魔女万事屋の血魔さん

第六話 首席魔女の災難な休暇

1

ごく平凡な朝だった。

朝食の最初の一筋の陽光がこっそりとカーテンの隙間から部屋に滑り込んできた時、青髪の少女はためらうことなくベッドから「発射」のように飛び起きた。

彼女の動きは迅速で、余計な動作を一切しないよう心がけ、周りの全ての物が整然と並んでいたが、彼女の飛び回る姿とは非常に不釣り合いだった。

彼女は布団を一脚で地面に蹴り落とし、パジャマを脱ぎ、滑らかで細長い脚に白いストッキングを履き、下着のホックを確認し、そしてパジャマをぽいっと放り投げた。

クローゼットを開けると、一列列全く同じローブと下着が目に飛び込んだ。そこから一つ選び、全てを一気にまとって身に着けた。

ネクタイを締め、ネクタイの位置を確認し、威厳に満ちたマントを羽織った。

洗面台の前で頭に横メッシュを結び、それから慌ててメイクを始めた。

洗面台の物は彼女によってめちゃくちゃに散らかされ、机の上に広がった。それから彼女は自分の頬をぽんと叩き、自分に大満足のようだった。

彼女は香水を吹きかけながら、入口まで歩いていき、香水の瓶をぽいっと置き、入口に置いてあった書類カバンを持ち上げた。

歩いている途中、彼女は机の上の一晩置いたコーヒーをぶつけて倒し、コーヒーがこぼれ、黒い液体が地面を自由に駆け巡った。

ドアを開ける。

入口には金髪のエルフが正座していた。

「おはようございます、クレア様」フローラはお辞儀をしてクレアに頭を下げた。

「おはよう、フローラ、それは何のポーズ？」

「クレア様、これは最近私が東方の小説で読んだもので、主従の姿勢の描写が私たちの関係に合っているようです」

「へへ、そ、そう？」

クレアはフローラの言葉の皮肉な味を読み取っていないようだった。

「それはさておき、クレア様」

高貴なエルフは立ち上がり、金色の髪を背中に流した。

「いつものように、私をあなたの部屋に入れてください」

フローラの眉がピクピクと動き、少し怒っているようだった。

クレアは内心驚き、急いで部屋のドアを塞いだ。

フローラはすぐに彼女の腕を掴んだ。

「クレア様、これはどういう意味ですか」

「フローラ、私は人生で一度もあなたに何も頼んだことがない」

クレアは深情けに言った。

「どうか、どうか怒らないでください」

クレアは哀れっぽい表情を作った。

フローラは測り難い微笑みを浮かべた。

あの朝、クレアは自分がどうやって罵られながらエメラルドオフィスまで歩いたかを鮮明に覚えていた。

エメラルドオフィス内。

今日の公務は相変わらず多く、クレアは他に考える余裕がなかった。

彼女は眼前の山積みになった公文書をめくり、優先順位に並べ替えた。フローラは彼女の後ろに立ち、書類を整理していた。

外交公文、「ヴァルテラントの漁業協力要請」

「この口々にロマンスと言う連中がまた漁業資源を奪いに来たのか」クレアは公印を押し、適当に外交の欄のフォルダに放り投げた。

外交のことは彼女の管轄ではないが、いかなる外交決議も魔女協会全員、帝国議会、国王及び王室内閣の三者の全ての同意がなければ成立せず、クレアはただ討論待ちの公印を押しただけだった。

