魔女万事屋の血魔さん

​​第九話 爆弾魔人パンドラ（後編）​​

​1​​

レヴィアンタ帝国の北方の町。今日の天気は異常に悪い。

春も半ばを過ぎ、灰色の雲が大地を覆い、空からは小雨が降り注いでいる。空気には焦土の生臭さと湿ったカビの臭いが混じっている。

魔女万事屋の中では、ダイアナがエラの小さな手をしっかりと握っていた。哀れな小さな血魔はベッドに横たわり、体中に癒えていない傷を負っている。

ゾラとサフィールはベッドの傍らに立ち、静粛に、そして悲しげに眼前の光景を見つめている。

吸血鬼の生命力は非常に強靭で、十分な血を吸えば、数日も経てば元の姿に戻れる。

しかし、傷を癒す時間などない。

魔法協会は轟音と共に吹き飛び、ソフィアは病院に爆破され、今もなお生命の危機から脱していない。

エラは一時的に行動不能となり、ダイアナは大きな打撃を受け、精神的に非常に脆くなっている。

彼女たちの有効な戦力は、かろうじて保護されたティチアナ、ゾラとその契約者であるサフィール、そして落ち込んだ状態のダイアナだけとなった。

爆弾魔人の次の襲撃はいつなのか？ 手口は？ 場所は？ おそらくはこの小さな木造の家の中だろう。

彼は暗闇に潜み、いつでも放たれる矢のように、ダイアナとエラの命を脅かしている。

ダイアナは眼前の深い眠りに落ちた少女を見つめ、唇を強く噛んだ。

彼女はパンドラより先に動かねばならない。

これまでの犯行から見て、彼は彼女たちの行動を把握しており、エラや、おそらくは彼女たちのうちの更多の者の血液さえ手にしている。

ダイアナはエラの手をそっと自分の額の上に置いた。

「エラ、私はどうすればいいの」彼女は小さな声で言った。

窓の外では雨がますます激しくなり、雨滴が窓を打つ音がパタパタと響く。大雨は罪の痕跡を洗い流し、悲しい結果だけを残すだろう。

雨の向こう側、病院では。

同じような光景が、まだ生命の危機から脱していないソフィアがかすかに息をしているベッドの上に広がっていた。彼女は今も外部の魔法道具によって命をつないでいる。

ソフィアの背中は全焼し、爆発で生じた破片が彼女の背骨から内臓に刺さり、深刻な内出血を引き起こしていた。

爆発の衝撃で彼女の肋骨は3本折れ、指ほどの大きさのガラスの破片が脊椎に刺さっている。医師によれば、完全に回復するのは難しく、下半身は杖と共に生きていくことになるだろう。

