、入学おめでとう。私は、A組を担当する、丸弘義（まる ひろよし）です。1年間、よろしくお願いします。」

入学式終了後、教室に移ると担任教師の挨拶からホームルームが始まった。丸顔の30代くらいの男性教師が、俺たちの担任らしい。

しかし、そんなことはどうでもいい。俺は隣の席に視線を移す。

「席も隣なんて運命的だな。教室でもよろしくな」

「勘弁してよ…」

なんの因果か、隣の席は昨日からうんざりするほど見ている涼海の姿。ホント早く席替えしてくんないかな？

今日はこのホームルームの後はすぐに解散になる。今朝の教訓を踏まえて、購買で冷蔵不要な朝ごはんを買ってから戻ろう。

鐘の音と共に、短いホームルームが終わり、さて購買に行こうと立ち上がった瞬間、前の席２人から声をかけられる。

「千秋楓くん、だね。僕は玉置真琴（たまき まこと）。よろしくね」

「俺は篠岡玲央（しのおか れお）。よろしくぅ！」

「あー、よろしくー。」

童顔にゆるいパーマが似合う玉置と、くっきりした二重に三白眼が印象的な篠岡。おっけー、覚えた。

当たり障りなく、ヘラリと笑って応える。

クラスの中のポジション取りは、もう始まっている。とりあえず、近くの席の奴とは、仲良くしとくに越したことはない。テキトーに合わせて、無難にやり過ごす。それで平和に生活できるから。

「お前は、涼海だっけ？よろしくな！」

「ああ。よろしく。」

「2人は、このまま寮に戻る？」

「あ、寮といえばさ、聞いたかよ！あの水浸しの121号室、あの部屋の奴ら、入学前に退学させられたらしいぜ！」

ドキリ。ケラケラと笑う篠岡とかいう奴の言葉に、背中に緊張が走る。121号室の奴らというのは、俺たちのことで間違いない。けど、これはバレたら見下されるに決まってる。絶対に隠し通さなくちゃ…

「それは違う。退学はしてない。だからここにいる。」

「は？」

「え？」

「ちょっ、お前…ッ！」

「え！？あはははは！お前らだったのかよ！ウケる！！」

「えええ！？2人が噂の121号室だったの！？」

クッソ〜〜〜！！

羞恥と怒りで顔が赤くなるのがわかる。なんだコイツ！本当バカ！

「なんだあ！退学って嘘だったのか！派手にやらかして、先生に連れていかれて戻らなくてさ、もう退学になった！って噂だったぜ」

「あれ？じゃあ2人はどこにいるの？寮室に空きはないって、入学前に聞いたけど…」

「はぁ…。学園の奥にあるボロ小屋。掃除しながら住むよう言われてんの。」

諦めて白状する。

ダメだ。涼海がいると全然思い通りに進まない。噂なんて、どんなふうに尾鰭背鰭がつくか想像できたもんじゃない。そこに俺の名前が入るのが本当に不本意。

てゆーかコイツは、恥ずかしいとか思わないわけ？

誰にも気づかれないくらいさりげなく涼海を見る。ジトっとした目で。そのくらい、いいだろう。

すると、篠岡が興奮したように身を乗り出した。

「え、お前それって…！『幽霊小屋』ってやつ！？」

「…まあ、それ。」

「「幽霊小屋？」」

首を傾げる涼海と玉置。

おい涼海、お前は住んでるだろ、そこに。知らなかったのかよ。

「知らねーの？雨の日の夜、人がいない幽霊小屋から、煙が立つんだよ。真っ暗な森の中で、まるで助けを求める狼煙のように…」

「や、やめてよ！僕ホラー苦手なんだからっ！」

「あ、わり。」

丸い目を更に大きく開いて、耳を塞いだ玉置の反応を見て、すぐ口をつぐんだ篠岡。

なるほど。篠岡は、話口調こそふざけた感じだけど、案外空気は読めるタイプっぽい。弁えてるって感じ。

「まー、とにかく大変だな、2人とも。毎日あそこから校舎まで来てんだろ？」

「まーね…」

「そっか。僕にも何か手伝えることがあったら言ってね。」

「ああ。ありがとう！」

笑顔で返事をする涼海。そんな笑顔して…、社交辞令に決まってんだろ、真に受けんなって。

話が一区切りしたところで、教室のドアから丸先生の声がした。

「千秋と涼海はいるかー？」

「はい」

「前野先生が呼んでるぞ、社会科室に行ってくれ。場所は分かるか？」

「「…はーい」」

ドアノブのことか、部活のことか…。どうせまた面倒な話だろう。

じゃあまた明日、と軽く挨拶しながら2人と別れ、俺たちは社会科教科室へと向かうのだった。

社会科教科室は、今日も雑然としていた。窓と扉以外は高い本棚で埋まっていて、古そうな資料が並んでいる。部屋の真ん中には先生たち4人分の机が向かい合うようにくっつけて置かれていて、資料の海の中に浮かぶ島のよう。

