翌ノ灯《あくるひのひかり》

序章

風が止んでいた。

木々の葉は揺れず、鳥の声も聞こえない。

世界が呼吸をやめたような静けさの中で、少女――祭華（まなか）はひとり、山のふもとの道を歩いていた。

足元の土は乾いているのに、靴の裏には湿った感触が残る。夜の名残がまだ地に沁みているのだろう。祭華（まなか）はそれを見下ろしながら、胸の奥に沈む違和感を指先でなぞるように感じていた。

「……清（しん）。」

名を呼んでも、返る声はない。

彼女の背にあるはずの風は、もう吹かない。

それでも、足を止めることはなかった。

清（しん）に教えられた歩き方を思い出すように、ただ前へ。

道の先、霞む山の向こうに見えるのは――灯。

いくつも、いくつも、小さな灯が群れている。

それが街なのだと気づいたのは、風がほんの一瞬、頬を撫でたときだった。

魂響（たまゆら）。

人の営みが絶えず響き合う、不思議な街。

どこからともなく人が迷い込み、またどこかへ消えていく。

いつしか人々はそのゆらぎを畏れと愛情を込めて、魂響（たまゆら）と呼ぶようになった。

祭華（まなか）は、そこへ行く。

理由も目的も、もう曖昧になっている。

ただ、風の声を探したかった。

清（しん）の言葉の続きを、風の流れのどこかで聞ける気がした。

彼女の首から左手にかけて、青黒い龍の刺青が巻きついてる。

光の角度でわずかに揺れ、まるで彼女の脈動に合わせて呼吸しているかのようだ。

坂を下るにつれ、灯が増える。

音が生まれ、声が混じり、匂いが風に流れる。

世界が再び呼吸を始めた。

少女はその中へ、ひとつの息として溶けていく。

明日を迎えるために、今日を歩く。

その意味をまだ知らないまま――。

これは翌（あくるひ）を知るために歩む灯（あかりたち）の物語……