彼女の傍らに立つのは、彼女に救われたティチアナだった。

彼女は普段の明るさとは打って変わり、ただ憂いを帯びた顔で座り、虚ろな目でソフィアの顔を見つめている。

ソフィアが彼女の魔法界における師であると言っても過言ではない。駆け出しの頃、ソフィアは既に魔法協会の会長だった。

ティチアナの訓練は非常に真面目で刻苦勉励だったが、彼女の才能は足りなかった。毎回の訓練が終わると、彼女は一人残って魔法の練習を続けなければならなかった。

ソフィアが協会から退勤した後、中庭で追加練習をするティチアナが杖を振るう姿を見かけることがあった。

彼女はいつも優しく忍耐強く、直接指導してくれた。

「ティチアナ、魔法が魔法と呼ばれる理由は、それが十分に工夫に富んでいるからよ」

そう言って彼女は稲妻魔法を実演してみせた。ティチアナのものとは違い、彼女の作り出す稲妻は破壊力があり、射程も十分に長かった。

「気づいた？ 私は稲妻の一本一本の経路に魔力を均等に注いだわけじゃないの」

ソフィアは背後からティチアナの杖を持つ手を握り、それらを掲げて前方の一列に並んだガラス瓶に向けた。

「魔力が集中する場所、そこがあなたの攻撃するべき場所であり、稲妻全体の要なの」

一筋の光がティチアナの手の中の杖から閃き、そして空気を切り裂く鋭い音が響いた。稲妻はガラス瓶の間を跳ね回り、一瞬にして全ての瓶を粉砕した。

「ソフィア様、でもあなたの魔力は私よりずっと多いし、魔力の熟練度も私より高いです」

ソフィアはそれを聞くと、彼女を見て微笑んだ。

「いいえ、ティチアナ、私の目には、あなたは私よりも強大な魔法使いになるでしょうね」

ソフィアはそう言い残すと、颯爽と踵を返し、身にまとった外套を翻して去っていった。

「ソフィア様はいつもあんなに断固としてらっしゃる」病室のティチアナは小声で呟いた。

彼女を救ったあの瞬間のように、ソフィアはためらうことなく彼女を押し倒した。爆発の一秒前、ティチアナは彼女の目に一片の恐怖や躊躇もないのを見た。

ソフィアは人界七賢の一人であり、その価値は見習い魔法師よりもはるかに高い。彼女が負傷した後、すぐに軍関係者が動き、病院全体を保護した。なぜソフィア様は私を救ったのだろう？ ティチアナはそう考えた。

ベッドの傍らの花がかすかに揺れた。

そして病室にはソフィア一人が残され、ティチアナは彼女の杖を持って去った。

​​2​​

聞け、パンドラは欣喜雀躍している。

大雨が彼の全ての罪を洗い流し、灰色の世界だけが残されている。

「ハハハハハ！」パンドラは狂ったように笑っている。

彼は犯罪の天才であり、13歳の頃から人を殺し始め、一度も捕まったことがない。

彼は数々の未解決事件を残し、レヴィアンタ帝国を縦横に駆け巡り、幽霊のように、伝説のように、法の埒外の徒のように振る舞った。

やがて、ほとんど全ての未解決事件が彼のせいにされるようになり、彼は悪名高い犯罪マスターとなった。

そして、もう一人の天才が現れるまで。

その名は魔女ダイアナ。ダイアナはやすやすと彼の犯罪王国を打ち壊し、一つまた一つと事件を解決し、彼は断頭台に引きずり出される囚人のように、ダイアナの審判を待つ身となった。

そこで彼は再び身を隠し、この魔女を失脚させるための完璧な犯罪計画を立てることにした。

ちょうど彼がそう考えているとき、現れることも消えることも自由な男が一人現れた。

仮面をした男は彼の計画を聞き、自分が資金援助すると言った。次の日、パンドラは自分の果実酒工場に大量の液体爆薬と、町の多くの重要人物の血液が置かれているのを発見した。

まず、彼は大勢の殺し屋や刺客を雇い、町中で高価な精品魔法石を盗ませた。これらの魔法石は正式な渠道で購入しなければならず、彼は足跡を残すわけにはいかない。

彼の最初の標的は魔法使いだった。

魔法使いの体内の魔力は普通人より多い。彼は、ダイアナが爆発後に残留する魔力から爆弾の存在を分析できるかどうかをテストしたかった。

結果は彼の勝利であり、ダイアナは何も知らず、ほんの些細な手がかりしか掴めなかった。

次は市場だった。彼はついに普通人を標的にすることを決意し、この魔女に見せしめを与えようとした。

しかし、思いがけず、最後の一批の爆弾巨人が輸送中に爆発してしまい、魔女とその眷属は市場内におびき出された。

「どうでもいい」彼は考え、そして戦略を変え、直接犯罪予告を残し、市場全体を吹き飛ばした。

そして彼は酒造所の地下室に座り、静かにエラが来るのを待った。

エラは狂ったように酒造所を破壊した。彼女が怒れば怒るほど、隙が多くなり、パンドラはますます喜んだ。

レヴィアンタ帝国の弱点は魔法使いであり、魔法使いが集う場所は魔法協会であり、協会で最も権威のある人物はソフィアであり、ソフィアが最も信頼する人物はダイアナであり、そしてダイアナには、ほとんど弱点がない。

しかし、彼はこれ以前の様々な事件——血鑽小偷、沼の花嫁、透明殺人犯——を読み解き、最終的な結論に至った。

ダイアナの弱点はエラである。

エラを手中に収めさえすれば、ダイアナを破滅させ、そして帝国の魔法使いの方向性をコントロールできる。その後、魔法使いの干渉なしに大規模な破壊を行い、人界の犯罪王となることができる。