もっとも、その島の上も書類の山だらけで、近付かないと前野先生がいるかどうかもわからないくらいだけど。

「来たか。ドアノブの件は手配した。明後日には修理できるから安心しろ」

「ありがとうございます！」

「…はい。」

明後日には修理って、それまで窓から出入りかよ？ありえねー。

「今日は掃除を進めよう。俺も手伝うから、そこにある道具を手分けして持っていこう」

「わかりました！」

「はーい」

先生の足元にあるのは、ゴミ袋、軍手、カビ取りスプレー、ウェットシート…と、掃除に必要だけど納屋にはなさそうなやつ。

全てそのまま手に持とうとする涼海に、ゴミ袋を一つ開けて、まとめて持たせてやる。

「これなら持ちやすい。…ありがとう！」

「いーえ」

爽やかな笑顔でお礼を言う涼海。

袋にまとめたことで、結局、荷物のほとんどは涼海が持ってるのに…、俺楽させてもらっていーの？

コイツ、いつか壺とか買わされそうだな。

幽霊小屋まで着くと、前野先生の指示の下、手分けして作業を始める。

涼海は水回りの掃除、俺は今朝散々な目に遭った窓の掃除。前野先生は、室内の傷んだ床や壁の確認をしてくれている。作業の途中で、ふと、前野先生に声をかけられる。

「千秋、お前、ここの壁どうしたらいいと思う？」

示されたのは、ダイニング横の壁。今朝踏み台にしたのと同じチェストが並べられていて、その上、ちょうど目線の高さのところが黒ずみ、穴が空いていた。

「何かで隠すってことですか？」

「違う」

「直すなら、木の板で補強したりパテで埋めたり…？簡単な方でいいですけど。」

そう言うと、前野先生は体ごと俺に向き直り、あの真剣な眼差しで俺を見た。

何？技術的な話とか、俺わかんないんだけど？

「いいか、千秋。ここはお前たちが生活する場所だ。教室とか部室みたいな、その時限りの場所とは違って、『帰る場所』だ。だから、見てくれの話じゃないんだ。」

そこで区切ると、先生は静かに、でもどこか優しく。諭すように言った。

「どうなっていきたいか、その為にどうしたらいいのか。自分がどうしたいか。…よく考えろ」

「……はぁ。」

そんなこと言われても。

俺は気の抜けた返事しかできない。だって意味わかんねーし。

そんなこと言うなら、早くドアノブとか階段とか直してほしいんですけど？としか思えない。

「先生！洗面所終わりました！次はトイレやりたいんスけど、洗剤がなくなっちゃって…」

「洗剤ならここにもう一本あるぞ」

「…俺、ゴミ捨ててきまーす」

前野先生が涼海に気を取られている隙に、ゴミ袋を掴んで逃げ出す。

十分働いたし、ちょっとくらい休憩しても罰当たらないでしょ。

森の小道を抜けて、男子寮まで歩く。学園内のゴミ集積所は2箇所。それぞれ男子寮と女子寮の近くにある。

西日に照らされた男子寮からは、生徒たちの楽しそうな声が聞こえる。新学期に、新しい生活の始まりに、心躍らせているんだろう。

寮の裏手にある集積所はちょうど日陰で、その暗さは、既に夜の気配がしていた。

ここにいるみんなは、「自分がどうしたいか」を、ちゃんと考えてんのかな…。

ゴミ袋を置くと、ふとそんな考えがよぎり、そのまま足が止まった。前野先生の問いかけが引っかかっている。こんなこと考えても答えは出ないのに、分からなくて、動き出せなかった。

自分がどうしたいか。

自分の意思、って？

正直、俺は、自分の意思とか、志とか、そういう立派なものは持ち合わせてない。

だって、いつだって正解が目の前にあったから。兄貴や姉貴が、いつも正解を示していた。同じように、間違えた選択をして怒られたり、落ち込んだりしてる姿も見てきた。

だから俺は、間違えることはない。誰からも、怒られたり失望されることはない。自分が落ち込むこともない。同じように演じれば、大丈夫。

だけど、演じすぎて、もうどれが本当の自分かなんて分からない。

この学校を選んだ理由さえ、兄貴と姉貴が通ってたからに過ぎない。

「…ここにいることだって、なんの理由もないのに…。」

頭の片隅ではずっと感じていた言葉も、口からこぼれると、途端に自分が酷く空虚なものに思えた。

上辺は綺麗に取り繕っても、中身は空っぽ。

なのにいつも体は重い。

身動きが、取りづらい。

「千秋！…大丈夫か？」

「…涼海。だいじょーぶだけど？何？別にサボってないですー」

「そんなこと疑ってない。」

物思いに耽っていると、背後からゴミ袋をもった涼海に声がして振り返る。ハッキリと言い切る涼海に、眩しささえ感じる。

コイツはなんでいつもこう、真っ直ぐにいられるの？

ただの脳筋と言えばそれまでだけど、その素直さは、俺なんかよりよっぽど身軽に見える。

「掃除、疲れたな。このゴミで最後だ。今日はもう終わりでいいって、前野先生が言ってたから、このまま夕飯も食べていかないか？」

「…そーだね。」

ゴミを置いた涼海は、迷うことなく寮へ足を進める。

ほら。こいつはいつだって、次に進む一歩に迷いがない。それが合ってるかどうかなんて、考えることさえしてないんでしょ？

ねえ、怖くないの？お前は。

「千秋、」

「なんだよ」

「…この匂い…」

「「…カレーだ！」」

「早く行こう！」

「は？ちょっと、走るなよ！」

ひと足先に夕陽の中に駆け出した涼海。その後ろ姿が、ぐるぐるしていた思考を中断させ、ただ涼海を追いかけることに意識が向く。

涼海の向こう、遠くに見える春の海も、目の前の涼海の白いシャツも、全てがオレンジ色に輝いている。

眩しい。

思わず目を細めると、それはもっと遠くに感じた。

「ほら！」

「っ、」

急に振り返った涼海が、俺の手を掴む。

しっかりと握られた手から、不思議と心地よさを感じた。

なんか…ずるいよな、コイツ。

涼海の手に体が引っ張られて、俺の中にあった薄暗いものは、追いつけずにその場に残された。

駆け出した俺のスニーカーは、眩しさの中に踏み込んでいった。