フローラは彼女が適当に投げたフォルダの中から公文書を取り出し、分類して机の後の本棚にしまった。

「帝国の人界西方諸国連盟離脱草案……討論待ち」

「帝国警察の待遇改善要求に伴う大規模騒乱……討論待ち」

「帝国財政破綻警告……討論待ち」

「東海岸での夜光貝採掘環境局許可……討論待ち」

……

午前中いっぱい忙しくしても、クレアは有用な情報を何も処理できなかった。

「あああああの老いぼれ共、一日中何を書いているんだ」

クレアは眼前のますます増える退屈で奇妙な公文書を見て、頭をかきむしり始めた。

後ろのエルフ族はただ微笑みながら書類の整理を続けた。

ノックの音がした。

「お入り！」

中に入ってきたのはスーツを着た中年の男性で、徽章のついた帽子を右手に持っていた。

「おはようございます、いや違うな」クレアは頭をかいた。

「こんにちは、グリム警部」

「こんにちは、クレア様、警察騒動の件で報告に参りました」

「ああ、あの件か、さっき報告書を見たばかりだ、ちょっと待ってくれ」

そしてクレアは眼前の書類の山を必死に探し回った。

「あれ？おかしいな、さっき確かにここに置いたのに」

後ろのエルフの眉が無意識にピクピクと動いた。

「クレア様」エルフが言った。

「さっき整理しておきました」

そしてエルフは移動可能な本棚を彼女の前に押してきた。

「ああ、ありがとうフローラ、どこだ？」

「クレア様、分類によると、この山は外交文書です」

エルフは分厚い書類の山を指さした。

「この山は財務管理、この山は法務部門、この山は……」

「ちょっと待ってフローラ、私はあなたに私の書類を勝手に動かさないでって言ったよね」

エルフの眉がピクッと動き、無理に笑顔を作って言った。

「ですがクレア様、私が整理しておかないと、またすぐにあなたは見つけられなくなりますから」

「いやいやフローラ、私のデスクは全て私自身の法則に従って配置されているので、それらがどこにあるべきかよくわかっているんだ、これは混沌とした記憶に基づく空間ソート法なんだよ！」クレアは理屈っぽく反論した。

エルフは何も言わず、ただ顔を曇らせて彼女を見つめ、彼女自身への肯定を疑っているようだった。

クレアは少し危険を感じたので、すぐに話題を変えた。

「グリム警部、続けてくれ」クレアは振り返り、腰掛けに端座した。

警部は顔をそらし、体を震わせていた。

「警部、どうした？」クレアは心配そうに聞いた。

しばらく調整すると、警部は振り返って微笑みながら彼女を見た。

「何でもありません、ただクレア様には知られざる一面があると聞いていましたが、今日見るとなるほどそうですね」

クレアは彼の言葉に神経を逆なでされ、眉をひそめた。

「すみません、その知られざる一面について詳しく説明してもらえますか？」

グリム警部は慌てて、もごもごと言った。

「皆さんが言うには…クレア様は…少し…」

「少し？」

「恐妻家です」

警部はようやく最後の言葉を絞り出し、その後また顔をそらしてこっそり笑った。

クレアはまだ反応できておらず、首をかしげてフローラを見た。フローラは顔を赤らめ、視線を天井で彷徨わせていた。

クレアは恍然大悟し、すぐに火がついたように顔が真っ赤になり、うつむいた。

「グリム警部、続けてくれ」

クレアの両手は落ち着きなく動き回り、その後また一言付け加えた。

「今日のことは外には言うな」

2

クレアと言えば、帝国の人々の印象は基本的に統一されていた。

天才的な魔女、内外政に通じた国家重臣、群众のためを思う優秀な指導者、そして後ろには常にエルフの秘書がついている。

誰かはこっそり彼女を「ペレドメールの実質的な操縦者」と呼んでいた。

実際にはクレアの権力は人々が想像するほど大きくはなかったが、一点だけ皆の言う通りだった。

クレアは政界でも、魔法界でも、一二を争う天才だった。

わずか17歳でペレドメール帝国首席魔女となり、国王に贴身して帝国内政を処理する機会も得た。彼女は各方の勢力の間を円滑に動き回ったが、一片の葉も身に着けないようにほとんど政敵を作らなかった。

