王国玄冬記 ―勇者なき世界で、王殺しから始まる王国の動乱―

Ⅱ-20 断頭

　街の中心に組まれた処刑台。

　その周囲には黒山の人々が押し寄せ、取潰しとなったマンリヒャー家を今も慕う者たちがツェリスカを口汚く罵っていた。

　その怒号は広場を越えて街中に響き渡り、殺気は城壁すら震わせていた。

「……嫌な気配だ」

　先発隊として到着した一万の兵を束ねる司令官は、熱狂に沸くプフの街を見渡しながら低く呟いた。

「全兵士に通達。処刑の後、暴徒が襲いかかる恐れがある。警戒を厳にせよ」

「了解！」

　伝令が散っていく。

　中央政府は反逆軍と呼ぶが、実態は群衆の暴徒に等しい。

　理性を失い、死をも恐れぬ者は魔王軍の食人鬼（オーガ）より恐ろしい。

　もし三万とも言われる彼らが城門から雪崩れ出れば、一万の先発隊など瞬時に呑み込まれるだろう。

　司令官は祈った。あの地獄の門が開かぬように、と。

†

　ボロをまとい、木製の手枷に繋がれたツェリスカは、虚ろな瞳で足元だけを見つめていた。

　衛兵たちは彼女を辱める言葉を投げつけ、嘲笑しながら乱暴に引き立てていく。

　かつて第一王妃と呼ばれた女に向けられるのは、敬意ではなく下卑た欲望と憎悪だけだった。

　だが、ツェリスカの耳には罵声も嘲笑も届いていなかった。

　心にあるのは、ただ一つ――ヘンリーの安否。

　生きているのか、食べているのか。

　それだけを思い続け、すべての屈辱から目を逸らしていた。

†

　やがて、処刑台の上。

　ステアが立ち、その隣には義弟ベルガーが満面の笑みを浮かべていた。

　裸同然にされ、群衆から卵や残飯、果ては汚物を浴びせられながら、ツェリスカは五百メートルの道のりを歩かされてきた。

　王国でも最も高貴な地位にいた女の、あまりに惨めな姿。

「いい気味だ」

　ベルガーは嘲笑する。群衆は罵声を浴びせ続ける。

　やがてツェリスカは処刑台に跪かされる。

「ツェリスカ・バーテルバーグ！いや、ツェリスカ・ファイファー！いや、ただのツェリスカか！」

　ベルガーの声が広場を揺らす。

　「死ね！」「売女！」の叫びが幾千と重なり、「殺せ！」の合唱へと収束していく。

　ツェリスカの瞳はなお虚ろで、黒ずんだ断頭台さえ映さない。

「ツェリスカ」

　ステアが歩み寄り、扇でその頬を打った。歓声が沸き起こる。

　赤く腫れた頬から血が滲む。だが観衆に届かぬ小声で、ステアは告げた。

「ヘンリーは猊下が保護しました。安心なさい」

　その言葉にツェリスカの瞳に光が戻る。

　涙が次々と溢れ、必死に唇を噛みしめる。

　ステアは静かに頷き、背を向けた。

「マンリヒャー家に仇なした罪、ここで償いなさい」

　吐き捨てるように言い残し、扇を投げ捨てる。

　衛兵に押さえつけられ、ツェリスカは断頭台に伏せられた。

　涙は止まらない。だがそれは恐怖の涙ではない。

　ヘンリーが生きている――その安堵の涙だった。

「今さら泣いても無駄だ！」

　ベルガーの笑い声にかき消されながら、ツェリスカは目を閉じた。

　王政歴八九四年、プフの広場にてツェリスカは見せしめとして処刑された。

　斬り落とされた首は三日にわたり群衆に蹴り回され、最後には粉々になったと伝えられる。

　だが、先発隊司令官が恐れた暴徒の攻撃は起きなかった。

　異様な熱狂に支配されたプフは、その後一週間を祭りのように過ごした――。

　『マンリヒャーの反乱』、プフ城包囲戦は、まさに人間の狂気そのものによって幕を開けたのである。