世界の果てに続く道

第25話 光の遺跡 ― 精霊の心臓 ―

――霧を抜けた先には、光があった。眩い緑の光が、天井のない空間を照らしている。森の地下に広がる巨大な空洞――それが“光の遺跡”だった。中央には、脈動する球体。透明な結晶のように美しいが、その奥で黒い影がうごめいている。

「……これが、精霊の心臓」

エリスが祈るように手を合わせる。

「でも……感じます。中の光が、苦しんでる……！」

ケインは刀の柄に手を添えた。

「苦しんでるってことは、誰かが傷つけてるってことだ」

「つまり……暴走じゃなく、外部からの干渉か」

ハントが言った。

「そんな……誰が精霊に干渉を……」

アリーシャが顔を上げる。その瞬間――心臓の中心から、黒い稲妻が走った。

「来る！」

ケインの叫びと同時に、空気が爆ぜる。緑の光が黒に染まり、無数の光の粒が弾けて形を変えた。それは、翼を持つ巨人のような姿――“精霊の守護核”が暴走した姿だった。

「防御陣、展開！」

ハントが盾を前に突き出し、”ウォール”と”マバリア”を同時に発動。光の障壁が仲間を包み込む。すぐさま、アリーシャが魔法陣を描く。

「”ウォーター・カッター”連弾、いくわよ！」

水の刃が乱れ飛び、暴走核の翼を切り裂く。だが、再生は早い。切れた翼が瞬く間に再構築される。

（これが、精霊の力……！）

ケインの心がざわめく。

（――“斬れるのか？　この刀で、本当に……”）

「ケイン、下がって！」

アイカが前に出る。双剣を交差させ、回転しながら炎の輪を生み出す。

「”ファイア・ウォール”――炎陣展開！」

炎の壁が暴走核を包み、動きを鈍らせた。

「今だ、ケイン！」

「……ああ！」

ケインが刀を抜き放ち、雷光が走る。

「雷よ、貫け――”サンダー・ランス”！」

稲妻の槍が暴走核の胸を貫く。轟音。黒い影が一瞬霧散するが、再び光が濁り、咆哮が響いた。

「まだ終わらないのか……！」ミーシャが唸る。

「やっぱり、ただの魔物じゃないわね！」

戦いの最中、ケインの頭に“声”が響いた。

――『なぜ斬る？　お前もまた、奪う者ではないのか？』

（……違う、俺は……）

――『剣は破壊の象徴。お前が振るうたび、世界の調和は乱れる』

（やめろ……俺はそんなために――！）

ケインが一瞬、動きを止めた。その隙をついて暴走核の光弾が飛ぶ。

「ケインっ！」

アイカが飛び込み、双剣で弾き返す。炎と光が交錯し、衝撃で床が砕けた。

「何してるのよ！　ぼーっとしてたら死ぬわよ！」

「……すまない、ちょっとだけ……声が聞こえたんだ」

「声？」

「……精霊の声だ。俺に、斬るなって言ってる」

アイカは短く息をついた。

「だったら、どうするの？　放っておいたら、この森ごと消えるのよ！」

「……わかってる。でも……」

そのとき、背後からエリスの声が響く。

「ケインさん……“斬る”ことが救いになることもあります！」

「……！」

エリスの瞳はまっすぐだった。

「あなたの剣が優しさを宿しているなら、きっと精霊も受け入れてくれます！」

ケインは息を吐き、刀を握り直す。

（……迷っている場合じゃない。守るために、俺は斬る）

「全員、連携する！」

ケインの号令に、仲間たちは頷いた。

「ハント、前衛固定！」

「了解！」

彼の盾が地に打ち込まれ、”ウォール”と”バリア”が重なる。

「アリーシャ、左翼を制圧！」

「任せて！」

”ウォーター・ジェット”の高速流が暴走核の翼を貫き、片方の動きを止める。

「ミーシャ、援護の炎を！」

「了解っ、”ファイア・アロー”連射！」

矢のような炎が空を走り、核の外殻を焼く。

「エリス、回復を！」

「”ライト・レイン”！」

光の雨が降り注ぎ、仲間たちの傷を癒す。そして――ケインとアイカが前に出る。

「雷と炎――合わせるぞ！」

「了解！」

二人の魔力が共鳴する。雷が刀を走り、炎が双剣を包む。空気が震え、遺跡全体が鳴動する。

「――居合一文字、”紫電閃”！」

「――”ソードダンス”！」

　雷と炎が交錯する瞬間、暴走核の中心が閃光に包まれた。

光が弾け、黒い影が悲鳴を上げる。

『……ありがとう……』

声が聞こえた。それは確かに、精霊の声だった。光が収束し、巨大な影は静かに消えていった。残されたのは、透き通るような結晶の欠片――まるで心臓が再び鼓動を始めたように、淡く光を放っている。

沈黙。荒れた遺跡の中、誰もが息をついていた。

「……終わった、のか？」

ハントが呟く。

「ええ、暴走は収まったみたい」

アリーシャが頷く。エリスが結晶に手を添える。

「この光……もう、苦しんでいません」

ケインは刀を鞘に納め、静かに目を閉じた。

（……あの声。ありがとう、か）

（“斬る”ことが救いになる――エリスの言葉、あれは本当だったんだな）

アイカが隣に立つ。

「また迷ってたでしょ、ケイン」

「バレてたか」

「当然。ずっと見てるんだから」

彼女の笑顔に、ケインは小さく笑い返す。

「助かったよ。お前がいなかったら、きっと俺は……」

「そんなこと言うなら、次の戦いで倍は働いてもらうから」

ミーシャが大きく伸びをした。

「いや〜、大精霊戦なんて初めてだった！　でも楽しかった！」

「楽しむなよ……」

ハントが呆れ顔で頭をかく。エリスが祈りを終え、静かに呟く。

「森が、息を吹き返しました……もう大丈夫」

遺跡の天井に、緑の光が再び満ちていく。風が流れ、精霊の囁きが聞こえた。

『人の子よ、ありがとう。森は再び目覚めた。だが――この光の奥には、まだ闇がある』

ケインの胸に、冷たい予感が走る。

（……まだ、終わっていない）

遠く、森の奥で――再び封印の魔法陣が、微かに光を帯びた。