あゝ嘴広鸛

お留守番できない日 #5

ゴールデンウィーク。世間が休みに浮かれるなか、私は実家に顔を出すことにしていた。母からの電話のトーンは柔らかかったけれど、そこには「帰ってきなさいよ」という圧が込められていた。

ハチをどうするか——それが最大の悩みだった。

「一日だけなら……きっと大丈夫。」

私はそう自分に言い聞かせ、ハチのために餌と水を多めに用意した。いつも過ごす場所にお気に入りのぬいぐるみも置いて、念入りに声をかける。

「じゃあ、行ってくるからね。いい子でお留守番しててよ。」

だがハチはいつものように、ただじっとこちらを見ているだけ。返事も動きもない。それが逆に胸にくる。

私が家を出て数分後——

裏口の方でカチャリ、と音がした。

ハチは静かに動き出し、裏の勝手口に向かった。そして、くちばしで器用にドアノブを押し下げ、外へと出ていった。大きく羽ばたいて空へ舞い上がると、私の車の後をひっそりと追いかけた。

彼の本心はただひとつ。「寂しかった」のだ。

実家に到着すると、母がにこやかに迎えてくれた。

「ユキ、おかえり。久しぶりね！」

「ただいま。今日だけだけどね。」

私たちは台所でお茶を飲みながら世間話を始めた。だが、心のどこかでずっとハチのことが気になっていた。

そのころ庭では、ハチが芝生の上に静かに降り立っていた。まるで庭石のように微動だにせず、ただじっと佇んでいる。

夕方、父が帰宅し、いつも通り風呂へ。そして風呂上がり、缶ビールを開けながら縁側に座って庭を眺めていたそのとき——

「……え！？おいおい、 何か大きいぞ？！？！？ 銅像？！？！？」

大声に驚いた私が窓の外を見ると、父が目をまんまるにして庭を指さしていた。

「お前のペットか？ お留守番って言ってたじゃないか！」

私は苦笑して外へ出て、庭のハチのもとへ向かう。

この時はハチが来ていると思っていなかった、父の勘違いか何かだと。

庭に出ると・・・

「……え！？ ハチ！？！？ なんでいるの！？！？」

ハチは無表情のまま、でもじっとこちらを見つめていた。その目がほんの少し、うるんでいるように見えたのは気のせいだろうか。

「……ハチ、来ちゃったんだ。」

私はしゃがみこんで、そっとハチを抱きしめた。

「ごめんね。寂しかったよね。でも、会えてうれしいよ。」

その言葉に応えるように、ハチはわずかに頭を私の肩に預けた。

「……あれ、ハチってこんな甘えん坊だったっけ？」

そう思いながら、私は羽に顔をうずめた。大きくて、あたたかくて、ちょっとだけ湿っていた。

そして心の中で、そっと誓った。

「次は、ちゃんと一緒に帰ろうね。」

実家の庭に、夕陽が静かに差し込んでいた。