エラは地下室に突入し、彼を高空に引きずり上げた。彼は一瞬たりとも恐怖を感じず、ただ狂ったように笑い続けた。

そして彼は血液と液体爆薬の混合物を吸血鬼の体に塗りつけた。吸血鬼は刺され、流星のように地面に墜落した。

彼は吸血鬼を縛り上げ、そして魔法協会のメンバーに変装し、時間を計算して魔法石を魔法協会に運び込んだ。

ダイアナははめられ、全てが順調に進んだ。

そして彼が手をひらりと振ると、魔法協会は彼の掌の中から消え去った。

「ドカン！」ただそれだけのことだ。

パンドラの箱は本当に開けられ、帝国全体が彼のために混乱に陥った。

混乱は犯罪を生み、犯罪にはリーダーが必要であり、そして彼こそが犯罪の天才なのである。

彼は暗闇の中で帝国を支配するだろう。しかし、それ以前に、やるべきことがある。

後顧の憂いを絶つために、彼は絶望の中でダイアナとソフィアを殺さなければならない。この二人が彼の最後の目の上のこぶだ。

彼は箱をしっかりと抱きしめ、ダイアナへの最後の一撃を策划した。

​​3​​

「ダイアナ、本当にこうするつもりなの？」ゾラは厳しい口調で尋ねた。

「ええ、ゾラ、エラを救うためには、手段を選んではいけない」ダイアナは力強くうなずいた。

ゾラは十字架のような形をした魔道具を取り出した。それは彼女とエラがあの日「魔法店」で押収したものだ。

魔道具が作動し、一瞬にしてダイアナは周囲の世界が静かになったように感じた。

蛛絲馬跡から爆弾魔人の痕跡を見つけ出すため、彼女が最初にすることは単純だ。

彼女の周囲の全ての魔力を消し去ること。

パンドラの常套手段は、魔力を帯びた物品を使って爆弾を起爆させることだ。彼女たちが周囲の魔力を消し去れば、天然の防護罩が形成され、全ての魔力を帯びた物品はここで無効化される。