しかし生活の面では、クレアは、彼女を知る友人全員が一致してこう考えていた…

「彼女は口を開ければ食べ、横になれば寝る愚かな豚だ」ダイアナの言葉を借りてまとめるのが非常に的を射ている。

とにかく、クレアが様々な内政に徹夜で悩まされている時、彼女の傍らにいる小秘書——フローラも、ほとんど香消玉隕こうしょうぎょくおつするほど消耗していた。

想像してみてください、毎朝、フローラは一時間早く起きなければならず、まず自分自身をきれいに整え、クレアのために手作りの朝食を準備し（ペレドメールでは国家重臣が台所で作られた食事を食べることを許さず、刺客が毒を盛るのを恐れているため）、それからクレアの入口に端座して彼女の起床を待ち、まる30分かけてクレアの散らかった部屋を整理する。

午前中、フローラはクレアが乱雑に投げる文書を整理し、オフィス中を飛び回る紙の塊を処理しなければならない。

昼になると、彼女はさらに忙しくなり、料理を作り、午後のスケジュールを調整し、クレアが食べ散らかした食卓を掃除し、食器を洗い、それからクレアが少し昼寝したいと言い出せば、彼女は傍らに立って辛抱強く待ち、正確な時間にクレアを起こす。

午後いっぱいの会議の記録、そして山積みの報告書類。

夕食も同様、部屋を一日で元の状態に戻してしまうクレアの部屋の整理を続け、クレアの衣類を洗濯場に送る。

最後に、ようやく自分自身の少しの時間ができ、沐浴を済ませてバルコニーで本を読んだり、クレアの部屋に行って彼女と寄り添ったり……

クレアは時々一緒に寝ることを要求し、彼女は通常承諾した。彼女はクレアが頭を自分の胸に寄せ、彼女の鼓動に耳を傾け、それからクレアがばかな恋の話をし、再び抱き合って深く眠りにつくのが好きだった。

彼女たちがエメラルドホールを穿梭するのをよく見かける大臣たちは、このエルフ族の女性にいったいどんな能力があるのか、あの有名なクレア様をここまで飼いならすことができたのかと考えた。

そしてクレアによく知る友人たちは皆、内政と魔法以外はまるで駄目なこの「馬鹿」のどこがエルフ貴族の少女を惹きつけるのか考えていた。

読者諸君、急いで答えを知ろうとしないでほしい。

とにかく、二人の少女は疲れていた、彼女たちは休息が必要だった、クレアは特にそう考えた。

3

帝国重要政務会議で、衆政要が集まっていた。

彼らは党派と勢力に分かれ、いくつかのグループに分かれて座り、ぺちゃくちゃと討論していた。

会議が始まろうとしている時、会議場の扉が突然開かれ、外から青髪の横メッシュの少女が入ってきた。彼女の後ろには金髪のエルフがついていた。

彼女たちが入ってきた瞬間、全員が息をひそめ、静かにこの小さな女の子がそのうちの一つの席に座るのを見つめ、彼女の秘書は平然と一侧に立った。

この会議は議長が主宰し、国王は今日出席しなかった。

議長が議事槌を叩くと、衆議員は我先に立ち上がって質問を始めた。

「クレアさん、なぜ天使の矛の開発を続けることを支持するのですか」

「クレアさん、軽率に天神族を挑発するのは危険です」

「クレアさん、私たちは彼らに戦争を起こすいかなる機会も与えてはなりません」

次々とクレアに質問が寄せられ、言葉はますます激しくなり、誰かはこっそり「帝国を子供騙しのように扱う子供」と罵った。それらの人々は皆フローラに睨みつけられて退いた。

クレアは一瞬にして全会議の焦点となった。

「静粛に！」場内は再び静かになった。

「衆議員提出の報告書に基づき」議長は一つの文書を取り出してめくった。「議会報告第14657条、天使の矛再建異議書（仮称）に関して、帝国魔法師首席兼王都大臣エメラルドホール総顧問、クレアさん、何か言いたいことはありますか」

