影なき証人

第1話 闇に響く鐘

　夜の山は、まるで何かを拒むように沈黙していた。

　その静けさの中を、私を乗せた黒塗りの車がゆっくりと進んでいく。街灯は一本もなく、頼りになるのは車のヘッドライトだけ。道の両側には深い森が広がり、木々の影が獣のようにうごめいている。

　神ノ原館──。

　祖父の朔弥が建てた、古い洋館だ。

　今夜はその館で、祖父の七十歳の誕生日パーティが開かれる。

　祖父からの招待状を受け取ったのは、一週間前だった。

　「家族と、古き友人たちを集めたい。最後の晩餐になるかもしれん」

　そう書かれた文面に、私は少し胸騒ぎを覚えた。

　車が止まり、運転手がドアを開ける。

　見上げた洋館は、月明かりに照らされて不気味なほど静かだった。

　石造りの外壁には蔦が絡まり、長年の風雨を物語っている。玄関前のランプだけが、ぼんやりと私を照らした。

「お嬢様、お久しぶりでございます」

　出迎えたのは、執事の氷室真司だった。

　背筋をぴんと伸ばしたその姿は、まるで時間の流れから取り残されたかのようだ。

「氷室さん……久しぶりです」

「朔弥様がお待ちです。どうぞ中へ」

　重い扉が軋みを上げて開く。

　館の中は香水と古い木の匂いが混じり合っていた。大理石の床、天井に吊るされたシャンデリア。

　客たちのざわめきが遠くに聞こえる。

　祖父の誕生日に集まったのは、家族と親しい関係者、合わせて八人。

　私以外の顔ぶれは──。

　弁護士の片桐透。

　私の婚約者で、祖父の顧問弁護士でもある。

　その隣には、私の親友で記者の有栖川杏奈。

　祖父の人生を記事にしたいと言ってついてきた。

　そして、祖父の古い友人という二人の紳士──橘総一郎と久我部茂。どちらも財界では名の知れた人物だ。

　リビングに入ると、祖父が車椅子に座っていた。

　白髪は増えたが、瞳の光はまだ鋭い。

「結衣、よく来てくれた」

「おじいさま……体調は大丈夫なの？」

「この通り、まだくたばりはせんよ」

　祖父は笑ったが、その笑みの奥に、何か諦めのような影を見た気がした。

　食事が始まると、館の中は少しずつ温かい空気に包まれた。

　ワインのグラスが並び、古い友人たちは過去の話に花を咲かせる。

　けれど私は、どこか落ち着かなかった。

　誰もが笑っているのに、まるで舞台の上の登場人物のようで。

　この館に流れる空気は、異様に静かだった。

　午後八時を少し過ぎたころ、雷鳴が遠くで響いた。

　窓ガラスが震え、外の風が一段と強くなる。

　その瞬間──館の照明が一斉に消えた。

　暗闇の中で、誰かの悲鳴が上がる。

　「停電か!?」「誰か、明かりを！」

　混乱の声が飛び交い、私はテーブルに手をついて立ち上がった。

　懐中電灯を探そうとしたその時、廊下の奥から、鐘の音が響いた。

　──ゴォン……ゴォン……。

　ゆっくりと、低く、まるで誰かの死を告げるような音だった。

　その鐘の音が止むと同時に、電気が戻った。

　だが、部屋の空気は一変していた。

　祖父・朔弥の姿がない。

　車椅子ごと、忽然と消えていた。

　氷室が真っ青な顔で叫ぶ。

「……朔弥様!?」

　全員が立ち上がり、館中を探し始めた。

　私は胸の鼓動を抑えながら、祖父の部屋へ向かう。

　二階の廊下の突き当たり。

　祖父の書斎のドアは半開きだった。

　私は息をのんで中を覗く。

　──そこに、祖父はいた。

　椅子にもたれかかるように座り、口元に微かな笑みを浮かべて。

　けれど、その胸には深くナイフが突き立てられていた。

　血は一滴も流れていない。

　それが、余計に不気味だった。

　私は悲鳴を上げた。

　その声が館中に響いた瞬間、雷鳴が再び轟いた。

　後に、この夜の出来事は「神ノ原館殺人事件」と呼ばれることになる。

　そして私は、知らず知らずのうちに、その闇の中心に引きずり込まれていった。