王国玄冬記 ―勇者なき世界で、王殺しから始まる王国の動乱―

Ⅰ-20 志願

　日が翳る頃、ザウエル城の大広間では、国王陛下を迎えての宴が始まっていた。

　重厚な柱と高い天井に囲まれた石造りの空間は、絢爛さには欠けるが、礼節と格式に満ちた設えがなされていた。

　大理石の床を照らす燭台の炎は、兵と文官が並ぶ正装の鎧に反射し、揺れる金の波のように宴を照らしている。

　列席する者は限られている。

　ペッター・モーゼルを筆頭に、南部の各拠点から選ばれた軍司令官、騎士団長、後方支援を担う文官たち。

　無骨な者が多く、誰もが沈着な面持ちで杯を傾けていた。

　交わされる会話には笑い声も交じるが、その合間にひとつ、ふたつ、戦の匂いが滲む。

　それは、ただ酒を酌み交わす場ではないことを雄弁に物語っていた。

　その空間の中央に座するのは国王――ガーランド。

　彼はじっと、南部の男たちの顔を見渡していた。

　視線に鋭さはない。むしろ温かく、深く、そして静かだ。

　まるで、剣ではなく水が、目の奥に湛えられているようだった。

　王座に就いてからすでに十年。

　平穏とは縁遠い治世の中で、彼は「王として」よりも「指揮官として」数多の現場を見てきた。

　だからこそ、彼には分かるのだ。

　兵が命を懸けるということを。

　物資が届かぬだけで、ひとつの砦が滅ぶことを。

　前線で果てる者たちの名が、地図にも歴史にも記されぬままに過ぎていくことを。

　そしてこの場に集う者たちが、それを知りながらも職務を全うしていることも。

「……諸卿、よくぞこの十年を支えてくれた」

　杯を掲げ、王が静かに言う。

　誰もが姿勢を正し、深く頭を下げた。

　それは忠誠の証であると同時に、重責を負う者たちの誓いのようでもあった。

　やがて宴は、戦地の律に倣い、日付が変わる前にお開きとなった。

　使用人たちが静かに後片付けを始める中、アブトマットはひとり、城の露台に立っていた。

　銀の杯に葡萄酒（ワイン）を注ぎ、夜風にその香を漂わせる。

　深く一口。舌に広がる渋みと甘さを、静かに味わった。

　王都とは違い、夜の街は早く眠る。

　闇に沈んだ屋根のあちこちに、ぽつぽつと灯る明かりが揺れている。

　その様はまるで、夜戦の後に残された松明のようだ。

　死者の魂を見送るかのように、そこに灯る火には言葉にならぬ祈りがある。

　そこへ、控えめな足音が近づいてくる。

　砂利が控えめに鳴る程度の、小さな足音だ。

「閣下……」

　振り返ると、フリッツが立っていた。

　儀礼服のまま、姿勢を正し、胸に手を当てて一礼する。

「どうした？もう叔父上とは呼ばぬのか」

　からかうような口調だが、声に力はない。

　アブトマットはすでに察していた。

　だからこそ、杯を口に運ぶ動きもどこか重い。

　フリッツは一歩進み、ゆっくりと片膝をつく。

「どうか私を……お連れください」

　やはり、来たか。

　予想通りの申し出に、アブトマットは長く息を吐いた。

　その顔は、哀れみでも拒絶でもなく、ただただ真っ直ぐにフリッツを見ている。

「理由は？」

「戦いたいのです」

「それならば来年には、嫌でも戦場に立つことになるぞ。お前も、そういう年だ」

「それでは足りません。一兵士として、前線で戦いたいのです」

　声に濁りはなかった。

　少年の青さではあるが、その芯は、焰のように揺らがずに灯っていた。

　アブトマットは再び葡萄酒を口に含み、夜の風を感じながら目を細めた。

　――わかっていない。

　だが、それが若さだ。

　志が早く燃え上がるほど、人はその熱にやけどをする。

　それでも燃えずにはいられないのが、若者の本能というものなのだろう。

　士官と兵士は違う。

　兵を率いる者は、兵であってはならない。

　個々の命に心を寄せすぎれば、全体を見失う。

　命を駒として扱えと言っているのではない。

　だが、駒として扱わなければ、全体が崩れる。

　戦を“戦い”としてではなく、“現象”として俯瞰する眼差し。

　それを持たぬ者に、千人を預けることはできない。

　だからこそ、見せねばならぬのだ。

「フリッツ。……今回の視察、付いてくるか」

　一拍の沈黙ののち、アブトマットはそう言った。

　フリッツの肩が震えた。驚き、そして喜び。

　だが、その喜びを言葉にする前に、アブトマットは続けた。

「ただし、条件がある。一、私の命令には絶対に従うこと。二、私の傍を一歩たりとも離れぬこと。三、視察が終わり次第、無傷で城へ戻ること。この三つ――破れば、次はないと思え」

　戦わせる気がないことは、言葉の端々に滲んでいた。

　だがフリッツは、それでも迷わず頷いた。

「承知致しました。閣下にお供させていただきます！」

　その声音は、もはや少年のそれではなかった。

　自らの命を懸けて、何かを“見たい”と願う者の声だった。

　アブトマットは酒を飲み干し、杯を欄干に置いた。

　そして、微かに笑う。

「……せいぜい、目に焼きつけておけ。これが、お前の志す世界だ」

　その言葉を噛み締めるように、フリッツは深く頭を下げた。

　夜風がふたりの間を抜け、どこか遠くへ吹き去っていった。