海底に沈むエメラルド

第零章：エメラルドの彼女と、錘の俺。

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幼い日の記憶。

まだ背丈も低く、外の世界を知らなかった頃。

​「お父様、あれが欲しいの」

​彼女はデパートのショーウィンドウを指差した。

そこには、子供用のガラス細工のおもちゃが並んでいた。

陽に透ける緑色のビー玉が特に気に入ったらしく、彼女は目を輝かせていた。

​「欲しいのか」

​父は静かに問いかけた。

​「うん。でも……」

​言葉に詰まる。

何かをねだることに、どこか後ろめたさを感じていたのだ。

​すると、一人の男の子がショーウィンドウの前に立ち止まり、すぐにビー玉を指差して言った。

「これ、買う！」

母親にねだり、あっという間に男の子は緑色のビー玉を手にし、満足そうに去っていった。

​彼女の瞳から、輝きが一瞬にして消えた。

​母がしゃがみ込み、彼女の目を覗き込んだ。

​「欲しいものは、他人任せにしてはいけないの。

自分の力で、何としても手に入れるのよ」

​幼い彼女の問いに、父が答えを継ぐ。

​「そうしなければ、欲しいものはいつか消えてしまう。

誰かに奪われたり、忘れられたり、壊されたりする。

だが自分で手に入れたものは、決して消えない」

​母は優しく彼女の手を取った。

​「覚えておきなさい。欲しいものは、どんな手を使ってでも手に入れる。

そうしなければ、本当に大事なものは守れないのよ」

​「どんな、手を使ってでも……」

​緑のビー玉が消えたショーウィンドウを見つめる幼い瞳は、強く、深く揺らめいた。

それはまるで──これから彼女を縛り続ける“エメラルド”の始まりのようだった。

​「お父様、お母様。わたしは──

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小さな頃、母はよく夕飯の支度をしながら、俺に話しかけてきた。

その日のご飯は、安売りの野菜で作った煮物だった。

ちゃぶ台に並んだ皿は質素だったけれど、湯気の向こうで母は穏やかに笑っていた。

​俺は海辺で拾った緑色のビー玉を、ちゃぶ台の上でくるくる回しながら、夕飯の時間を待っていた。

ある日、俺がテレビで流れていたおもちゃを見て「これ欲しい！」とぼやいた時のことだった。

「ねぇ、覚えておきなさい」

「人は、欲しいものを全部手に入れられるわけじゃないんだよ」

俺は子供心に不満そうに口を尖らせた。

「でも、欲しいのに……」

母は箸を止めて俺の頭を撫でた。

「欲しいものが手に入らなくてもね、人は生きていける。

大事なのは“手にしたものをどう守るか”、それだけなの」

「ふーん」

「欲しいものを奪い合っても、結局はなくなってしまうこともある。

でもね、分け合った思い出や、一緒に笑った時間は消えないんだよ。

それは誰にも奪えないから」

母の言葉は、子供の俺には難しかった。

けれど、茶碗を両手で持つ母の姿と、その温かい声は、今でもはっきり覚えている。

「だから──欲しいものより、大切にできるものを見なさい」

「はーい……」

当時のひねくれた俺は、きっとお金を使いたくない言い訳なんでしょ。と思いつつも、頷くしかなかった。

けれど、その教えは胸の奥にずっと残っていた。

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『私は、欲しいものは、何としても手に入れる』

『俺は、大切なものを守り続けたい』