次が実体爆弾だったら？ そんなことはない、とダイアナは確信していた。

パンドラは極度に慎重で、彼は証拠を一切残さず、実体爆薬は爆弾の残骸を残すからだ。

サフィールは先に立ち去った。爆弾魔人に対処するため、彼女には他にやるべき仕事がある。

中庭にはダイアナとゾラだけが残り、二人は大きな木にもたれかかって座った。ゾラは口に犬の尾草をくわえていた。

「ダイアナ、ありがとう」ゾラは普段のひねくれた態度を改め、率直になった。

「正直なところ、初めてあなたが妹と一緒にいるのを見たとき、あの高級召喚術を発動したのがあなただとはどうしても思えなかった」

ゾラはダイアナとエラに打ち負かされ、その後椅子に縛られて彼女たちが眼前でじゃれ合うのを見ていた。

そんな魔女が、どうしてあの「優等生」の妹と一緒にいるのだろう？ 彼女の心は疑問でいっぱいだった。

そしてダイアナは密かにサフィールと会い、彼女たち姉妹を仲直りさせる計画を立てた。

正直なところ、彼女は非常に不愉快で、弄ばれているように感じ、その理由の多くはサフィールがこっそりダイアナと一緒に、彼女の知らないことをしているからだった。

しかし、最終的には彼女とエラは和解し、家に帰ると、二人の魔女が彼女たちのために食事を準備している様子を見て、彼女の心は少し温かくなった。

頂点を極め、世の中を甘く見ている魔女ダイアナ、そのイメージは彼女の心の中で次第に溶け、エラを本当に大切に思う人物に取って代わられた。

彼女の目には、ダイアナとエラは互いに寄り添う相棒、傷ついた過去を修復し合い、暖を取る孤独な者同士に見えた。

そしてすぐにパンドラが現れ、彼は彼女の妹を爆破し、ダイアナは彼の手からエラを守れなかった。

彼女の心に慣れ親しんだ違和感が湧き上がり、焦燥、不安、そして正確に言えば怒りを感じた。

しかし、ダイアナがあんなに悲しんでいるのを見て、彼女はこっそりとその感情を抑え込んだ。

今、ダイアナが背水の陣を敷くことを決意し、彼女には支持しない理由がなかった。

「今、私たちの考えは一致しているんだよ、ゾラ」ダイアナは淡々と言った。

「ふん」ゾラは頭を反対側に向けた。「ああ、私たちの考えは一致している」

そして彼女は口から犬の尾草を吐き出し、立ち上がって、その魔道具をダイアナに手渡した。

「あの野郎を殺しに行くんだろ！」

ダイアナの顔にようやく笑みが浮かび、彼女は立ち上がって服の埃を払い、ゾラの手から魔道具を受け取った。

「その前に、まだ一つ手伝ってほしいことがある」

「……」

そう言い終えると、彼女のゾラを見つめる目はさらに強固になった。

「ハハハハハ！」ゾラは突然高声に笑い出した。

「ますますあなたが好きになってきたよ、魔女ダイアナ」

二人は中庭で意気投合した。

​​4​​

ティチアナは郊外で魔法の練習をしていた。

彼女は多くのガラス瓶を100メートル先に並べ、魔法でそれらを狙い撃ちにした。

魔法はガラス瓶の脇をかすめ、ガラス瓶はテーブルの上で揺れた。

魔法協会がなくなった今でも、彼女は魔法の練習を続け、魔法協会が再建されるその日までやめない。

ソフィアが元の地位に戻れるかどうかはわからない。協会の死傷者は深刻で、有効な戦力はほぼゼロだ。

魔法使いを募集するにはさらに時間がかかる。それまで、唯一無傷のティチアナが魔法協会の旗を掲げ続けなければならない。つい最近まで、彼女はまだ見習い魔法師に過ぎなかったというのに。

今日、帝国本部の魔法協会から人が来た。彼らは爆弾魔人の再犯を防ぐため、魔法に関連する全ての物品の没収を要求したが、ティチアナは協会を代表して拒否した。

パンドラがもたらした影響は甚大で、軍隊が町に駐屯し、上から派遣された特別班がパンドラの痕跡を徹底的に搜索しているため、町全体がすっかり騒然としている。

住民はこぞって戸締まりをし、家の中の魔法に関連するものすべてを大通りに捨て、パンドラに目を付けられるのを恐れている。

もしこれがパンドラの目的——魔法使いの干渉がない犯罪世界を作り出すこと——であるなら、彼は明らかにそれを成し遂げつつある。

しかしティチアナは、自分が杖を置くわけにはいかないと深く理解していた。

魔法がガラス瓶の上方を通過し、ガラス瓶は激しく震え、テーブルの上に倒れた。

杖を置くことは武器を置いて降伏することを意味する。ソフィアは彼女に魔法でどう攻撃するかだけを教え、どう降伏するかは一切教えなかった。

ダイアナの方も動きがないようだ。数日前に万事屋の前を通った時、あそこにはもう魔力が感じられなかった。

彼女も諦めたのか？ ティチアナは絶望を深く感じた。ダイアナを失うことは、魔法協会の最後の外部支援を失うことを意味する。

彼女は自分自身に頼らなければならない。一旦町が「魔法の静寂」状態に入れば、パンドラの矛先は彼女に向けられ、そして彼女は自分を囮にしてパンドラの正体を引き出すことができる。

「プシュッ」ガラス瓶が魔法で貫かれ、破片が地面に散らばった。

空から一羽の伝書鳩が飛来し、手紙が彼女の手のひらに落ちた。

ティチアナはそれを開いて一目見ると、怒りが彼女の歪んだ顔に這い上がった。

「ティチアナ小姑娘へ

十分後、私は万事屋とソフィアのいる病院のどちらかを選んで爆破する。どうか慎重に考慮されたい。----爆弾魔人パンドラ」

「ついに来たわ」ティチアナは言い、そして杖を手に取り、病院へと一直線に向かった。

ティチアナには他に選択肢がなかった。ダイアナを構わないわけではない。ダイアナの側にはサフィールがいるかもしれないが、ソフィアは孤独で、もがく力さえなかった。

彼女は雨の中を走り、ブーツは泥濘に踏み込み、水しぶきをあげた。

通り全体が非常に静かで、全ての住民は閉じこもり、至る所に巡回する軍人がいる。

病院に着くと、彼女はまず魔力探知を使った。

「今度はダイアナの血液で作られた爆薬なの？」彼女はダイアナの魔力を感知した。

パンドラはダイアナに罪を着せようとしているのか？ ティチアナは考えた。そして彼女は一気にソフィアの部屋に駆け込み、迅速に周囲に屏障を張った。この屏障が爆発の衝撃に耐えられることを願った。

爆発が終わるまで持ちこたえ、軍の増援が到着するまで頑張れば、ソフィア様は安全だ。

しかし、爆発は起こらなかった。

彼女は信じられない様子で周囲を見回した。周囲は恐ろしいほど静かで、足音さえ聞こえない。

静寂は恐怖を暗示し、不安が彼女の心をよじ登り、彼女は間違った決断をしたように感じた。

彼女は急いで杖をしまい、そして窓から飛び出した。

見習い魔法師として、彼女は飛行魔法を使えず、パンドラはこの点を予測していたのか？

ダイアナが危ない！ 結論が彼女に告げた。

パンドラはわざと彼女に選択を迫り、彼女がソフィアを守りに来ると知っていた。だから彼の最初の目的はダイアナだった！

魔法協会が爆破された時の手口と全く同じで、これはそもそも選択肢などではなく、最初から全てのことは密かに決められていた方向へと進んでいた。

パンドラは予測しているのではなく、排除しているのだ。彼らが最も取りそうにない行動を排除し、そして全員が最も取りそうな道を指し示し、その道に沿って計画的に罠を仕掛けるのだ。

