エンバーズ・スティルバーニング

第十三章 真実、降ち (リン)

　カイくんはわたしを待ってくれなかった……。虫の知らせを感じ取ったように、わたしに見向きもせず、ただただ駅の構内を突き進む。一体どういう事だろうか……。

「ちょっと一旦止まって！　わたしの足が追いつかないよ！」

　わたしは彼に伝えようとするも、彼の耳には届かなかったようで、変わらずわたしの手を強く引っ張るだけだった。

　たぶん、彼について行くしかないのだろう。きっと彼には、何か重大なことがほんの目の前に見えている。彼の行く末もわからずに、いつしかわたしは完全に身を任せ切っていた。

　しばらく、わたし達は地下歩道をひたすらに進んでいた。相変わらず、昼間なのに壁の隅が暗いし、人々は行き交うばかりで、八月なのに寒気がする……。

「どこに向かってるの？　……一言ぐらい喋ってよ」

　彼はやはり口を聞かない……。ただ進むことしかできないのだろう。わたしは完全に彼の話すのを諦め切った。これ以上、彼の邪魔をしてはいけないような気がして、わたしは少し気が滅入った。

　今まで、こんなにも身勝手なことはなかった（彼とは一ヶ月も経っていないけど）。よほど彼には、大きなことなのだろう……。今はただ進む限り、彼にすることは思いつかなかった。

　そして、突然カイくんはピタリと立ち止まった。……ここが彼の目的地だろうか。わ（・）た（・）し（・）が（・）こ（・）の（・）前（・）落（・）ち（・）た（・）入（・）り（・）口（・）だ（・）。どうしてここが分かったのだろうか？　わたしでもあまり記憶にはないというのに、彼は迷いもなくここにたどり着いた。地下の世界が彼を呼んだのかのようだった。

　そして彼はようやく、わたしに語り始めた。

「私は今更気づいてしまいました……私が何（・）者（・）で（・）あ（・）る（・）か（・）を。何故こんなことになってしまったのかは分かりませんが、とにかく……許せないです」

　わたしが一ミリも分からずに首を傾げていると、彼は入り口の上を指した。もちろんわたしはそこを見上げてみる。

　……思わず言葉を失った。想像もしていなかった真実を、わたしは今、目の当たりにした。

　「地（・）下（・）人（・）実（・）験（・）施（・）設（・）」と書かれていたのが見えたのだ。流石にありえないと思ったが、何度見返せども、確かにくっきりと文字が残っている。

「これは、どういう意味なの？　こんな地下深くで、一体何を……」

　わたしは何もかもを知った彼に、勇気を出して尋ねた。やはり、呆然としながら彼は答える。

「今から三十年ほど前、地上では地球温暖化が唱え始められたばかりの日本で、政府が実験をし始めたのです。……地（・）下（・）深（・）く（・）で（・）も（・）、（・）我（・）々（・）獣（・）人（・）は（・）生（・）き（・）残（・）れ（・）る（・）の（・）か（・）といた目的で」

　混乱しているだろう彼は、それでも淡々と事実を語る。わたしも意味がわからないし、状況を受け入れることはできなかった……いや、そんなことができるはずがない。

　呆然とするわたしを横にして、彼はまた続きを再開する。

「この実験は札幌が先に行われたのではありません。東京、大阪といった都市圏を最初に行われ、それからさらに拡大して、現在あるのは、加えて仙台、広島、福岡、そして札幌です。……比較的人口の多い都市で行ったということは、後から実用化を図っていたからでしょう。結局、実験が失敗に終わってから、政府は後始末もしませんでした。

　恐ろしいのは、実験で選ばれた人々が放置されたということです。……残された者達は、地上に上がることを認められませんでした」

　それだから、地下では暴動が起こって、国軍が突入する事態になったのか……。にしても、この頃の政府は一体何がしたかったのだろう？　わたしに何も理解できるはずがないけれど。

「……そのことは、前から知っていたの？」

「いいえ。先程、気づいたのです。……いや、このことを私は忘れていたのかもしれません。何故だか、鮮明に覚えているのですよ。……さっきまでは少しばかり焦点がずれていたかのように、今ではくっきりとピントが合いました。どうしてでしょうか……」

　彼は自分でも分かりづらそうにしながら、状況を説明した。何故盲点になっていたのか、彼は不思議だと頭を悩ませていた。

　なんとも怖い話だ……。自分でも理由がわからないだなんて、冷や汗をかいているだろう。

　――人影もない細い通路に突っ立っては、静まり返った空気に耐えられなくなった。わたしは必死に、彼に届かせる言葉を探す。

「……とりあえず、今日は戻ろう。色々考えたりすると思うから……ね？」

　動揺を隠し切れていないわたしの声に、彼は迷いながらも、答えた。

「……もう、しばらくは来ないでしょうか。まずは整理してからでしょうね。先に帰ってて下さい」

　抑揚もなく細々とした声だった。わたしは、立ち尽くす彼を心配しながら、先に踵を返した。

　カイくんが家に帰ってきたのは、わたしが先に着いて、しばらく空いてからのことだった。

　玄関で唖然と座る彼を、わたしは自室の扉の隙間から、そっと見ていた。

　……何か言葉をかけた方が良いだろうか。数分が経っても、彼は微動だにしない様子だった。

　外はもう暗さが増しており、中途半端に欠けた月が、静かに昇った。彼は眩い月光を、ただ身に感じるようにして見ている。

　彼に介入する必要はないと、わたしはどこか、諦めていた。青い夜が、一層と深まるばかりに。