25ナイト・ループ

評議と再始（ひょうぎとさいし）

夕陽はすでに夜に飲み込まれ、空は深い紫に染まっていた。

地平線の向こうに、かすかな星々がひとつ、またひとつと顔を出す。

ハルは静かに立ち上がり、両親の墓の前で手を合わせていた。

その傍らには祖父の姿。

二人の間を流れる沈黙は、どこか優しく、どこか切なかった。

まるで風が、言葉にならなかった想いをそっと運んでくれているようだった。

ハルはゆっくりと祖父の方へ振り向いた。

その瞳には決意と、抑えきれない感情の色が混ざっていた。

「じいちゃん……」

彼は喉を震わせながら言葉を紡ぐ。

「今まで……本当にありがとう。」

祖父は少しだけ眉を上げ、口の端を動かした。

「なんだ、急にどうした？」

ハルは数歩近づき、微笑んだ。

「世界はまだ美しいんだって、じいちゃんが教えてくれた。

……そして俺も、もう一度その美しさを見ることができるって。」

涙をこらえながら、彼は静かに息を吸う。

「そんなことを思えるようになったのは、じいちゃんのおかげだ。

これからは、俺……この世界を違う目で見てみるよ。」

祖父は目を細め、柔らかく笑った。

「そんな大げさなこと言うな。

年寄りの役目はな、若いもんに道を示すことだ。

そうすりゃ、この世界もちっとは良くなる。」

ハルは少し視線を落とし、照れくさそうに笑った。

「それでも……ありがとう。」

祖父は小さく笑い、夜空を見上げた。

満天の星が、静かに光を瞬かせている。

「もうこんな時間か。」

彼は帽子を直しながら呟いた。

「ばあさんに叱られる前に帰るぞ。晩飯が冷めるのは嫌だからな。」

ハルは懐かしそうに笑った。

「うん……ばあちゃん、いつも怒ってたもんな。」

祖父は丘をゆっくりと下り始めた。

その背中から、穏やかな声が届く。

「どうした、ハル。来ないのか？」

ハルはもう一度、墓へと視線を戻した。

胸の奥がきゅっと締めつけられる。

けれど、その痛みの中には確かな安らぎがあった。

「……すぐ行くよ、じいちゃん。」

祖父は軽く手を振り、森の中へと姿を消していった。

その瞬間——空気が変わった。

ハルの背筋に、ひやりとした感覚が走る。

誰かが……いや、“何か”が、静かに近づいてくる。

振り返ると、墓標のそばに“影”が立っていた。

夜の闇に溶けるようなその姿。

だが、不思議と恐怖はなかった。

その存在はゆっくりとしゃがみ込み、墓の上に積もった枯葉をそっと払った。

その仕草は、どこか人間らしく、敬意さえ感じさせるものだった。

やがて、影は立ち上がり、ハルの方を向いた。

月明かりに照らされ、眼のような光が淡く瞬いた。

「——行こう、ハル。」

その声は静かで、どこか懐かしい響きを持っていた。

「まだ、学ぶべきことがある。」

ハルはわずかに息をのんだ。

遠くには、すでに森へと消えた祖父の影。

彼はその方角を見つめ、ふっと微笑んだ。

「……そうだね。」

「俺、もう準備はできてる。」

影は小さくうなずいた。

「——では、次のループへ行こう。」

その言葉とともに、風が一気に吹き抜けた。

草原の花々が銀の月光を受けて舞い上がり、世界が一瞬、白く輝く。

そして——

風が止んだとき、墓地には誰の姿もなかった。

ただ、夜空の星々だけが見下ろしていた。

静かに、永遠に続く“再始”を——。