神殺しの転生勇者

第8話 「黒き陰謀――動き出す魔王軍」

　カイルの死から三日後。

　王都は一見、静けさを取り戻していた。

　しかしその裏では、誰もが言葉にできないほどの不安を感じ取っていた。

　――風が冷たい。

　まるで、嵐の前触れのように。

　俺は王城のバルコニーから遠くを見つめていた。

　薄雲の向こうに沈む太陽、その先には“魔王領”と呼ばれる黒い地がある。

　そこから、何かがこちらへ“迫ってくる”――そんな気配があった。

「……気づいてるのね」

　背後からリリアの声。

　彼女はいつも通りの微笑を浮かべていたが、その瞳の奥には確かな緊張が宿っていた。

「北の国境で、魔王軍の旗が再び確認されたわ」

「もう動き出したか」

「偵察隊の報告では、規模は過去最大。……“幹部級”が動いている可能性もある」

　幹部級――それは、魔王に次ぐ存在。

　魔族の中でも選ばれし強者たちだ。

「レン」

　リリアがまっすぐ俺を見る。

「出撃してほしい。あなたにしか止められない」

「わかった。すぐに準備を――」

　その瞬間、部屋の扉が乱暴に開かれた。

　息を切らしたニャルが飛び込んでくる。

「たいへんニャ！　西の砦が、壊滅したニャ！」

　空気が一瞬にして張り詰めた。

⸻

　すぐさま勇者隊が召集される。

　シルヴィアは険しい表情で剣を磨き、フィーネは魔導書を胸に抱いていた。

「西の砦は国境防衛の要よ。そこが落ちたら王都まで一直線だわ」

「敵の数は？」

「報告では……千を超える。しかも、全員が“強化魔獣”だそうです」

　フィーネが震えた声で言う。

「そ、それって……人間の魂を喰らって強化された魔物……？」

「そう。つまり――時間をかければ、王都の民も同じ目に遭う」

　俺は剣を腰に下げ、静かに立ち上がった。

「行くぞ。俺たちが行かなきゃ、誰も止められない」

⸻

　そして数時間後。

　夜の闇の中を駆ける馬車。

　勇者隊の4人は、西の砦跡へ向かっていた。

　道中、リリアは戦場に向かう俺の隣に座り、ぽつりと呟く。

「……あの時の兄上の言葉、まだ忘れられないの」

「王の腐敗、か？」

「ええ。でも、私は信じてる。王も、民も……そして、あなたも」

　その言葉に、俺は無言で頷いた。

　――その時だった。

　地面が震え、馬車が急停止した。

　外を見ると、黒い霧が地平線を覆っている。

「……来たな」

　霧の向こうから、ゆらりと影が歩いてくる。

　白い髪、紅い瞳、そして黒い鎧。

　少女のように見えるが、背に広がる漆黒の翼が彼女の正体を物語っていた。

「人間の勇者ね。あなたが“天城レン”」

　その声は澄んでいて、美しく、どこか哀しげだった。

「お前は……誰だ？」

「私の名はルシア。魔王直属の“黒翼将”」

　彼女は一歩、前へ出る。

　その姿は戦う者のそれではなく、まるで“確かめに来た”かのようだった。

「あなた、本当に……人間？」

「は？」

「あなたの中に流れる力は、人間のものじゃない。……魔の気配がする」

　仲間たちがざわめく。

　俺自身も一瞬、心臓が跳ねた。

「何を言ってる」

「いずれ分かるわ。――あなたは、私たちと同じ“異端”」

　そう言い残すと、ルシアは黒い翼を広げ、夜空へ舞い上がった。

　その背に残る冷たい視線だけが、いつまでも胸に刺さる。

⸻

　翌朝。

　砦跡に到着した俺たちは、地獄のような光景を目にした。

　焦げた大地。

　焼け焦げた旗。

　そして、兵士たちの亡骸。

　ニャルが震える声で呟く。

「……ここまでやるなんて……」

　シルヴィアは拳を握りしめた。

「絶対に許せない」

　だがそのとき、フィーネが地面に膝をつき、何かを感じ取った。

「れ、レンさん……！　この魔力反応、まだ生きてる人がいます！」

　彼女が光の魔法を放つと、瓦礫の中から一人の兵士が現れた。

　瀕死の状態で、唇を震わせながら言葉を絞り出す。

「……あ、あの女が……“勇者”を探して……っ……」

　息絶える直前、彼は言い残した。

「“勇者を、連れ帰れ”と……魔王が……」

　その言葉が終わると同時に、空が裂ける。

　黒い雷光が地を走り、新たな魔物の群れが姿を現した。

「来るぞ――！」

　俺は聖剣を構え、仲間たちに声を張り上げた。

「全員、構えろ！　ここが、第二の戦場だ！」

　その瞬間、夜明けの空に轟音が響き渡った。

　勇者隊、再び――戦場へ。