ハズレスキル【Oracle】で辺境領地を最強国家にする

第8話「色彩の魔法」

　――儀式から十一ヶ月が過ぎた、早春のことだった。

　石鹸の完成から一ヶ月。領民たちの間で、明らかな変化が現れ始めていた。

「若様、見てください！」

　村の広場で、一人の母親が幼い娘を連れて僕のもとにやってきた。少女は清潔な衣服を着て、健康そうな頬を紅潮させている。

「この子、去年の冬は何度も病気で寝込んでいたんです。でも今年は、石鹸のおかげで一度も熱を出していません！」

「それは良かった」

　僕は少女の頭を撫でた。衛生改善の成果が、確実に現れている。

　だが、その時、母親がぽつりと呟いた。

「ただ……せっかく綺麗になった服も、色が褪せてしまって……。もっと鮮やかな色の服を着せてあげたいんですけど、染料は高くて……」

　その言葉が、僕の心に引っかかった。

　清潔になった服。次に求められるのは、美しさだ。

　　　◇

　その夜、僕はOracleに問いかけた。

「Oracle、この領地で手に入る材料で、布を染める方法はあるか？」

『検索します……天然染料に関する情報が見つかりました。無料クエリの範囲内で、基本的な情報を提供できます』

「頼む」

『領地内で入手可能な天然染料の候補：』

『1. ウォード（青色）：領地の丘陵地に自生する植物』

『2. 茜（赤色）：川沿いに自生する植物』

『3. クチナシ（黄色）：薬草として既に栽培中』

『4. 胡桃の殻（褐色）：森に豊富に存在』

「これらで染色できるのか？」

『はい。ただし、色を定着させる媒染剤と、正しい染色手順が必要です。詳細情報には1マナクリスタルが必要です』

　僕は少し考えた。マナクリスタルは貴重だ。だが、染色業が成功すれば、石鹸と合わせて領地の収入源になる。

「わかった。使ってくれ」

　僕は、第4話の衛生改善で獲得したマナクリスタルの一つを取り出した。これで残りは2個になる。

『マナクリスタルを消費します』

　青白い光が手から吸収されていく。

『ダウンロード開始……天然染料の抽出法、媒染剤の種類と使用法、染色温度と時間の管理、色止め技術……』

　膨大な知識が、頭の中に流れ込んできた。

　　　◇

　翌日、僕はセナを呼んだ。

「セナ、新しいプロジェクトがあるんだ。布の染色をやってみたい」

「染色……ですか？」

「ああ。君の薬草知識が必要なんだ」

　僕は、Oracleから得た知識を説明した。セナの目が輝く。

「クチナシは、私も扱ったことがあります！　黄色の染料になるんですね」

「そうだ。それに、茜も薬草として使われることがあるらしい。君の知識が活かせると思う」

「わかりました！　お手伝いします！」

　　　◇

　染色の実験は、領主館の作業室で始まった。

　まず、セナが採取してきたクチナシの実を煮出す。鮮やかな黄色の液体が、鍋の中で揺れている。

「次は、媒染剤だ」

　僕は、Oracleの指示通り、木灰から抽出したアルカリ性の液体を用意した。

「布を染料液に浸して……」

　白い麻布を、黄色い液体に浸す。じっくりと時間をかけ、繊維に色を染み込ませる。

「次に、媒染剤で色を定着させる」

　染料液から取り出した布を、媒染剤の液に浸す。化学反応が起こり、色がより鮮やかに変化していく。

「すごい……色が、もっと濃くなりました！」

　セナが驚きの声を上げる。

　最後に、水で洗って余分な染料を落とし、乾燥させる。

　　　◇

　翌日、乾いた布を手に取った時、僕たちは息を呑んだ。

「美しい……」

　それは、明るく鮮やかな黄色だった。太陽の光を思わせる、温かみのある色。

「エルス様、これなら……売れますね！」

「ああ。でも、黄色だけじゃ足りない。もっと色のバリエーションが必要だ」

　その後、僕たちは様々な染料を試した。

　茜の根から抽出した赤色。ウォードの葉から得られる青色。胡桃の殻から作る褐色。

　そして、複数の染料を組み合わせることで、緑色、紫色、オレンジ色……様々な色を作り出すことに成功した。

「Oracle、これで染色業として成立するか？」

『分析します……需要予測：王都の中流階級を中心に、手頃な価格の色鮮やかな布への需要が高まっています。成功確率：78%』

「十分だ」

　　　◇

　一ヶ月後。

　僕たちは、村の女性たちに染色技術を教える教室を開いた。石鹸作りに続く、第二の技術移転だ。

「まず、染料となる植物を採取します。クチナシの実は秋に、茜の根は春に……」

　セナが、薬草採取の経験を活かして丁寧に説明する。

「次に、煮出して染料液を作ります。温度が大切です。沸騰させすぎると、色が悪くなります……」

　女性たちは真剣な表情で聞き入っている。

「これで、自分たちの服も染められるんですね！」

「はい。そして、余った染布はマルコさんが王都で売ってくれます」

　石鹸に続き、染色も領地の新しい産業として動き出した。

　　　◇

　その夜、僕は執務室で、手元のマナクリスタルを数えた。

　残りは2個。まだ使い道を決めていない。

「Oracle、現在の無料クエリ残数は？」

『本日の無料クエリ：残り3回』

　v1.1にアップグレードしてから、1日7回まで無料で質問できるようになった。おかげで、日常的な疑問や小さな改善なら、マナクリスタルを使わずに済む。

「それでも、大きな技術革新にはマナクリスタルが必要だ……」

　僕は窓の外を見た。春の気配が、確実に近づいている。

　もうすぐ、僕の十六歳の誕生日。成人の儀式から、丸一年が経つ。

　この一年で、領地は大きく変わった。輪作、衛生改善、石鹸、そして染色。

　だが、まだ道半ばだ。借金は依然として重く、領地の財政は不安定なままだ。

「次は……何をすべきだろうか」

　僕の問いに、Oracleは答えた。

『提案：まもなく行商人との接触機会が訪れる可能性があります。交易による収入の拡大を推奨します』

「行商人……」

　その言葉が、僕の心に深く刻まれた。

（第8話　了）

次回予告：第9話「行商人との出会い」

成人の儀式から一年が過ぎた。

輪作の成功、石鹸と染色の事業化。領地は確実に変わりつつある。

そんな時、一人の商人が領地を訪れる。

「やあやあ、あなたがこの領地を変えつつあるという噂のエルス様ですな？」

マルコ・ロッシ――この陽気な商人との出会いが、エルスの運命を大きく変えることになる。