夢双物語

第15話「実力」

木剣を構え、互いの間合いを探り合うケニとロン。張り詰めた空気はなく、好奇心だけがあたりに満ちていた。

「いやぁ、まさかこんなところにいるなんてさ。ちょっと探したじゃんかよー」

ケニは口角を吊り上げて笑みを見せた。しかし、その目は獲物をどう調理するか思案する狩人の目をしていた。

ロンは鼻で笑い、鋭い目つきで指摘した。

「お前、結構な数の命を奪ってきているだろ」

「へぇ、わかるんだ？」

ケニは剣を深く構え、悪戯っぽい笑みを浮かべる。

「君も、こっち側の人間だろ？」

「へっ、なんのことやら分からんな」

「シュウトが言ってたザーゲンって……君のことだよね。特徴が全部一致してたから、驚いたよ」

ケニの声音にはからかいが混じっていた。ケニは確認するように続ける。

「君がザーゲン・クライエツだよね」

ロンが答えようとすると、ケニが釘を刺した。

「嘘はダメだよ。君の目を見ればわかるから」

だが、ロンは自分がザーゲンであることを潔く認めた。

「まぁ、そうだな。俺がザーゲンだ。あいつらは俺をちょっとすごい編入生だと思っているが――実際は殺人鬼だ」

「どうだ？　これで満足か？」

ロンがケニに確認するように聞いた。しかし、ケニは続けて質問をした。

「じゃあ、ガーナーを殺したのはロン？」

「ガーナー団長のことか。あんな奴に勝てるわけないだろ」

ロンはきっぱりと即答した。ケニは少し驚き、1秒ほど黙り込む。そして再び口を開いた。

「なるほど、違うんだね。それが知りたかった」

その言葉と共に、ケニの表情と辺りの空気が少し緩んだ。

「お前、一体何を考えてやがる」

ロンの眉間に皺が寄る。

「よく言われるよ、その言葉」

その声と同時に、ケニの姿はすでにロンの背後にあった。伸びた手がロンのナンバープレートを狙う。

ロンは木剣を振り抜いた。ケニは軽やかに後方へ跳び、ひらりとかわす。

「危ない危ない」

「それはこっちのセリフだな」

（見えなかった。いつ動いた？）

ロンが警戒を強める一方で、ケニは余裕そうに目を細める。

ドォン！！

次の瞬間、地面が爆発したかと思うほどの踏み込みでロンが突っ込む。しかし、ケニはその瞬間にはもうロンの懐に入り込んでいた。ナンバープレートへ伸びた手を、ロンは咄嗟に掌で覆う。

ケニは素早く後方へ跳んだ。同じくロンも後方に跳ぶ。

「それ、ずるくない？」

「手で隠すなって言われてないからな」

ロンが言葉を言い終えるや否や、ケニは猛突進して再びロンの懐に潜り込む。

ロンはそれに素早く反応し、木剣を振るった。

カンッ

木剣同士がぶつかり合う。さらに連続して――カンッ、カッ、カッ、カンッ、と響く。そしてそのまま鍔迫り合いとなる。

「お前、何者だ」

ロンが問い詰める。

「俺？　ただの生徒だけど」

「違ぇ。裏の顔だ」

「……バレてるか」

ケニは一拍置き、不気味な笑みを浮かべて言い放った。

「殺し屋だよ」

「やっぱりな。どうりで強ぇ」

ロンは納得したように頷き、そのまま後ろへ下がる。ケニは追撃しようと間合いを詰め、斬り合いとなった。カンッ、カンッと木剣が高速でぶつかり合う。

数秒間の斬り合いの中で、少しずつだがロンが押され始める。そして、とうとうケニの横凪がロンを捉えた――はずだった。

シュッ

なんとロンは、ギリギリで半歩後ろに引き、攻撃を掠める程度に抑えたのだ。

「あっぶねぇー！」

しかし、ロンの胸元にはナンバープレートがなかった。ケニは煽るように、ロンのナンバープレートを見せびらかす。

「これなーんだ！」

「なっ！」

（いつ取られた！？）

驚きを隠せないロンに対し、ケニはどうやって奪ったのかを説明し始めた。

「ロンがギリギリで回避しようとした時、剣の先端でプレートを切り落としたんだ。そのまま剣身を伝わせて、俺の手まで滑らせた」

ロンは驚愕した。なぜなら、その一瞬にものすごい技術が組み込まれていたからだ。

「ということで、俺の勝ちね」

ケニはそのまま後ろを向き、場を後にした。現実を突きつけるその言葉に、ハッとしたロンはぽつりと呟く。

「気に食わねえ」

＊＊＊

「ロン、遅いわね」

ソラが退屈そうに呟いた。

「遅いっすね、ロンさん」

リバーンは少し心配そうに空を見つめる。その時、リョウコが冗談混じりに言った。

「もしかしてロンくん、そこら辺で寝てるんじゃない？」

「ありえそー」

マイが呆れながら言う。その時だった。

「やぁやぁ。皆んな元気してるー？」

ソラたちが入っていた家の方向からケニがやって来た。皆の視線がケニに集中した。

ソラは警戒しながらケニに問いかけた。

「ロンを見なかった？」

ケニは挑発するように答える。

「さっき戦ったよ。んで、勝った」

ソラが睨みつける。リョウコとマイはケニの隙を探っていた。ケニが思いきり踏み込む。その踏み込みは静かで、リョウコとマイの反応は数秒遅れた。

リョウコとマイが慌ててケニを止めに行く。しかし、ケニは流れるように二人のナンバープレートだけを奪い去っていく。

ソラが素早く右手を差し出す。人差し指にはめている指輪が微かに光を放った。ケニはそれを見逃さなかった。

（シュウトとナオキが倒れた原因は、あれか。範囲はざっと直径三十メートルくらいか？）

ケニは避けられないと判断し、一瞬でソラの懐に入り込む。ソラは目を見開き、後ろによろけた。

ケニはそのままソラのナンバープレートに手を伸ばす。そしてプレートを掴んだ瞬間だった。ソラの姿がかき消える。

「消えた！？」

小声で放たれたその言葉には、少しの驚きが混じっていた。

ケニは急いでソラの気配を探り、見つける。そして、ソラがいる方へ顔を向けるほんの一瞬、謎の力に弾き飛ばされ数メートル先の壁に衝突する。

ドン！！！

「ガァ！？」

壁は凹んでヒビが入るほどのとても強い衝撃だった。

さらに次の瞬間、ケニの胸についていたナンバープレートが突然、外れてそのまま空中に浮きはじめた。フワフワと空中を真っ直ぐ進み、やがてソラの手に捕まる。

「私の勝ちよ」

ソラが勝ち誇った表情で言い放つ。

「……強すぎでしょ」

ケニは苦笑しながら、ため息をついた。