スイートホーム

譲れないもの５／Side神楽木響也

　決然とした声が胸に響く。ひたむきな眼差しに、焦がれてやまない表情に目を奪われる。

　『響ちゃんが好きなの。妹としてじゃなく、一人の女性として愛してる』

　告げられた言葉の意味を理解した瞬間、ドッと鼓動が乱れた。戸惑いと疑問が波のように押し寄せ、頭の中が混沌とする。

　（帆花が俺のことを、男として想ってる……？）

　衝撃の事実に思考が絡まる。

　見合い話が持ち上がった時も、異動の件を伝えた時も。帆花はこちらが拍子抜けするほど落ち着いていて、笑顔で背中を押してくれた。

　猛スピードで過去の記憶を辿ったが、異性として意識されている素振りは覚えがない。

　「ちょっと待ってくれ」

　気が動転し、片手を挙げてタイムを取る。

　「正直、混乱してる。お前が好きな男の話を切り出した時、俺はてっきり昴のことを言ってるんだと思った。

　さっきはその……口を濁したが、お前ら浜辺で抱き合ってたろ？　だから二人は両思いで、過保護な俺の理解を得ようとしてるんだと――」

　「それは誤解だよ！」

　強い口調で遮られ、驚いた。人が話してる最中に口を挟むなんて、帆花の性格から考えられない。熱くなった帆花は恥じ入り、「ごめんなさい」と肩を縮めた。

　「まさか響ちゃんに見られてたとは思わなくて焦ったの。あの時は……昴さんの胸を借りて泣いただけで、抱き合ってたわけじゃないよ。

　昴さんは心から信頼できる大切な人だけど、恋愛感情はない。それに、ずいぶん前から私の気持ちに気付いてたみたいで、応援してくれたんだ」

　「昴がお前の気持ちに気付いてた？」

　愕然として息を呑む。帆花は共感を込めて頷いた。

　「私もすごく驚いたけど、想いを掬い上げてもらえて嬉しかった。すごく勇気をもらえたの。こうして響ちゃんと向き合えたのは、昴さんのおかげ」

　「じゃあさっき言ってた相手は……本当に俺のことか」

　「うん」

　「そうか。全部俺の勘違いで、昴とは何もないんだな」

　懸念が杞憂に終わり、脱力する。安堵の息を漏らすと、くすっと笑い声がした。

　「ほっとした？　親友と妹が恋仲になったら、兄としては複雑だもんね」

　思いがけない指摘に言葉を失う。瞬きも忘れて硬直すると、帆花は不思議そうに首を傾げた。

　「あれ、違った？　昴さんに髪飾りをもらって以来、昴さんが絡むと何かと機嫌が悪くなってたからてっきりそうだと。

　二人でクリスマスパーティーに参加した時なんて明らかに怒ってたし、ダブルデート中も昴さんのこと牽制してたよね」

　「――それは……」

　違うと本能が訴え、深い眠りから覚めるような心地がした。

　昴が帆花に近付く度に苛立っていたのは、親友と妹が恋仲になるのが複雑だからじゃない。保護者として監督する義務があったからでもない。もっと単純で、利己的な理由から二人を遠ざけていた。　

　（俺が嫌だったんだ）

　いつのまにか育っていた強烈な独占欲。

　胸の奥で燻っていた感情の正体に思い当たり、呆然とした。点と点が繋がって線と化し、全てがすとんと腑に落ちる。

　はじめは些細なきっかけだった。

　帆花が身に着けていた髪飾り。その贈り主が昴だと知った時、小さな引っ掛かりを覚えた。

　昴は人当たりがよく、老弱男女問わず円満な関係を築ける器用な男だ。ただし内面は意外と繊細で用心深く、深入りされるのを避ける節がある。

　同じコミュニティの人間に対しては特に慎重で、プライベートに探りを入れられる度に得意の社交術で躱し続けていた。

　だから親しい友人の妹――家族同然に接してきた帆花に異性として関心を抱き、個人的に装飾品を贈るなど考えられなかった。

　あの頃から帆花を見る眼差しや態度にうっすらと変化を感じていたが、決定的になったのは昨年末催された会社のクリスマスパーティーだ。

　大勢の同僚が集まる場所に帆花を同伴し、エスコートする昴は別人のようだった。何事にも執着せず平静を貫いてきた男が初めて見せた本気に形容しがたい焦燥を覚えた。

　慣れない場所で見知らぬ人に囲まれながら、堂々と談笑する帆花にも面食らった。

　二人が互いに良い影響を与え、明らかな変化を生じさせるほど親密になっていたことに取り乱し、強い苛立ちを覚えた。とても冷静でいられなかった。

　今日もそうだ。からかわれて怒ったり、拗ねたり、笑ったり。くるくる表情を変えながら、楽しそうに昴と笑い合う帆花から目を離せなかった。

　昴に抱き締められ、それを受け入れる姿を目撃した時は頭の中が真っ白になり、凄まじい喪失感に打ちのめされた。

　『いい機会だから忠告しておくよ。響也は帆花ちゃんを大切にしてるし、一番の理解者だと思うけど、肝心な部分を見落としてる。君自身の中に眠る気持ちさえも。

　家族だからって安心しきって何でも理解したつもりでいると、いずれ取り返しがつかないことになるから気を付けて』

　『何の話だ』

　『響也は帆花ちゃんに守られてるって話だよ』

　 昴の忠告――その真意を、ようやく理解した。

　（誰にも帆花を渡したくない。この手で帆花の笑顔を守り、幸せにしたい）

　想いの輪郭が明確になり、心の一番深い部分まで浸潤していく。

　帆花は春の陽だまりのように温かく、眩しい存在だ。隣にいるだけで幸せに満たされて、自然と笑みが浮かぶ。

　理屈じゃないのだ。細胞の隅々まで行き渡るどうしようもない愛しさを、他に知らない。