第25話
形勢は一変した。廃墟内に吹き荒れる暴風によって、チンピラどもが一人、また一人と薙ぎ倒されていく。
暴風とは、俺だ。
威勢だけはいい連中が、奇声を上げて殴りかかってくる。動きは丸見えだ。ほんのわずかな体勢変更でそれらの攻撃を避け、拳や蹴りの一撃を与えれば、いとも簡単に倒せた。
素手では叶わないと理解したか、その辺に転がっている鉄パイプや、捨てられた工具を拾い、襲いかかってきた。
めくらめっぽうに振り回しているだけでは、何の脅威にもならない。それらの鈍器は〈スティングリング〉で軽くいなし、パンチと蹴りを返す。
今の時点で七人、地面にうずくまって呻いている。リーダーを含む残党は、俺を遠巻きに囲み、攻撃の機会を窺っていた。
――どうした。かかって来い。
俺を取り囲む連中を、静かに見回す。こいつらがこれからどう動き、どう攻めるつもりでいるのか、予測と見当をつける。喧嘩慣れだけはしているらしいが、その慣れが動きを読みやすくしていることに、奴らは誰一人気づいていない。
セリーンを傷つけられたことに対する怒りを原動力に、ほぼ条件反射で身体が動いている俺だが、そうした部分を気にかけるくらいには、頭の中は冷めていた。
そう。冷めているのだ。
胸中は怒りで荒れ狂っている。だが、頭は異様に落ち着いていた。こんなに冷静でいられているのが、自分でも不思議だ。
〈スティングリング〉を風で包み、高く掲げて一気に振り下ろした。強烈な突風が巻き起こり、空気を振るわせる。チンピラたちは風にあおられて体勢を崩した。
風を起こす未知の武器を恐れ、奴らはじりじりと後退した。
俺が動けば、奴らも動く。俺から距離を取る。すでに逃げ腰である。
その様子は、さながら鷹に追われる椋鳥だ。
レジーニに襲い掛かった三人が、俺が起こした風に気を取られた。その隙を逃さず、レジーニは瞬く間に逆襲を遂げた。倒れても更に踏みつけ、完膚なきまでに叩きのめす。他人に触られるのが大嫌いなレジーニに触れたのが、運の尽きだ。
この場の主導権は、俺とレジーニの手の中に渡った。
チンピラたちは残り三人。俺とレジーニを警戒するあまり、セリーンへの注意は払わなくなった。呆然と座り込んでいるセリーンに手を差し伸べる。慌てて立ち上がり、駆け寄った彼女を、俺は背中に隠した。
「俺が合図したら走れ」
首を少し傾け、セリーンに指示すると、亜麻色の髪が揺れた。頷いたのだと分かった。
今の俺の姿は、セリーンの目にどう映っているだろう。
一瞬、彼女から恐れられるのではないかという不安が、胸の内をよぎった。しかし、すぐにその考えを払い落とす。そんなことは、今はどうでもいい。彼女をこの場から逃がすことが重要であり、それ以外はすべて二の次だ。
レジーニが俺の隣に立った。だるそうに首を回している。右手には、いつの間に取り返したのか、蒼い機械剣が握られていた。腰には銃がねじ込まれている。
レジーニは俺の銃も取り返しており、無造作に放り投げた。俺はそれを宙で受け止め、同じように腰に差し込む。
「く、くそ！ お前ら……！」
集団のリーダー格は、歯軋りしながらこちらを睨んだ。
「調子に乗るなよ！ そんなオモチャみてえな得物が何だ！ こっちには銃があるんだ！」
吐き捨てるリーダーの男は、衣服の内側から拳銃を引き抜いた。さっき突きつけられていた二挺は、所持していた奴を倒してから遠くに蹴り飛ばした。俺たちを狙っている銃口は一つだ。
銃を向けられ、俺の背中にしがみついているセリーンが、びくっと震えた。
しかし、俺とレジーニは身じろぎひとつしない。
俺たち二人が動じていないことに、男たちの方が動揺した。
「な、なにスカしてやがる！ 撃てるわけがねえと、高ァ括ってんのかよ！」
実際、撃てはしないだろう。連中はこれまで、脅し目的程度にしか、銃を使ってこなかったはずだ。でなけば、あんなに声が上ずったり、アニメや映画の悪役を真似たような、横向きの構えなどしない。例え引鉄を引けたとしても、あれでは当たらない。俺とレジーニは、奴らが実は銃に不慣れだということを、とうに見抜いていた。
「くそ！ 馬鹿にしやがって！ マジで撃つぞ！」
よく啼く椋鳥だ。
俺は後ろ手で、そっとセリーンを押し出す。柔らかなぬくもりが背中から離れた。彼女の気配が、少しずつ遠くなっていく。
俺は〈スティングリング〉の
「バージル」
レジーニが、固い声で俺に囁く。
「こんな連中に具象装置は使うな。脅すだけにしとけよ」
レジーニから、そんな注意を受ける日が来るとは、思いもしなかったな。
たしかに、本来ならクロセストは、メメントに対してのみ振るうべきものだ。
だが今は、そんなモラルなどどうでもいい。
奴らはセリーンをかどわかした。薄汚い手で触れ、弄ぼうとした。
それを、ただ殴るだけで許すとでも思うのか。
ぎゃあぎゃあうるさい椋鳥ども。
鷹狩りの時間だ。
風を纏った俺が一歩進み出ると、椋鳥どもは震え上がって後ずさった。その恐怖に
「バージル！」
背後から投げられたレジーニの声。止めようとしているらしい。何故だ。
獲物がそこにいるだろう。
冷えきった頭の中にあるのは、ただ目の前の獲物を狩る、という単純な物事の認識のみだ。それ以外に何がある。
もう一歩前進する。椋鳥どもが「ひっ」と声を上げた。
その時、どこからか、奇妙な音が聞こえてきた。キリキリ、カタカタという、重く固い何かがこすれるような音だ。
例えるならば、そう、ジェットコースターが、最初の頂上をゆっくり昇っていく時の音に似ている。
音は、俺とレジーニの正面――チンピラどもの背後に、壁のように積み上げられたコンテナの上から聞こえてくる。
見上げると。
コンテナの向こう側から、巨大な黒い影が姿を現した。
そいつはコンテナ一台を抱え込めるほどの巨体を、二本の腕足のみで支えていた。無数の小さな足が背中で蠢き、長い尾の先で凶悪な針がぶらぶらと揺れている。
俺をこちらの世界に引き込んだ怪物。
頭部のない、巨大な蠍の化け物。
奴の姿を見た瞬間、俺の中で滾っていたチンピラどもへの殺意は鎮火し、冷えきっていた頭の中に電流が走った。
「逃げろ！」
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