ティチアナが万事屋に駆けつけたとき、そこは既に火の海の中で崩れ落ちていた。

カラスが木の上で必死に鳴き、雨は次第に強くなったが、炎は消えることなく、雨の中で恣意に舞っていた。

「またか」ティチアナは地面にへたり込んだ。

​​5​​

「魔力抑制で爆弾を防ごうだなんて？甘いな！」

少し前、パンドラは黒い傘をさし、万事屋の傍らに静かに立っていた。

万事屋は雨の中、黙然と佇んでいる。中からは何の音もせず、魔力を使った気配も一切ない。

「このような自らの戦力を大きく削ぐ防御法を使うとは、ダイアナ、お前は退化したな」とパンドラは心の中で思った。

まもなく、彼は郊外で魔法の練習をしているあの小娘に予告状を送るつもりだった。病院と万事屋、どちらかを爆破すると。だが、それは全て嘘だ。

彼は奴らに息つく暇など与えはしない。爆破するなら、両方同時に炸裂させてやる。

ダイアナとソフィアを同時に殺し、最後の偉業を成し遂げるのだ。

まずは万事屋だ。降雨を利用する。彼は一目でこの魔力抑制の道具が距離制限があると見抜いた。そこで液体爆薬と血液の混合物を準備し、蒸発魔法で空中に送り出す。魔法道具の範囲外に出て、風系魔法で雲を万事屋の真上に固定する。