クレアは周りを見回したが、皆彼女を憎々しげに睨みつけているばかりだった。

これは全て、彼女が先週陛下に提出した『天使の矛再建倡议書』に起因していた。この倡议書が回覧されると、たちまち王都全体の激しい討論を引き起こしたが、誰も表立って反対しようとはしなかった。

エメラルドホール、衆知の通り、国中で最も権威のある魔法師とスパイが集まる場所で、エメラルドホールを掌握するクレアが何をするか誰も知らなかった。

そこで、この一見公平だが実は衆矢の的となる議会が公然と開催されたのである。

クレアはため息をつき、それから椅子に端座し、鋭い目つきで在座の全員を打量し、そして一つ一つ彼らに返答し始めた。

「キャスバート公爵」彼女はまずそのうちの一人の重要な議員を見た。

「あなたはさっき、天使の矛を建造することは天神族への挑発だと言いましたが、天神族はすでにポリスト海岸の果てに大量の軍隊を集結させています。これは私たちに対する明白な挑発ではないでしょうか」

「アルドリッチ侯爵、あなたの軍隊は最近没収されたばかりで、あなたの配下の将校には兵を擁して自重する者がいます。私はあなたに軍事上の議事にあまり参加しないよう忠告します。火の粉を避けるために」

「マグナス様、あなたは内閣部長で、陛下に最も近いお方です。あなたは常にご存知でしょう、陛下が天使の矛の件を極めて重視されていることを。陛下は常々おっしゃっています、私たちは危ない塀の下に長く居続けてはならないと。私はあなたが天神族が眷属スパイ活動を利用して帝国内で至る所で扇動を行っていることを忘れないでほしいと願います」

「皆さん、天使の矛が天使の矛と呼ばれるのは、今のところ天使だけが発射に成功したからです」

クレアは机に手をつき、ゆっくりと立ち上がり、揺るぎない態度で彼女の見解を発表した。

「皆さんの中で、私より魔法に詳しい者がいれば立ち上がってください」

誰も反論しようと立ち上がらないのを見て、彼女は続けた。

「いつか、人類も自身の力で天使の矛を発動できる日が来るでしょう。その日まで、天使の矛は妥協であってはなりません」

彼女は拳を強く机に叩きつけた。

「それは威嚇です」

「強大な天神族にはっきりと見せつけるためです。人類にはまだ彼らに対抗する可能性があると。この威嚇は帝国ひいては全人界の存亡に関わります。よく考えてください皆さん、その日がついに来た時、皆さんの手に使いやすい武器があることを願います」

