山の麓での修行の日々
朝焼けが山肌を照らし、森がゆっくりと目を覚ます。
冷たい風が頬を撫で、草の露が光の粒のように輝いていた。
その中を、勇気は息を切らしながら走っていた。
足元の土はまだ冷たく、靴底を通して大地のざらつきが伝わる。
息が白く散って、胸の中が痛い。
だが、その痛みが――生きている証のように思えた。
「おっはよぉ〜ん♡ ゆう坊〜っ！」
背後から、やけに明るく伸びやかな声が響いた。
ドスン！ と肩に重みがのしかかる。
勇気がよろけて振り向くと――そこには筋肉の暴力が立っていた。
朝日を背にしたマッチョル。
上半身裸、胸筋が朝露を反射してキラッキラに輝いている。
笑顔は太陽より眩しく、目が痛い。
「ま、マッチョルさん……朝、早いですね……」
「アタシの筋肉ちゃんがねぇ、“おはよう”って囁いたのよ♡ もう寝てらんないわ〜！」
勇気の頭の上でコン太がため息をつく。
「お前、よく付き合うなぁ……朝から濃いんだよこの人」
「ちょっとぉ！ “この人”じゃなくて“マッチョル姐さん”でしょ♡」
マッチョルがクネッと腰をひねりながら胸筋を揺らした。
どこからともなく“パァン”という効果音が聞こえた気がする。
「は、はい……マッチョル姐さん」
「よろしいッ♡ 筋肉の世界にも礼儀があるのよぉ〜ん」
修行は――地獄だった。
朝は山を走り、昼は斜面を登り、夜は瞑想。
でも、ただの体力トレーニングじゃない。
マッチョル流“筋肉と魂の融合修行”だった。
ある朝、勇気がふらふらになりながら尋ねる。
「マッチョル姐さん、これ……何の意味があるんですか……？ ただ走ってるだけじゃ……」
「んまぁ〜っ！！」
マッチョルは片手で木を叩き、バッキリ折った。
「走るだけ、ですってぇ！？ あなたぁ、それは筋肉に対する冒涜よッ♡！」
マッチョルの目がギラギラ光る。
「走るってのはねぇ、“命のリズム”なの！ 風を感じ、土を踏みしめ、筋肉ちゃんと大地が恋する時間なのよぉ〜！」
「……えっと、恋？」
「そっ♡ 土の鼓動を感じてごらんなさい。あなたの足が“生きてる”って教えてくれるわぁ♡」
勇気は呆れながらも、言われた通りに目を閉じた。
風が肌を撫で、地面が体を押し返す感触。
確かに、何かが伝わってくる。
「……あ。生きてる、かも」
「そうっ♡！ それよ！ 筋肉ちゃんは正直なの。感じることを恐れない。それが“強さ”の第一歩♡」
昼。滝壺のそばで休憩を取る。
マッチョルは、木の枝に逆立ちしていた。
「マッチョル姐さん、それ何してるんですか……？」
「血流逆転ストレッチよぉ♡ 筋肉ちゃんの世界をひっくり返すのっ！」
逆さまのまま笑うマッチョルを見ながら、勇気は滝の水をすくって顔を洗った。
冷たくて、気持ちいい。
コン太が尻尾で水を叩きながら言う。
「お前、ちょっと顔変わってきたな」
「え？」
「最初の頃より、目が死んでない」
勇気は笑った。
「うん……マッチョル姐さん見てると、なんか生きてる感じがする」
「当たり前じゃないの♡ アタシ、生き様が筋肉だもの！」
マッチョルは逆立ちのままポーズを決める。
「怖がってもいいのよ。筋肉だって時々プルプル震えるんだから♡」
夕暮れ。空はオレンジに染まり、焚き火の火が小さく揺れる。
マッチョルが薪をくべながら、静かに口を開いた。
「ねぇ、ゆう坊」
「はい？」
「怖い時って、心がギュッと縮こまるでしょ？ あれね、筋肉も同じなのよ」
マッチョルは胸に手を当てて続ける。
「怖れを否定しちゃダメ。抱きしめるの。『怖いけど進む』って、それが本当の勇気よ。筋肉だって、縮んで伸びるからこそ力になるの」
勇気は焚き火を見つめた。
火が、風に揺れるたびに形を変える。
燃え尽きそうで、でも消えない。
その光を見つめながら、勇気の中で何かが少しずつ動き始めていた。
夜。星が降るような空の下で、勇気は寝転びながら思った。
――臆病でも、進んでいいんだ。
コン太が丸まって眠り、マッチョルのいびきが山に響く。
それは妙に安心できる音だった。
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