『セブン・ニャイツ』〜七つの夜と騎士の物語〜

一章 ひとつめの夜

一夜 やる気ニャイト

　その昔、世界は七つの夜に分かたれた。

　それぞれの夜に王が君臨し、対立し、世界は群雄割拠の時代を迎えた。

　七つの夜には七つの月が存在し、月に愛された者には月の加護が与えられた。加護を与えられた者を『月夜の加護者（ニャイト）』と呼んだ。

　加護者（ニャイト）は国から『月夜の騎士（ニャイト・オブ・ニャイツ）』の称号を賜る。称号を得た者は『七英雄（セブンニャイツ）』として歴史にその名を刻んだ。

　♢　　♢　　♢

　ニャイト？

　俺ぁそんなものに興味はにゃーにゃ。

　自由気ままに生きる、それが俺のモットーにゃ。

　いかにぐうたらに、でたらめに、テキトーに、自堕落に、のんべんだらりと生きてゆけるかにゃ。

　争いにゃんてしたい奴がすればいいにゃ。夜の中にゃんてどの夜も大して変わんにゃーべ？　興味はにゃーにゃ。

　英雄にゃんて何匹猫を殺したかで決まるんにゃ。んにゃもんになりたいにゃんて、イカれてるとしか思えにゃーにゃ。

　ん？　ニャーニャーうるさい？　そりゃ猫だかんにゃ？　ニャーニャーも言うだろうにゃ。

　この世界の神は『ニャクス』夜の女神にゃ。夜こそがこの世界と言っても過言ではにゃい。

　そんにゃ夜の世界を統べる種族と言えば、吾々猫族をおいて他にはにゃいだろう。いや、強いて言うなら猛禽族を無視できにゃいところにゃ。

　そしてここは七王が一猫（ニャン）『ドラ王』が統治するドカン王国。七つある夜の中でも一番自由な国だと言えるにゃ。それだけに無法者も少なくなく、有り体に言えば自由とは名ばかりの治外法権国家にゃ。

　まあ、俺には性に合ってるにゃ。

　日がな一日ぐうたらしていても、誰にも文句を言われにゃいのだから。

　今日は今日とて俺は屋根の上でヒューマンにゃらぬキャットウォッチングに勤しんでいる。

　ドカン王国はずれの港町ウルメ。入り江に連なる舟屋の屋根のひとつが俺のお気に入りの場所にゃ。丘の上の灯台岬につづく花の小径が見えるこの場所は、猫の往来が多くて深夜が過ぎても猫であふれているにゃ。

　ホー

　⋯⋯。

　ホー

　うるせーにゃ。

　ホー

　邪魔をするにゃ。

「つれないのう」

「何しに来たにゃ」

「話し相手が欲しかっただけじゃ」

「他をあたれにゃ」

　ワシミミズクのクロウにゃ。ミミズクなのにクロウだとか、フクロウならまだしもミミズクにゃ。悪ふざけがすぎるにゃ。

「ワシはノックス、ヌシと話したいのじゃ」

「俺は猫にゃ。ミミズクの友だちはいにゃいのか」

「おらんのお」

「⋯⋯で、何にゃ?」

「話が早くて助かるわい」

　キョロキョロと周囲を気にするクロウ。人に聞かれては困る話とかやめてほしいにゃ。

「なあノックス。おヌシ、この国を統治する気はないか？」

　⋯⋯。

「ドラ王はダメじゃ。自由な風土は嫌いではないが、最近は治安が悪すぎる。ワシャ、ヌシが王になるなら全力で羽（て）を貸すが、どうじゃ？」

　⋯⋯。

「どうじゃ？」

「くだらんにゃ」

　⋯⋯。

「そんなこと言わずにやら──」

「──にゃいにゃ」

　⋯⋯。

「王になった暁には──」

「──やらにゃいったらやらにゃいにゃ！」

「暁には⋯⋯ワシが『王の羽』になってやろう」

　猛禽族特有の鋭い視線が刺さる。本気、と言うことにゃろう。

「クロウ、お前⋯⋯」

「どうじゃ？　魅力的な提案じゃろう？」

「ば、バカ野郎、この世界の均衡が崩れちまうにゃ」

「んなもん。この世界に夜は七つも要らんじゃろう？」

「興味ねぇにゃ。俺には今の静かな暮らしがあってるにゃ」

「相変わらず欲がないのう」

　クロウが月を見た。今日の月は少し靄がかかった朧月にゃ。あまり良い月とはいえにゃいにゃ。

「ふん、まあいいじゃろう」

「話が済んだらあっちゆけにゃ」

「風が吹く」

「何の話にゃ？」

「ちかいうちに風が吹く。七つの夜をまたぐおおきな風じゃ。おヌシはその風に巻き込まれるじゃろう」

「不吉なこと言うにゃにゃ！」

「なにも不吉な風とは言っとらん」

「あっ、おい！」

　クロウは羽を広げて、トン、屋根を強く蹴った。一瞬で上空たかく舞いあがる。

「風は必ず吹く、わすれるな！」

「おい、クロウ？」

　クロウはひとつはばたくと、月の影に溶けた。

　にゃんだよ風って！