軍を辞めたら勇者召喚に巻き込まれ、異世界で魔王の息子を育てることになりました

第02話 勇者たちと呼ばれる子どもたち

　翌日、私たちは再び玉座の間に集められた。

　勇者召喚から一夜――空気にはまだ、焦げた魔法の匂いが残っている。

　豪奢な王冠の下で、年老いた王がゆっくりと目を開いく。

　その視線が、五人の日本人を順に撫でるように移っていく。

「選ばれし勇者候補を発表する――稲葉亜蓮（いなばあれん）、加藤理奈（かとうりな）、西園寺茜（さいおんじあかね）、斎藤望（さいとうのぞむ）。そなたらには、神より授かりし加護がある」

　ざわり、と周囲がどよめいた。

　亜蓮が拳を握りしめ、勢いよく声を上げる。

「やっぱり俺だよな！これ、マジで勇者召喚だったんだ！」

　隣の理奈が笑う。

　明るい栗色の髪が光を弾き、手のひらから小さな光の粒がこぼれた。

「ねぇ見て！これ、光の魔法だって！すごくない？」

　兵士たちが歓声を上げる。

　その眩しさに、私はほんの少しだけ目を細めた。

（……無邪気だな。その光の裏で誰かが泣いているかもしれないのに）

　喜びに満ちた子供たちの姿。

　その中で、望だけが静かに立っていた。

　輝きを見ているようで、どこか遠くを見ている目。

（この子だけが……【異常】を理解している）

　だが、私が気になったのは別のことだった。

　呼ばれなかった残り二人――彼らは名も告げられぬまま、兵士に腕を取られ、連れて行かれてしまった。

「ちょ、ちょっと！？どこに連れていくの！！」

　少女の叫びも、兵士たちは無視する。

　扉が閉まる音が、妙に静かだった。

（……除外された者は、どうなる？まさか……）

　胸の奥がざらつく。

　私は無意識に、腰にない銃を探していた。

　だがもう、あの重みはどこにもない。

　そして気づいた。

　呼ばれなかったのに、私だけが残されている事に。

（……私は、どうなるのだろうか？）

　ふと、そんな事を考えていた時、兵士たちの視線が一瞬、私に集まる。

　まるで、「処理を保留された何か」を見るような冷たい目。

　王の側近が耳打ちし、王は眉をひとつ動かした。

「お前の名は？」

「私？……藤堂美咲（とうどうみさき）」

「……ではミサキ、お前にはどうやら加護がない……しかし、齢を重ねた者の知識は我が国にも役立つであろう」

「役に立つ？」

「そうだ」

　それだけを告げ、王は興味を失ったように視線を逸らす。

（――なるほど。利用価値がある、というわけね）

　命を取るほどではない、少なくとも今は。

　それが生かされた理由だと、私は理解した。

　扉の外に連れ去られた二人の姿はもうない。

　代わりに、焦げたような匂いだけが残っていた。

（……やっぱり、きな臭い場所だ。本当に、嫌なところ）

　冷たい空気が肌を刺す。

　その瞬間、遠い戦場の記憶が微かに蘇った。

　　　　▽

　昼下がり。王都の訓練場。

　石畳の広場に巨大な木製人形がずらりと並んでいた。

「おおっ、すげーな！」

　亜蓮が剣を振りかざし、木人を真っ二つにする。

　銀の鎧に紋章入りのマント――まるで少年漫画の勇者だ。

「どうだ、見たか！」

「やるじゃない、亜蓮！」

　理奈が手を叩き、光の魔法で彼を包む。

　聖属性の治癒――兵士たちはどよめき、神官が叫んだ。

「素晴らしい！　女神の加護だ！」

　私は少し離れた場所から、それを見ていた。

　訓練と言っても、剣を振るだけ、魔法を出すだけ。

　戦術も危機感も、どこにもない。

「――ちょっと、いいか」

　声をかけると、亜蓮が汗を光らせながら振り返った。

「戦う時は、敵の動きを見てから突っ込むのはやめたほうがいい。仲間の位置も確認して――」

「は？　戦いのことなら俺に任せとけよ、ババア」

「……あんた、敵の動き見てから突っ込んでる時点で論外だぞ」

　空気がぴりりと張る。