あとは降雨の時間を計算し、空中で先に爆発させるだけ！

強力な衝撃波が万事屋全体を震え上がらせ、炎が天から瀑布のように降り注ぎ、万事屋の最後の残骸も焼き尽くすだろう。

病院の方では、将校に変装し、守衛の兵士を買収する。これはとっくに準備ができている。

いつものように爆弾をソフィアの部屋に運び込み、駆けつけたティアナとソフィアを道連れにしてやる。

そう考えながら、彼は思わず狂気の笑みを浮かべた。

「ダイアナ、お前の負けだ。全ての面で完敗だ」と彼は独り言のように呟いた。

「天才はこの私だ。お前はただ凡人より少し賢いだけ。その傲慢さがお前の結末を決めたのだ」

そして彼は踵を返し、静かに時が来るのを待った。

将校服を着たパンドラは、手提げカバンを手にしていた。カバンには病院全体を崩壊させるに十分な液体爆薬が詰め込まれている。

そして彼は兵士の検査を通り、灰色の雲の下、病院へと歩いていく。

病院内は静寂に包まれ、とっくに軍によって排除済みだ。彼は死神的に、人界七賢の一人——ソフィアの部屋へと向かう。

そして思わず踊りだした。

左足、右足。ああ、なんて優雅で自由なんだ。

魔法使いのいない未来の世界を夢想する。彼はその世界を自由に飛び回り、憂いなく、生命を虫けらのように見なし、そして彼こそがその虫けらたちの神となるのだ。

彼は容易く他人の運命を掌握し、レヴィアンタ帝国は形骸化し、彼の掌の上で弄ばれる。

左足、右足。つま先で軽く地面を叩き、その場で回転する。

「ソフィア」

彼は細い声で言った。

「親愛なる協会長殿」

「人界の部屋は満室となっておりますが、ご退室なさいますか？それとも——」

彼は優雅に口笛を吹いた。

「地獄の部屋をご用意いたしましょう！最高級のをね！ハハハハハ！」

勝手気ままに大笑いする。

すると、鋭い寒気が稲妻のように全身を貫いた。

これは何だ？これは魔力だ！

ソフィアのものではない魔力。これは誰の魔力だ？彼は頭の中で素早く検索する。

この慣れ親しんだ、忌々しい味わい。

「ダイアナ！」

彼は叫んだ。

「出て来い！」

しかし、彼はすぐに平静を取り戻した。

「ダイアナ、家の小吸血鬼はどうするんだ？本当にいいのか？」

彼は虚空に問いかけた。

「私は爆薬を仕掛けてあるんだぞ！ハハハハハ！」

しかし、誰も答えない。

彼はしばらく沈黙し、やきもきしながらあちこち歩き回った。

「ダイアナ！そんな小賢しい真似は止せ！万事屋はもうすぐ爆発する！今すぐ這い出て来て泣きつけば、もしかしたら情けをかけてやるかもしれないぞ」

相変わらず誰も答えない。計画とは違う。

なぜダイアナがここに？彼は考えた。

違う、ダイアナが万事屋を離れるはずがない。エラは彼女の弱点だ。

仮に万事屋を離れたとしても、なぜ彼女は自分より先に病院に来れた？彼は何の情報も漏らしていない。

彼はもう考えられなくなっていたが、ここに留まってはいけないと知っていた。ダイアナはいつでも攻撃を仕掛けてくる可能性がある。その時は、爆弾を爆発させて魔女と心中するしかない。

「ダイアナ！愛玩動物の死体を回収するのを楽しみにしていろ！ハハハハハ！」彼は冷静を装って大笑いし、その後、命からがら病院を後にした。冷汗が彼の顔を伝っていた。

十分後、万事屋は爆破された。

「どうでもいい」彼は思った。「吸血鬼を消せば、ダイアナは死人同然だ」

​​6​​

ティアナはがっかりしきって家に帰り、ベッドに倒れ込んだ。涙が彼女の腕と目の隙間から流れ落ちる。

もうこれ以上直面したくない。すぐにでも杖を捨てて、何事もなかったように普通の生活に戻りたい。

本当にできるだろうか？彼女の脳裏にソフィアの姿が浮かぶ。

できない。ソフィアを捨てられない。

エラは万事屋で爆死し、病院に現れたダイアナの生死はまだわからない。

次の標的はソフィアだ。今回はもうチャンスは与えられまい。

彼女がヒステリーを起こしそうになった時、暗闇から一人の人影が現れた。長い髪で顔を隠した魔法使いだった。

……

パンドラは非常に違和感を覚えていた。

ここ数日、彼はソフィアを殺す機会を探し回っていた。あるいはダイアナをおびき出して、優先的にダイアナを始末することもできた。エラはもう死んでいる。これは明明と簡単なことだった。