全会議場は原始森林のように万籟寂として、全員が沉思に耽っていた。

そして場にいる唯一の神族、あのエルフ種は、誇らしげに自分の相棒の背中を見つめ、目を輝かせていた。

「では…皆さん、他に重要な用事がなければ、次の項目に進みましょう」議長は文書をめくった。

実際にはもう次の項目はなく、残りは全て無意味な儀式だった。

そこでクレアはフローラに身をかがめるよう呼びかけ、彼女の耳元でそっと指示した。

フローラはうなずき、それから議会場を出て行った。

クレアはフローラの背影が議会場から消えるのを見て、こっそり議長に目配せした。

「ああ…またか」議長は深くため息をついた。

「どうやら私たちのクレアさんにはまだ話したいことがあるようだ」

さっきまで剣抜弩張だった全員が、今は尊敬の念を持って謹んで耳を傾けた。

「皆さん」

クレアは少し照れくさそうに言った。

「もし皆さんの中で二人で休暇を過ごすのに適した場所をご存知でしたら、ぜひ教えてください。小生感謝いたします」

場内は哗然とした。

4

ああ、素晴らしいプライベートビーチ。

ああ、ロマンチックで精巧なキャンドルディナー。

ああ、心を動かされる夕日の残光。

ああ、私の貴重で素晴らしい二人の休暇に乾杯。

クレアは星をあしらった高級なドレスを着て、手にした酒杯を空に向かって掲げた。

彼女はこの瞬間を長い間待っていた。数日前、彼女は郑重にフローラを招待し、一緒に海辺で休暇を過ごすよう誘い、上記の種々を含む多くのサプライズを準備した。

彼女はもう妄想していた、自分とフローラがこのような静かな場所で思う存分休暇を楽しむ姿を。

一緒に高貴な名酒を飲み、一緒に美しい景色を見て、それから抱き合い、キスをする。

最後に彼女はこれを取り出す、クレアは手の中の贈り物箱を見て、この貴重な贈り物を日夜世話をしてくれるフローラに贈る。

彼女は二人のために数着の水着も準備し、夜が訪れた後に発散できない余韻に対応できるようにした。

そう考えると、クレアは全身が興奮して躍り上がった。

彼女は再び酒杯を高く掲げ、聪明で勤勉な自分自身に乾杯しようとした。

「クレア！」

慕う人の声が背後で響いた。クレアは振り返った。

砂浜の端に現れたのはフローラの姿だった……

そして水着を着たダイアナ、エラ、サフィール、ゾーラの一行。

クレアの手の中の酒杯にひびが入った。

彼女の口元がピクピクと痙攣し、これが錯覚であることを願った。

「クレア、どうしたの？」フローラが近づいて心配そうに聞いた。

「休暇はなかなか取れないから、みんなを呼び寄せたの」フローラは無邪気に彼女を見つめ、彼女は責められないと思った。

一方のダイアナは、傍でこっそり笑っていた。

この蛇女、まさかこれも予想していたのか？

「あら、私の親愛なる最愛の永遠の素晴らしい尊敬すべき相棒」ダイアナはわざとたくさんの修飾語を使ったようだ。

「私たちのためにこんなに広いプライベートビーチとたくさんの高級酒や食品を準備してくれるなんて。本当に感動的だわ」ダイアナはわざとらしく傍で煽り立てた。

クレアは何も知らないフローラを見て、微笑みながら言った。

「君を責めないよ、フローラ」

それから彼女はダイアナの方に向き直った。

「今すぐこの蛇女を始末して、永遠に彼女が渴望するこの砂浜に埋めてやる」

彼女たちはこうして取っ組み合いの喧嘩を始め、エラとフローラが傍で仲裁した。

サフィールとゾーラはきまり悪そうに後ろに立っていた。

「ゾーラ…さん…休暇…好き？」

サフィールは一語一語ゆっくりと言った。

ゾーラは口に狗尾巴草エノコログサを咥え、いらだたしそうに舌打ちした。

「大嫌いだ」

「私も…あまり…好きじゃない…砂浜…熱い…私…嫌い、太陽が嫌い」

サフィールは長い間沈黙した。

「じゃあ…私たち…努力して、努力して…好きに…なろう」それから彼女は拳を握り胸前で小さく振った。

ゾーラはそれを聞くと「ちっ」と言い、それから血液で日傘を作り出した。

衆人の知らないところで、日傘はサフィールの方に傾いていた。

こうして素晴らしい休暇が始まった。

衆人は最初のイベント、ビーチバレーを始めた。

友達の多い人はすぐにわかるだろう、趣味や嗜好の合う一群の人が集まってビーチバレーをする時、これはもはやゲームではない。

戦争なのである。

二人の魔族、三人の魔女、一人の神族、勢いを蓄えて待機していた。

布陣から見ると、クレアとエラが一組、フローラとダイアナが一組、ゾーラはエラを打ち負かしたくてたまらなかったので、彼女はダイアナの組に入った。

そして運動神経の悪いサフィールは仕方なくクレアの組に入った。

試合開始、ダイアナ組が先にサーブ。

彼女が身を躍らせると、バレーボールは千鈞の力を持つかのように前方へ飛んで行った。

「ふん、力は十分だが、正確さが少し足りないな、蛇女」クレアは軽蔑的に笑い、ボールの予想地点に飛び、ボールをトスアップした。

エラは意を悟り、正確にアタックを決めた。

血魔の力はやはり驚異的で、柔らかい砂浜には煙を上げる大きな穴が空いた。

昨日エラに血を吸わせすぎなければよかった、とダイアナは悔やんだ。

クレア組がサーブ権を奪回し、クレアは悪戯っぽく笑い、再び強打。

ボールはまっすぐフローラの左手側へ飛んで行った。

フローラはかろうじてレシーブしたが、ボールは制御不能にネットの向こう側へ飛び、エラがネット前から跳び、ダイアナは対応できず、ボールは再び地面に激しく叩きつけられた。

「ふふふ」クレアは胸をポンポンと叩いた。

日頃から、彼女はフローラが右利きであることを熟知しており、だから魔力で素早くボールが飛んで行きそうな方向を計算した。フローラの左手は弱いので、ボールは右にそれ、しかも力は非常に弱く、方向も非常に偏っていた。