　理奈が私を睨みつけた。

「なにそれ、上から目線じゃない？おばさんだって魔法使えないんでしょ？」

「使えない。けど、死なない方法なら知ってる」

　淡々と答える。

　その冷静さが気に障ったのだろう。

「チッ、説教くせぇ」

「ほんと、現実的すぎ。ここ、異世界なんだからもうちょっと夢見たら？」

　私は何も返さなかった。

　ただ、静かに彼らを見つめる。

　戦場で何百という死を見た目で。

　　　▽

　訓練が終わった夕刻。

　塔の上に腰掛け、私は沈む夕陽を見ていた。

　赤い光が、戦火の色に見え、同時に焦げた鉄の匂いが風に混じる。

　――もう二度と戻りたくない場所の匂い。

　そこに、軽い足音が響いた。

「あ、いたいた……こんばんは、美咲さん」

　振り向くと、望が立っていた。

　瞳に夕陽を映し、どこか冷たく見える。

「ああ、望か。こんばんは」

　短い挨拶のあと、彼は静かに言葉を閉ざす。

　彼は静かに立っていたが、どこか違った。

「今日は……すごかったですね。亜蓮君たち」

「そうだな。子どもってのは、ああいう時が一番輝く」

「でも、輝くものほど……壊れやすい」

　その言葉に、私は目を細めた。

　穏やかで、けれど危うい声。

「……怖いのか？」

「いいえ」

　望は小さく首を振る。

　そして、まっすぐ夕陽を見上げた。

「ただ、興味があるんです。人はどこまで愚かになれるのか。『力』を与えられた時、どんな選択をするのか」

　その声音には、恐怖でも憎しみでもない。

　純粋な好奇心――実験を見守る者のような冷たさ。

「……お前、怖いことを言うな」

「そうですか？　僕は正直なだけです」

　微笑む彼は、穏やかで、どこか壊れたように見えた。

「国が子どもに力を与えた時、何が起こるか知ってるか？」

　私は呟く。

　風がそれを運ぶ。

「子どもに力を与えた国は、必ず滅びる」

　望が顔を向ける。

　その瞳は、まるで何かを測るように細められた。

「……でも、滅びたあとに、何が生まれるかは誰にも分からない。美咲さんは、それを知りたくないんですか？」

　その言葉を聞いて、私は息を止めた。

　望の声は柔らかい。

　けれど、その奥に確かな『意志』と言うものがあった。

「……お前、何を見てる？」

「それはもちろん、未来ですよ」

　望は笑った。

　その笑顔が、なぜか怖く感じてしまった

　夜風が吹き、塔の旗がはためく。

　赤い光が沈み、街の影が長く伸びていく。

（……この子、もしかしたら一番危ない）

「美咲さん」

「なんだ？」

　呼ばれて顔を向けると、望がそっと私の肩に頭を乗せてきた。

「美咲さんって……母親みたいな、母性を感じるっていうか。落ち着くんです。なんでだろう？」

「そうか？そのように言われたのは初めてだな……望ぐらいの子が二人いるんだ。でも、何年も会ってない」

「え、そうなんですか？」

「ああ。母親らしいことなんて、何もしてこなかったよ」

　苦笑する私に、望は短く息を吸った。

「……じゃあ、今はその分、僕にしてくれませんか？」

「……え？」

　彼が顔を上げる。

　瞳は琥珀色に光り、底が見えない。

「美咲さんがいると安心するんです。このままずっと僕のそばにいてくれたら嬉しいな」

　その声は静かで真っ直ぐだった。

　告白のようで、どこか違う。

　優しさの形をした――危うい何か。

　背中を冷たいものが這い上がる。

「……望、冗談が上手いな」

　努めて軽く返したが、笑えなかった。

「冗談じゃないですよ、美咲さん」

　穏やかな笑顔。

　なのに、その奥には人の温度が欠けているかのように、そう、まるで壊れかけたガラスのように。

（……この子、やっぱり一番危ない）

　私は静かに息を吐きながら空を見上げた。

　群青の空に、星の光が滲んでいた。

　まるで――この世界の終わりを、静かに見つめているように。