鬣犬（たてがみいぬ）〜人の怨みが生み出した獣。闇夜に吠え、村を襲う鬼神の牙〜

第10話 山の声

甚兵衛の傷はまだ癒えていなかったが、彼の眼には再び戦う者の光が宿っていた。

弥市と母の案内で、甚兵衛は山の奥へと向かう。

村人たちが決して足を踏み入れぬ場所――鬣犬が現れる以前から「穢れの地」と呼ばれ、忌み嫌われていた谷だった。

「この先に、誰も近づかない祠がある。昔、村が何かを封じたって話だ」

弥市の言葉に、甚兵衛は頷いた。

山道は険しく、木々は異様に静まり返っていた。

鳥の声も、風の音もない。

ただ、地の底から響くような低い唸りが、時折耳に届く。

「……山が、呻いている」

母がそう呟いた時、甚兵衛は足を止めた。

前方に、苔むした石段が現れた。

その先には、崩れかけた祠がぽつんと立っていた。

「ここだ。怨念の源は、この地にある」

甚兵衛は祠に近づき、扉を押し開けた。

中には、古びた木札が散乱していた。

かつて封印に使われたものだろう。

だが、今は力を失い、ただの朽ち木に過ぎなかった。

祠の奥に、何かが刻まれていた。

老婆の名――いや、かつて村にいた女の名前だった。

「この祠は、彼女を封じるために建てられた。だが、封じたのは怨念ではなく、村の罪だ」

甚兵衛は、静かに刀の柄に手を添えた。

「この地に流れた血と憎しみが、鬣犬を育てた。ならば、ここを断たねば、鬼は斬れぬ」

弥市は、祠の前に立ち、拳を握った。

「俺たちも、ここに捨てられたようなもんだ。だからこそ、終わらせたい。この山の声を、静めたい」

母は、祠の前に膝をつき、手を合わせた。

「どうか、あの子を……あの老婆を、許してやってください」

その祈りは、山に染み渡るように、静かに響いた。

甚兵衛は、刀を抜いた。

「次に斬るのは、鬼ではない。人の罪だ」

そして、彼らは山を下りた。

最後の戦いに向けて、静かに準備を始めるために。