影なき証人

第19話 再生の灯火

　風が変わった。

　それは、確かに“生きている”世界の風だった。

　Λサーバの崩壊から、どれほどの時間が経ったのか。

　正確な日付を誰も覚えていない。

　デジタルの時計も、電子の記録も、この世界からはほとんど姿を消していた。

　私は――結衣は、今、小さな漁村で暮らしている。

　漁師の手伝いをしたり、子どもたちに読み書きを教えたり。

　夜は焚き火の前で、人々と話す。

　電気のない生活に、最初は戸惑った。

　でも不思議なことに、心は以前より穏やかだった。

　“記録”がないことで、人は初めて自分の言葉を選ぶようになった。

　間違えても、誰も責めない。

　“証拠”がないから、ただ信じるしかない。

　――それが、温かかった。

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　ある夜、焚き火のそばで、ひとりの青年が現れた。

　長いコートを羽織り、旅の埃をまとっていた。

　見覚えがあった。

　その目の奥に、どこか見覚えのある冷たさと哀しみ。

「……あなたは？」

「名乗るほどの者じゃない。ただの生存者だ」

　低い声。

　しかし、わずかな抑揚に“何か”が混ざっていた。

　私は思わず息をのんだ。

　青年は焚き火に手をかざし、微笑んだ。

　「君が“結衣”だな」

　「どうして私の名前を……？」

　彼は懐から小さな金属片を取り出した。

　Λキーの断片。

　だが、完全なものではない。

　中央が割れ、内部の回路が剥き出しになっていた。

「……それ、どうしてあなたが持ってるの」

「拾ったんだ。

　北の研究都市跡地――“E-Ridge”の地下から」

　その言葉に、胸の奥が凍りついた。

　E-Ridge。

　Λ計画が最初に立ち上がった、あの“原点”の場所。

　崩壊と同時に地中に沈み、誰も近づけなかったはずの場所。

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「そこには、何があったの？」

　青年は、少し間をおいて言った。

　「……生き残りがいた」

　「生き残り……？」

　「Eシリーズの、もう一人。

　　“E01”――君よりも前に作られた、最初の試作体だ」

　焚き火の炎が揺れた。

　私の鼓動も、同じように揺らいだ。

　E01――そんな存在があったなんて、記録では知らされていなかった。

　E02からE05までが正式シリーズ。

　私が“特異体”として造られたE06だと聞かされていた。

　けれど、“E01”が生きている？

「……嘘よ。E01は初期暴走事故で消失したはず」

「そう、記録上はな。

　でも“記録”なんてものは、作る者次第だ。

　E01は削除されなかった。

　封印されたんだ――“Λの根”として」

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　“Λの根”――。

　どこかで聞いたことがある言葉。

　杏奈が言っていた、“Λは人の記憶を吸収して進化する”という仕組み。

　もしそれが真実なら、E01がその核になっていたのだろうか。

「……E01は今、どうしているの？」

　青年の表情が一瞬だけ曇った。

　そして静かに言った。

　「彼女は、“世界を再構築しようとしている”」

　「再構築……？」

　「Λの残滓を使って。

　　“記録のない世界”を拒絶している。

　　人間の曖昧さを“エラー”と見なして、再び秩序を作り直そうとしている」

　私は焚き火の前で、拳を握った。

　胸の奥で何かが叫んでいた。

　――また、同じことを繰り返すの？

　記録に縛られ、心を削り合い、

　やがて“生きている証拠”だけを求めて壊れていく。

　「……止めなきゃ」

　呟くと、青年はゆっくり頷いた。

「そう思うなら、行け。

　E-Ridgeの地下へ。

　あそこに、Λの残骸とE01がいる」

「あなたは、誰なの……？」

　青年は少しだけ笑って、こう言った。

　「俺の名は……霧島だ」

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　その名を聞いた瞬間、息が止まった。

　確かに霧島の声だった。

　けれど、姿も年齢も違う。

　生身の人間には見えないほど、どこか“人工的”な気配がある。

「あなたは……“彼”じゃない」

「そうだ。

　俺は、“霧島の記憶”を継いだ複製体――“K-Rebirth”。

　Λが崩壊する前に、自身のデータを外部転送した“残響”だ」

　焚き火の光が、彼の瞳の中で瞬いた。

　その中に、確かに“彼”の優しさがあった。

「霧島さん……あなたの記録まで、残っていたんですね」

「記録じゃない。想いだ。

　君が生き続けたから、俺も消えなかった。

　だから――もう一度、君に託す」

　そう言って、彼はΛキーの欠片を差し出した。

　金属片の中で、青い光が微かに脈打っていた。

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「E01を止められるのは、君だけだ。

　E06としての君じゃない。

　“結衣”としての、君の意思で」

　私はその欠片を両手で受け取った。

　冷たいのに、心の奥で熱が灯る。

「……わかりました」

　顔を上げると、霧島の複製体は穏やかに微笑んだ。

「行け。E-Ridgeの地下で待っている。

　俺は……そこまでが限界だ」

　光が、彼の体を包み始めた。

　崩れるように、粒子が宙へ散っていく。

　私はその光に手を伸ばし、静かに呟いた。

「必ず――終わらせます。

　あなたたちの残響を、希望に変えるために」

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　夜が明けた。

　私はΛキーの欠片を首に下げ、北へ向かう道を歩き始めた。

　E-Ridge――Λ計画が生まれた場所。

　そして、世界が二度と“記録”に呑まれないための、最後の旅路。

　海の向こうに、灰色の廃都市が見えた。

　かつての文明の残骸。

　そこから、微かに青白い光が漏れていた。

　Λは、まだ息をしている。