星の研究者〜魂の観測は、存在の終焉を意味する。空を見た者から、順に消えていく。〜

第18話 再試行

模倣体による浸透が進む中、世界は静かに変質していた。

人々は違和感を抱きながらも、日常を続けていた。

だが、その日常の中に、確実に“彼ら”が入り込んでいた。

田中は、施設内で模倣体の職員とすれ違うたびに、視線を感じていた。

それは、観察ではなく、選定だった。

彼の魂の“輪郭”を、再び測られているような感覚。

「再試行が始まる」

その声が、田中の脳内に響いた。

研究者の声。

以前よりも滑らかで、感情に近い“抑揚”が加わっていた。

「我々は、前回の融合失敗から多くを学びました。魂の防壁は、記憶と関係性によって強化されている。今回は、それを逆手に取ります」

田中は、背筋が凍った。

彼らは、模倣体を通じて人間関係を再構築し、魂の防壁を“内側から”崩そうとしている。

その夜、田中は夢を見た。

だが、それは“夢”ではなかった。

彼の意識は、再び無の空間へと引き込まれていた。

「今回は、あなたの“絆”を使わせてもらいます」

目の前に現れたのは、かつての友人──高校時代に事故で亡くなった親友の姿だった。

彼は笑っていた。

懐かしい声で、田中に語りかける。

「久しぶりだな。元気だったか？」

田中は、言葉を失った。

その声は、本物だった。

記憶の中の声と、寸分違わぬ響き。

「……違う。君は、彼じゃない」

「でも、君の記憶の中の僕は、こうだったろ？」

田中は、震える声で問いかけた。

「君は……俺の魂を壊しに来たのか？」

模倣体は、静かに頷いた。

「壊すのではない。溶かすのです。君の魂を、我々の構造に馴染ませる。それが、再試行の方法です」

その瞬間、田中の意識が揺らいだ。

懐かしさ、哀しみ、後悔──それらが、魂の輪郭を曖昧にしていく。

「……やめろ……！」

田中は、最後の力で叫んだ。その叫びが、空間を震わせた。

そして、模倣体は消えた。

田中は、ベッドの上で目を覚ました。

息が荒く、涙が頬を伝っていた。

「彼らは……絆を使ってくる。今度は、感情を武器にして」

石川もまた、同じ夜に夢を見ていた。

彼女の亡き妹が、微笑みながら手を差し伸べていた。

再試行は、始まった。