「調子に乗るのはまだ早いと思うよ」ダイアナは親切に忠告した。

クレアは顔を上げ、フローラが憎々しげに自分を睨みつけているのを見た。「まずい」とクレアは心中で思った。

「クレア様、私の弱点をそんな風に狙うなら、私も遠慮しませんよ」フローラはにこにこと笑いながら手首を動かした。

「非常にまずい」クレアは心中で思った。

今日はどうしてもこの忌々しい魔女に勝たなければならない、たとえフローラを怒らせることになっても、今はまだ心に余悸が残っていたが。

そこで彼女はバレーボールをエラに渡し、彼女にサーブするよう合図した。

エラはにっこり笑った。

「見てなさい、本嬢の手並みを！」

彼女はそう言うと、ボールを20メートルも高く投げ上げ、一躍した。

この一球は、普通の人間には受け止められないだろう。

たまたま、対面の三人は普通の人間ではなかった。

エルフが飛びかかり、バレーボールは文字通り彼女に受け止められた。ダイアナが跳び上がり、見事なフェイントを決め、実際にアタックするのはゾーラだった。

クレアは驚いた！「間に合わない」と彼女は心中で思った。このアタックが決まれば、エラも彼女も対応できない。

彼女の脇目に、サフィールがゾーラのアタック範囲内で呆然と立ち尽くしているのが見えた。

このボールがサフィールに当たったら……

「サフィール！」＆「サフィール！」ダイアナとクレアが同時にこのまだぼんやりした状態の魔女の名を呼んだ。

そしてボールが落ちてきた。

魔女の体に当たった……

羽毛のように軽く。

何事も起こらず、バレーボールはサフィールの体からそっと地面に転がり落ちたが、サフィールがタイミングよくレシーブしなかったため、ダイアナ組が一点を獲得した。

全員がこぞってアタックしたゾーラを見た。

ゾーラは背を向け、顔にどんな表情を浮かべているのかわからなかった。

5

バレーボールの試合は一段落し、両チームの得点は追いかけっこを続け、勝敗を決するのは難しかった。

クレアとダイアナは砂浜に腹ばいになり、荒々しく息をしていた。

「なかなかやるじゃないか、蛇女」クレアは挑発した。

「あんたもな、豚女」ダイアナは彼女の挑発に応えた。

傍らでは、エラとフローラがみんなのためにスイカを切っていた。

「小エラ」この久しぶりに会ったエルフに呼ばれ、エラは振り向いた。

「小エラ、この前の媚薬の件、実はクレアの考えだったの、ダイアナを責めないでね」

エラは最も聞きたくない話題を聞き、ナイフを握る手に力を込めた。

「別に彼女をそんなに責めてるわけじゃないよ」エラはもじもじと言った。

「ふふふ」エルフはわかったようなわからないような顔で口を押さえて笑った。

「何笑ってるの啦」

「別に別に」フローラは微笑みながら身をかがめて小エラに説明した。

「ただ、あなたたち二人ともすごく拗ねてるなって思っただけ」

エラの顔が少し赤くなり、慌てて背を向けた。

「私が拗ねてるわけないよ、あの魔女の方が拗ねてるんだ」

遠くで、取っ組み合いをしている二人が振り返り、スイカを切っている二人を見た。

「あの二人何話してるんだろうな」クレアが聞いた。

二人はまだお互いの髪を掴み合っていた。

