神殺しの転生勇者

第6話 「王都凱旋――勇者隊の新たな日常」

　戦いが終わった翌日。

　朝の王都は、まるで春祭りのような賑わいに包まれていた。

　王城の前の大通りには、戦から帰還した兵士たちを称える人々の歓声が溢れている。

　花びらが舞い、子どもたちが「勇者さまーっ！」と叫びながら手を振る。

　俺――天城レンは、その中央をゆっくりと馬で進んでいた。

　隣には王女リリア、そして後方にはシルヴィア、フィーネ、ニャル。

「ふふっ、みんな嬉しそうね」

　リリアが小さく笑う。

　戦場では指揮官として気丈に振る舞っていた彼女も、今はただの少女のように柔らかな表情を見せていた。

「そりゃまあ、勝ったからな。負け戦じゃこうはいかない」

「……それでも、あなたがいたから勝てたのよ。皆、そう思ってる」

　彼女の言葉に、ほんの少し照れくさい気持ちが胸に広がる。

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　王城に戻ると、盛大な凱旋式が行われた。

　玉座の間に響き渡るファンファーレ。

　王は立ち上がり、俺たち勇者隊に向けて言葉を放つ。

「勇者レン、そして勇者隊の皆。今回の勝利、まことに見事であった！」

　兵士たち、貴族たち、侍女までもが拍手を送る。

　壇上の上で立つのは、俺と仲間たち――まるで物語の英雄そのものだ。

「勇者レン」

　王が一歩前へ出る。

「そなたに“聖剣守護者”の称号を授ける。この国における最高位の戦士の証だ」

　王の手から渡されたのは、白銀に輝く紋章。

　それを胸に受け取ると、会場中に歓声が響き渡った。

　……そして、その光景を見つめるリリアの瞳には、ほんの少しの誇らしさと――別の色が混じっていた。

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　式典が終わった後。

　俺たちは城内の一角にある食堂で、ささやかな宴を開いた。

「かんぱーいっ！」

　ニャルが尻尾を揺らしながらグラスを掲げる。

　フィーネはすでに顔を真っ赤にしており、酔いが早いらしい。

「れ、れんさまぁ……あの、わたし、戦場で全然役に立てなくて……」

「そんなことない。お前の防御魔法がなきゃ、シルヴィアが危なかった」

「えっ……そ、そうですか……？」

　褒めると、彼女の顔がさらに真っ赤になって俯いた。

　その様子を見てニャルがにやにや笑う。

「フィーネ、顔まっかだニャ。勇者様のこと、好きニャ？」

「そ、そんなことっ！　そ、そんなのまだ……っ！」

「“まだ”って言っちゃったニャ」

「～～～～っ！！」

　シルヴィアが苦笑する。

「まったく、戦場より賑やかね……でも、こういうの、悪くないわ」

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　宴のあと、夜風に当たろうと中庭に出た。

　月が王城を照らし、夜空には星が静かに瞬いている。

　その中で、リリアがそっと姿を現した。

「……やっぱり、ここにいたのね」

「リリアか。眠れないのか？」

「あなたがいなくなると、少し……落ち着かなくて」

　彼女はゆっくりと歩み寄り、隣に立つ。

　月光に照らされたその横顔は、どこか儚く、それでいて強い意志を秘めていた。

「レン……あなたは、本当に強い。でも、それが少し怖いの」

「怖い？」

「あなたがどこかに行ってしまいそうで。私たちの手の届かない場所に――」

　静かな風が吹き抜け、彼女の髪が頬をかすめる。

　俺は少し間を置いてから、答えた。

「行かないよ。少なくとも、リリアが泣く顔を見るまではな」

「……ずるい言い方ね」

　リリアが微笑む。その頬には、ほんのり赤みが差していた。

　その瞬間――彼女は小さく手を伸ばし、俺の袖を掴んだ。

　まるで、離れないようにと願うように。

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　だが、穏やかな時間は長くは続かなかった。

　夜空の奥――王都の外れに、黒い光が一瞬だけ瞬いた。

　瘴気のようなそれはすぐに消えたが、俺の肌が本能的に反応する。

「……今の、気のせいか？」

「どうしたの？」

「いや……何でもない。けど、嫌な気配がした」

　そのとき、城門の方角から小走りに兵士がやって来た。

　息を荒げながら、俺たちの前で膝をつく。

「報告です！　王都西部の交易路で……“裏切り者”が出ました！」

　空気が一変する。

　リリアの表情が凍り、俺の瞳が鋭く光を宿す。

「裏切り者……？」

「はっ！　王国軍の幹部の一人が、魔王軍と通じていたとの情報が――！」

　夜風が冷たく吹き抜ける。

　宴の笑い声が遠くにかすかに残っているのに、世界は一瞬で戦場の空気に戻っていた。

　俺は剣の柄に手を添えた。

「……面倒な展開になってきたな」

　リリアが震える声で問う。

「レン……これから、どうするの？」

「決まってる。裏切り者は、この俺が斬る」