王国玄冬記 ―勇者なき世界で、王殺しから始まる王国の動乱―

Ⅱ-4 摂政

　カルカノの手により、ヴィルの頭上に王冠が戴かれた。

　その瞬間、万雷の拍手が広がり、盛大な楽曲が鳴り響く。

　第四六代国王、ウィリアム・フォン・バーテルバーグの誕生である。

　国賊指定という脅しが功を奏したのか、ほとんどの諸侯が式典に間に合っていた。

　とはいえ、五つの家門はなお遅れており、今ごろ中央の処分を案じて震えているに違いない。

　宴も無事に進み、王都の街も新王の即位を祝って浮き立っていた。

「問題は、ここからだな」

　アブトマットは足早に廊下を進みながら呟いた。後ろには影の隊長が控えている。

「閣下が摂政に就任されれば、王国は安泰かと存じます」

「そう思わぬ者もいる。遅参した家の中には、マンリヒャーと通じている者どももある。動向を探れ」

「既に手の者を潜り込ませております。何かあれば即時に報告が上がるはずです」

「何も起きぬのが最善だ。頼むぞ」

「御意に」

　審議会の会議室前に着いた時には、影の隊長の姿はもうなかった。

　扉を開けると、すでに全員が揃っており、ヴィルの姿もある。

「お待たせしたな」

「それでは始めましょう」

　いつも通り、進行はウィンチェスターだ。

「まずは、陛下のご即位を心よりお祝い申し上げます」

　それに合わせて、全員が立ち上がり、ヴィルにひざまずいて頭を垂れた。

「あっ、その、ありがとうございます……」

　戸惑いながら頭を下げ返すヴィルは、まだ即位に慣れていない様子で、椅子に座ったままモジモジしている。

「陛下、まずは大事なご決定をいただかねばなりません」

　頭を下げたままアブトマットが口を開く。ヴィルは緊張した面持ちでうなずいた。

「はいっ」

「その前に、我々も席に着いてよろしいでしょうか」

「あ、すみません！皆さん、お座りください！」

「御意」

　席に着いた面々に、ウィンチェスターがそっと告げる。

「陛下、『すみません』は今後、お控えください」

「あ……はい……」

　慌てて言葉を飲み込むヴィル。王としての礼儀も威厳も、まだ身に付いていない。

　無理もない。つい数日前まで馬小屋の下働きだった少年なのだ。

　だからこそ、摂政が必要である。

　アブトマットは事前に、摂政には自分が適任だとヴィルに吹き込んでいた。

　そもそもヴィルが面識を持っている審議会の大人は、ほとんどアブトマットだけだ。言い含めるまでもなかったかもしれない。

「その……僕には、馬の世話くらいしか経験がありません。政治とか、よく分からないので……。アブトマットさんに、お願いしたいと思っています……」

　おずおずとした言葉に、ラハティがすっと手を上げた。

「陛下、よろしいでしょうか」

「は、はい。どうぞ」

　ラハティは静かに口を開いた。

「王国は、軍事・経済・政務・宗教の四分野を、それぞれ専門の長が統べる体制を取っております。大将軍たるアブトマット閣下が摂政を兼ねるとなれば、軍の指揮に支障が出るのではありませんか？」

　それは、軍事偏重への懸念でもあった。

　ガーランド前王とアブトマットは幼少の頃からの旧知であり、軍備拡張に力を注いできた。

　その結果、南部戦線は安定し、経済活動も好調だった。しかしラハティは警鐘を鳴らしていた。

　魔王軍との戦が終結すれば、この膨れ上がった軍事力が、周辺諸国にとって第二の脅威となる可能性があるのだ。

「ご心配には及びません、大蔵大臣。私には優秀な部下たちが揃っておりますゆえ、軍の運営に問題は生じません」

「明確に申し上げよう。貴殿が摂政に就くことは、王国が軍事国家であると世界に宣言するのも同じだ」

「だが我が国は今、人類の先頭に立って魔王軍と戦っているのですぞ。それを支える王国が、強大であることはむしろ誇らしいではありませんか」

「軍事力を手放しで歓迎する国など、あるものか。あるとすれば、その国は愚か者だ」

　ラハティの言葉に、アブトマットの目が鋭く光る。

「お言葉ですが、我が軍が今の戦線を支えているのは事実。その戦力があればこそ、敵の進軍を抑えているのです」

「それに、摂政の話をしているのだ。軍の話ではない」

「ならば、好戦的な者が摂政になるのは筋が通らぬ。必要以上の軍備など、王国に災いを招く」

　議論が白熱し、空気が張り詰めたその時。ウィンチェスターが間に入った。

「両名とも、少々お言葉を……。実際、他国も王国の軍事力拡大に神経を尖らせております。前王の時代から、外交筋にはすでに苦情めいた申し入れがありました」

　その言葉に、アブトマットの表情がわずかに動いた。

　そんな報告は彼の耳には入っていなかった。――つまり、ガーランドは大将軍に対して、それを隠していたのだ。

　アブトマットは内心で舌打ちしたが、表情を崩さず、あくまで毅然と口を開いた。

「だとしても、我らが魔王軍の脅威を退けねばならぬことに変わりはない。予言では、次の勇者の出現は二百年後。戦力を蓄えねば、南部の防衛線など一夜にして崩れ去る」

「だが、情報網もある。魔王軍に異変があれば、大僧正の手で察知できよう」

「はい。潜入している者は多くありませんが、兆候があれば早急に報告されます」

「ならば、必要以上に恐れることはない。王国軍は、守勢に回るだけなら今の戦力で足りている」

　アブトマットがついに怒りを顕にして立ち上がろうとした、その時

　――バン！

　扉が勢いよく開かれた。

「誰だ、今この時に！」

　全員の視線が扉へと向く。そこに立っていたのは――

「太后殿下……」

　第二王妃、シャルロットだった。

「国王陛下の保護者として、この審議会に同席する権利が私にはあるはずですが、違いますか？」

　その一言で場の空気が一変する。堂々たる姿に、誰もが息を呑んだ。

　カルカノだけが冷静に頭を下げる。

「仰る通りです、太后殿下。我々にとっても、ご参加いただけるのは心強い限り」

　アブトマットは鋭くカルカノを睨んだが、王族の意を拒めばそれは不敬罪だ。黙って頭を垂れる。

「摂政について話していたのでしょう？」

「左様にございます……」

　シャルロットはアブトマットをまっすぐ見据えて告げた。

「アブトマット、貴殿が摂政を務めよ」

「な……！？」

　驚愕の声があがる中、シャルロットはさらに言葉を重ねた。

「ただし、あらゆる政務判断は、ヴィル陛下と私の両方の同意を得たうえで可決とすること。これで、ラハティやウィンチェスターの懸念も、いくぶん和らぐであろう？」

「――御意！」

　全員が一斉に頭を垂れる中、アブトマットは顔を上げぬまま、苦々しい表情を隠していた。