「知らない方がいい気がする」

「同意」クレアはうなずいた。

パラソルの下、ゾーラは相変わらず口に狗尾巴草を咥え、勝手気ままに頭を抱えて地面に寝転がり、傍らでは何を考えているのかわからないサフィールがいた。

サフィールは振り返り、ゾーラの前に正座した。

手には不明な粘稠な液体を揉みほぐしている。

「なんだこれ」ゾーラは不機嫌に聞いた。

「これ…日焼け止め…みんなが…とても、とても効くって言うんだ」サフィールはもごもごと言った。

「ゾーラにも…使ってほしい」

この日焼け止めはクレアが借りた高級別荘から取り出したもので、王公貴族が使用する高級スキンケア製品だった。

「ちっ！」ゾーラは唾を吐くように口の狗尾巴草を吐き出した。

「優しくしろよ」彼女は簡潔に言った。

「さもないとお前を砂に埋めて飾り物にしてやる」

そこでサフィールはゾーラの赤くなった肌に日焼け止めを塗り始めた。

サフィールの冷たい指が肌をなぞるたびに、ゾーラは何か違和感を覚えた。

「次は…ゾーラさんが…私に、私に…塗って」

サフィールはすっと横になった。ゾーラはまた舌打ちした。

彼女は身を起こし、あまり外出しないため白いサフィールの肌と、同年代では信じられないほどの山々を見つめた。

半透明の液体を通して、ゾーラは自分が赤くなった手を見つめ、血の跡が見えるかのようだった。

「ちっ！もういい」

そしてゾーラはサフィールの体に適当に数回ぬりつけた。

終わると、彼女はまた元の位置に寝転がり、振り返るとサフィールが自分に向かっているのを見たが、髪が視界を遮っていた。

頭の上から涼しい風が吹いてくるのを感じた。きっと誰かがこっそり気温魔法を使っているに違いない。

彼女は脇目でサフィールが背にした片手を見た。

「ちっ、余計な真似しやがって」彼女はそう思った。

夏の風はさらに涼しくなった。

6

「夜光貝！」＆「夜光貝！」

みんなは驚いてクレアを見た。

「そうだよ、さっき環境大臣がやってきて、時間がある時にこの辺りの夜光貝の養殖場を探してほしいって頼まれたんだ」

あの老爺が愛想笑いを浮かべて西海岸までやってきたのは、きっとここにいる並外れた人間たちを当てにしているからだ。クレアは心中そう思った。

「えへん、だからだ」クレアはわざとらしく間を置いた。

「私たちは三組に分かれて行動し、最初に夜光貝を見つけた組の勝ち、どうだい」

そう言うと、フローラは何かを悟り、優しくクレアを見つめた。

「ふふ、物探しは私の得意分野だって知ってるだろ」ダイアナは自信満々に言った。

「得意不得意はあんたが決めることじゃない、今日もし俺に負けたら、さっさとあんたのボロ万事屋を解体して、俺の手下になってろ、ひょっとしたら少しは恵みを施してやるかもしれん」

二言も交わさないうちに、二人の宿敵はまたもや言い争いを始めた。

「あなた…探しに…行く？ゾーラ、さん」

サフィールがゾーラに質問した。

ゾーラは相変わらず片手で日傘を持っていた。

彼女はどうでもよさそうに答えた。

「お前が行きたいなら」

こうして、みんなは三組に分かれた。クレアとフローラ、ダイアナとエラ、サフィールとゾーラ。それぞれ夜光貝を探しに出発した。

休暇はまだ続く。