しかし、彼がどこへ行っても、ダイアナは常に一歩先を行く。

彼がどこに爆薬を仕掛けようとしても、必ずダイアナの魔力を検知してしまう。

ダイアナは女幽霊のように、彼の現れる場所に憑りつき、彼の周りを絶えず旋回する。

「なぜ奴は毎回私の居場所がわかるんだ？なぜだ！」

パンドラは身心ともに疲弊しきっていた。

しかもダイアナは攻撃して来ない。ただ現れるだけだ。そして彼は驚いて逃げ出し、次にダイアナがまた彼の犯行現場に現れるまでを繰り返す。

パンドラは狂ったように机を拳で殴りつけ、握り締めた手から血が流れ出た。

「なぜなぜなぜなぜ！」

そして彼は机を蹴り飛ばし、机の上の地図がばらばらに散らばった。

彼は地面の液体爆薬を見つめ、狂ったように頭を掻きむしった。

「ハハハハハハ！」

「ならばこうしようこうしようこうしようハハハハハ！」彼は狂気の境地で繰り返した。

「ダイアナ、万事屋を爆破したのと同じ方法で病院を爆破してやる」

彼の爪は強く自分のまぶたに食い込んだ。

「お前とソフィア会長を病院で一緒に葬ってやる！」

​​7​​

準備は全て整った、とパンドラは思った。

液体爆薬と血液は空中に昇り、雲は病院の上空に集まった。

あとは降雨して爆破するだけだ。

土砂降り雨が降り注ぎ、病院全体を恐怖で包み込んだ。

「ドカン！」

一声の轟音の後、病院全体が崩壊し、炎が廃墟の中で燃え盛った。

パンドラは軽快なステップで踊り、口笛を吹きながら廃墟の中へ歩いていった。

ああ、実に心躍る香りだ。

ああ、ダイアナの魔力の残滓、そしてソフィアのものも。

完璧、まさに完璧だ。

「ダイアナ、焼け焦げた遺体を探してやろう！ハハハハハ！」

パンドラは廃墟の炎の中で踊り、地獄から来た悪魔のようだった。

「親愛なるダイアナ、親愛なる名探偵、天才の隠れ魔女よ」

パンドラはそう笑いながら、ついに、ついにやった、全てを。

一片の影がパンドラを覆った。彼が空中を見上げると、そこには果てしない恐怖が映っていた。

「こんにちは、ご用件でお探しですか？そこのお方」

ダイアナは空中に浮かび、腕を組み、奇怪な笑みを浮かべていた。

彼女はとても憔悴して見えた。顔は蝋のように青白く、唇は色を失い、一片の生気もない。

「わあ、どうやら爆薬を使い切ったようですね。家に帰って補充しますか？」

「あ、あんたは幽霊なのか？！」パンドラはもはや自分の目を信じられず、ダイアナの幽霊が訪ねて来たのだと思った。

「あら、幽霈じゃないわよ、パンドラさん」

そして彼女は空中に消え、こう言い残した。

「でも、すぐ本物に会わせてあげる」

恐怖が歪んだ形でパンドラの顔に降り注ぎ、その後異様感が襲った。

彼は周囲が、ダイアナで満ちていると感じた。

どこもかしこも彼女だ、無数のダイアナが、魔力の形で彼の周りを飛び回っている。

瞬間移動魔法か？違う、そんな魔法があるはずがない。

すると、ダイアナの声が四方八方から聞こえてきた。

「パンドラさん、あなた劇的なのがお好きでしょ？こんな演出はお気に召しましたか？」

「出て来い！一体何が目的だ！」

「別に、ただあなたの贈り物をお返ししているだけよ」

「贈り物？」

「ええ、あなたの『箱』よ」ダイアナはからかうように周囲で言った。

「でも箱の底の『希望』は私たちがいただいたわ。残りはしっかり受け取ってね」

続けて、パンドラが反応するより早く、爆発が彼の周りで起こった。

「助け——」と叫び終わる前に、彼はこの世から蒸発した。彼の残骸は廃墟の石に刻み込まれ、残骸は自分の顔を抱えているように見え、叫んでいるようだった。

​​8​​

「わーい、大好きな名探偵解説コーナーの時間だ！」ティアナが興奮して言った。目は輝いていた。

ベッドにはソフィアが横たわっている。まだ療養中だが、もう杖をついて歩けるまでに回復している。

ダイアナは傍らの椅子に座り、冷静に紅茶を飲んでいる。エラは彼女の膝の上に座り、体中に包帯を巻いている。

サフィールとゾラはベッドの傍らにいる。ゾラは腰に手を当て、他人事のような顔をしているが、尾は興奮して振れている。

「最初の質問！私から」ティアナが手を挙げて質問した。

「あの日、ダイアナはなぜ病院に現れたの？」

ダイアナは紅茶を吹き、それを置いた。

「実はあれは私じゃないの、私の魔力よ」

「魔力？」

「ええ、でもこの部分はゾラさんに感謝しなきゃね」

ダイアナはゾラの方を見た。ゾラはふんっと言って顔を背けた。

「正確に言うと、あれは私本人ではなく、私の血液なの」

あの日、ダイアナはゾラを引き止め、彼女が父親からもらった幻覚剤を使わせた。

「透明殺人犯」の事件で、ゾラは幻覚剤を使った。その薬は魔界から人界に伝わり、「沼の花嫁」事件でも使われ、エラを暴走させた。

薬を摂取した吸血鬼は、契約者の血に限定されず、誰の血でも魔力に変えられる。

「沼の花嫁」事件ではエラは沼の村民の死体を使い、ゾラは殺人犯一味の血液を使った。

ゾラが幻覚剤を摂取した後、ダイアナは彼女に自分の血を吸わせた。

そしてダイアナの血液で、一つ一つ精巧な小刀を作った。

その後数日、ゾラは町と万事屋を往復していた。

