ハズレスキル【Oracle】で辺境領地を最強国家にする

第6話「希望の初収穫」

　――儀式から五ヶ月が過ぎた晩秋のことだった。

　試験区画の夏大豆畑が、収穫の時を迎えていた。

　僕は農夫たちと共に、畑の前に立っていた。緑の葉が茂る畝には、ふっくらと膨らんだ豆の莢がたわわに実っている。従来の栽培法と比べて、明らかに株が大きく、実も多い。

「若様……本当に、これで良かったんでしょうか」

　老農夫のトーマスが、不安そうに僕を見上げる。その視線には、期待と疑念が入り交じっていた。

　無理もない。何世代にもわたって続けてきた農法を変えるというのは、彼らにとって大きな賭けだった。「豆を植えて、その後に麦を植える」。そんな突拍子もない方法を、どれだけ信じられるだろうか。

「大丈夫です。Oracleが――いえ、僕が確信しています」

　僕は鎌を手に取り、最初の一株を刈り取った。

　引き抜いた豆の根を見て、僕は息を呑んだ。根に小さな粒がびっしりと付いている。これが「根粒菌」。窒素を土に蓄える、小さな働き者たちだ。

「見てください、この根を！」

　僕は農夫たちに根を見せた。彼らは不思議そうに首を傾げる。

「若様、この粒は……？」

「これが、土を豊かにする秘密です。この粒が、空気中の……えーと、見えない栄養分を土に蓄えてくれるんです」

　v1.1にアップグレードしたOracleのおかげで、説明の仕方も少しずつ上手くなってきた。

「さあ、収穫を始めましょう！」

　　　◇

　収穫作業が始まった。

　農夫たちが次々と豆を刈り取り、莢を集めていく。その表情が、徐々に驚きに変わっていく。

「若様！　こ、これは……！」

　トーマスが、収穫した豆の入った籠を抱えてやってくる。その籠は、予想以上に重そうだった。

「従来の畑と比べて、一株あたりの収量が……倍近くありますぞ！」

「本当か！？」

　僕は籠の中を確認した。大粒の豆がぎっしりと詰まっている。粒も大きく、色艶も良い。これなら、食用としても、次の種としても十分だ。

「若様、こちらの区画もです！」

「こっちもすごいですぞ！」

　あちこちから歓声が上がる。試験区画全体で、期待以上の収穫量だった。

　収穫作業が終わり、すべての豆を計量すると、結果は明白だった。従来の栽培法の約1.8倍。予想を上回る大成功だ。

「信じられん……本当に、土が変わったんだ……」

　トーマスの目から、一筋の涙がこぼれ落ちた。老いた手で豆を握りしめ、震える声で言う。

「若様……ありがとうございます。この歳になって、こんな豊作を見られるとは……」

　他の農夫たちも、次々と僕のもとに集まってくる。

「若様、来年はうちの畑でも、この方法を試させてください！」

「うちもです！　ぜひ！」

　彼らの目には、もう疑念はなかった。ただ、希望と期待だけが輝いていた。

「ええ、もちろんです。来年は、領地全体で輪作を広げていきましょう」

　僕の言葉に、農夫たちが歓声を上げる。

　　　◇

　その夜、僕はOracleに報告した。

「Oracle、輪作の第一段階が成功した。収量は予想の1.8倍だ」

『素晴らしい成果です、アルス。これで輪作の有効性が実証されました』

「ああ。でも、これで終わりじゃない。次は、収穫した豆を食べた後の畑に、麦を植える。それが輪作の本当の真価を発揮する段階だ」

『その通りです。豆が蓄えた窒素を、麦が吸収します。次の収穫でも、高い収量が期待できるでしょう』

　僕は窓の外を見た。月明かりに照らされた試験区画では、農夫たちが明日の冬麦の種蒔きに備えて、畑を整えていた。

　彼らの動きには、以前のような疲労や諦めはなく、活気と希望が満ちていた。

「Oracle、次の質問だ。冬麦の種を蒔く最適なタイミングと、注意点を教えてくれ」

『了解しました。現在の気候と土壌状態を考慮すると、3日以内の種蒔きが最適です。晩秋の今が冬麦の適期です。注意点は――』

　Oracleが詳細な情報を提供してくれる。v1.1になってから、回答の精度が格段に上がった。文脈を理解し、僕が本当に知りたいことを的確に答えてくれる。

「ありがとう、Oracle。君がいてくれて、本当に良かった」

『お役に立てて光栄です、アルス。共に、この領地の未来を築いていきましょう』

　ハズレスキルと呼ばれたOracle。だが、今では僕の最高のパートナーだ。

　翌日、僕は農夫たちと共に、試験区画に冬麦の種を蒔いた。夏大豆が耕した、栄養豊かな土に。

　この冬麦が初夏に実る頃、きっと領民たちの顔には、もっと明るい笑顔が咲いているはずだ。

（第6話　了）

次回予告：第7話「石鹸と希望の香り」

輪作の成功で勢いづいたアルスは、次の改革に着手する。それは、セナと共に取り組んできた石鹸作り。何度も失敗を重ねた末に、ついに完成の時が訪れる。そして、その石鹸が領地にもたらすものは、清潔さだけではなかった――