王国玄冬記 ―勇者なき世界で、王殺しから始まる王国の動乱―

Ⅰ-6 宵影

　時刻は既に真夜中を回っていた。

　本来であれば、昼間に訪れるはずだった場所。それが、視察準備のために前倒しされた政務の山に埋もれ、結果的にこの時間となった。

　――すべては、自らが蒔いた種。文句を言う資格などない。

　ガーランドは重い扉を開いた。

　柔らかな暖炉の光が部屋を照らし、煉瓦の壁に明かりが揺れる。香ばしい木の香りと、繕いかけの布の匂いが鼻をくすぐった。

　暖炉の前で、小柄な老女が静かに手を動かしていた。

　白銀の髪を後ろで結い、煤けた修道服の袖をまくり、裁縫に集中している。ガーランドの気配を感じると、彼女はゆっくりと顔を上げ、優しい笑みを浮かべた。

「……旦那様」

「まだ起きていたのか、婆や」

「旦那様が、そろそろ顔を見せる頃だと思いましてね」

　ガーランドは思わず笑った。その笑みには、戦場にも政治の渦にもない温かさがあった。

「ハハ、まったく。婆やには敵わんよ」

「当然でしょう。旦那様のオシメを替えて差し上げていた頃から、ずっと見ておりましたもの」

　そう言いながら、老女は膝に置いていた針仕事を丁寧に畳み、椅子の背にもたれた。

　彼女はガーランドの父――先代国王レミントンの代から仕える忠臣であり、ガーランドの乳母。そして今は、彼の息子・ヘンリーの養育を担う家庭教師でもある。

「ヘンリーは？」

「すやすやとお休みです。起こさぬように、どうぞ」

　ガーランドは頷き、部屋の奥へと足を運ぶ。

　扉を静かに開けると、淡い明かりの中に、天蓋付きの寝台で小さく丸くなって眠るヘンリーの姿があった。

　ふっくらとした頬に寝息が乗り、枕元に置かれたぬいぐるみを抱きしめるその姿は、まるで世界の争いなど存在しないかのようだった。

　――この子の未来のために、自分は今を守らねばならぬ。

　ガーランドはゆっくりと扉を閉め、振り返って老女に語りかけた。

「……すまない。忙しさにかまけて、なかなか顔を見せられずにいた」

「それでも、こうしてお立ち寄りくださるだけで、十分でございますよ」

　老女はガーランドに勧められるまま、暖炉の前のソファに腰を下ろした。

「実は、南部戦線の視察に行く事にした」

「……また、急なことで」

「今日、決めた。留守の間、お前に頼みたい事がある」

「……例の、暗殺の噂でございますか」

「そうだ。宮中に広まっているとは聞いているだろう？」

「はい、噂程度ではありますが……決して無視できるものではございませんね」

　老女は手を膝に重ね、背筋を正す。

「それで、私にお調べになれと？」

「カルカノやアブトマットには頼らず、独自に調べたい。誰が首謀者か、見当もつかんのだ」

「……となれば、旦那様、私の“他愛ない井戸端会議”の出番というわけですね？」

　老女は小さく微笑む。その笑みに込められた意味を、ガーランドはよく知っていた。

　王宮に仕える女官たち、城下町の娘たち、さらには貴族の家に仕える侍女たち。彼女の諜報網は、表沙汰にならぬ“ささやき”の類においては王国最強と評された。

　実際には、ガーランドの父王が見出し、カルカノの目が届く前に国王家直属の乳母として取り込まれた――裏の顔を持つ存在である。

「南部に向かっている間に、宮中で何かが動く可能性が高い。誰が、どのように動くのか……それを掴んでほしい」

「……お任せくださいませ。手を汚す必要があるなら、それも致しましょう」

「無理はするな。生きて帰ってこなければ、ヘンリーに顔向けできん」

　老女は小さく頷くと、そっと懐から一冊の手帳を取り出した。

「既に、いくつか気になる動きは見えております。報告は追って――旦那様の元へ鳩を飛ばします」

「……すまんな。頼りにしている」

　しばし、暖炉の炎が弾ける音だけが室内を満たした。

「最近、ヘンリー様が少しお寂しそうでございますよ。旦那様が王宮に戻られる日を、指折り数えておられました」

「……分かっている。だが、私はまだ父親失格だ」

「そうお思いですか？　私は違うと思いますよ。ヘンリー様が、あれほど穏やかに眠れているのは――父である貴方様が、命を賭して国を守っておられるからでしょう」

　ガーランドは、しばらく黙っていた。

　そして、言葉にならぬ感情を胸の内で静かに噛み締めると、小さく笑った。

「……ありがとう、婆や。お前の言葉に救われる」

「いえ、私はただの乳母です。けれど、旦那様の背中を一番近くで見てきた者として、言わせていただきます――どうか、無理だけはなさらぬように」

「ああ。生きて帰る。それだけは、約束しよう」

　二人は、静かに火を見つめたまま、夜が更けるのを感じていた。

　その宵の影に、確かに誰かの覚悟が宿っていた。