一方でダイアナの血液を補充し、一方で小刀を様々な場所に突き立てた。

「だからパンドラは私が彼より先を行っていると思ったけど、実はそうじゃないの。ただ彼の犯行手口を真似ただけよ」

ダイアナはパンドラの犯行時のミスリードの手口を真似た。魔力探知を使い慣れた者は魔力で人の動向を判断する。これは彼ら両者にとって驚くことではない。

唯一辛かったのは、ダイアナがここ数日狂ったように血を吸われ続け、補血の食べ物を食べざるを得なかったことだ。

エラはダイアナの膝の上に座り、ダイアナの手を取った。彼女の手はとても痩せ細り、骨が皮下に浮き出ていた。そして彼女はそっとそれを自分の頬に当てた。

「なるほど、だから最後は稲妻魔法だったのね」ティアナは合点がいった様子だった。

あの日、サフィールがティアナの家に現れ、助けを求めてきた。

ダイアナは魔力隠匿効果を達成するため、自身の魔力を使い果たしていた。そうすることでパンドラの魔力探知範囲に音もなく現れることができる。

ダイアナは自身の魔力を帯びた小刀に囲まれ、まるで透明になったようで、最後に劇的にパンドラの前に現れたのだ。

最後の一撃はティアナが成し遂げた。サフィールがまず浮遊魔法でダイアナを持ち上げ、その後ティアナが稲妻魔法を使い、遠くから一気に全ての小刀を爆発させたのである。

そしてこれらの小刀は全て液体爆薬で塗られており、これらの爆薬はサフィールが練成したものだ。

「まだ質問がある！」ティアナがまた手を挙げた。ダイアナは彼女に向かってうなずいた。

「あの日、万事屋が爆破されたのを見たけど、あれは偽物じゃないの？」

「もちろん偽物じゃないわ」

病院での最後の戦いと同じように、ソフィアは移動させられた。あの日万事屋が爆破された時、エラも移動させられていた。地下へと。

ダイアナとゾラは家の下に防空壕として地下室を掘り、エラを中に入れた。

万事屋全体が「魔力静寂」状態に入り、パンドラはもはやエラとダイアナが家の中にいるか判断できなくなった。

パンドラはあれこれ計算した末、自分で自分を罠にかけ、自分で仕掛けた罠に落ちたのである。

ダイアナは一口紅茶を飲み、窓の外の空を見た。レヴィアンタ帝国の空は以前の平穏を取り戻していた。

​​9​​

万事屋の再建作業はほぼ完了し、ダイアナとエラは再びこの数々の戦いを経験した木造の家に戻った。

今日の夕食はエラが自ら手作りしたもので、異常なほど豊かだった。

しかし二人は大きな戦いの後の余韻に浸っている。

「ダイアナ、たくさん血を失ったんだから、いっぱい食べてね」

エラがそう言った。

「はいはい、わかったよ」

「もう一つ言いたいことがあるの！」エラは頬を膨らませた。

「なあに、私の小さなエラ」

「あの子に血を吸わせたんでしょ、私の…姉さんに」

ダイアナはすぐにエラの機嫌が悪い理由に気づいた。

そこで彼女は立ち上がり、エラの後ろに回り、優しく彼女を抱きしめた。

「エラ、やきもち？」

「うん、ちょっとね」

エラが率直に認めたことに、ダイアナはとても驚き、喜んだ。

「じゃあ、吸う？」ダイアナはエラの耳元で誘うように言った。

「だめ、今は状態が良くないんだから」エラはダイアナの痩せ細った手を撫でた。

「しばらくしてから…でも…」エラの頬が少し赤らんだ。

そして彼女は素早くダイアナの頬にキスをした。

「これで…よしとしよう…」

ダイアナは驚き、恥ずかしそうにうつむいた。突然の襲撃に少し戸惑っている様子だった。

「あの…エラさん」ダイアナは鼻をかいた。

「もう一回…やってくれない？」

「だめ！」エラは顔を背けた。

「え？なんで？」ダイアナは残念そうに言った。

「さっきのは、あなたが頑張って事件を解決したご褒美よ。それ以上はないの」

「じゃあ私がキスする」ダイアナはすぐに口を寄せたが、エラに押しのけられた。

「離れてよ、キスしていいなんて言ってないんだから」

「やだよエラ、一回だけ、一回でいいから」

「やめてよ変態魔女、一回もだめ」

「えー」

二人が事件後の幸せな時間を楽しんでいると、万事屋のドアがまたノックされた。

「あ、私が行くよ、ここで待ってて」ダイアナは椅子に座ったエラを落ち着かせ、ドアの方へ歩いていった。

木のドアを開けると、そこには黒服の特工がずらりと並んでいた。

翡翠庁の特工だと、ダイアナは思った。

「ダイアナ様」特工の声には悲しみの響きがあった。

「こちらがあなたへの手紙です。クレア様が直々に届けるよう命じられました」

ダイアナは手紙を受け取った。手紙には翡翠庁の封蝋が押されている。

彼女は手紙を開き、中にはクレアの直筆の文字が書かれていた。

すると、彼女は一陣のめまいを感じ、壁に手をついて屋内に戻った。

「ダイアナ、何があったの？」エラは焦って立ち上がった。

「エラ…荷造りして、ペレドメールに行くわ」

彼女は信じられない様子で壁に手をつき、うつむいて言った。

そして彼女は手紙をエラに渡した。そこにははっきりと一行の文字が書かれていた。

「我が親友ダイアナへ

フローラは死んだ。君の助けが必要だ----クレア」

暗黒が天から落ち、エラの目に流れ込んだ。