『空気は読めないボクだけど』空気が読めず失敗続きのボクは、小六の夏休みに漫画の神様から『人の感情が漫画のように見える』能力をさずけられて……

第一話 漫画の神様

漫画の神様がまつられているという神社は、周りを竹林に囲まれていた。

入口は薄暗かったけど、中は広くて涼しい風が通っていて、エアコンもないのに暑くないなんて不思議だ。

さらにおどろいたのは、お堂の壁が全部本棚になっていて、ボクが読んだことのない漫画がぎっしり並んでいたことだ。

「うわぁ……。この漫画って読んでもいいの？」

ボクの質問には、この場所へ案内してくれた巫女さんが答えてくれた。

「ええ、大事に読んで、元の場所に返していだたければ構いませんので、いくらでも読んでくださいね」

「あ、ありがとうございます！」

うれしくてニヤけてしまいそうで、ボクは深く頭を下げた。

漫画は古そうなのが多かったけど、今も連載を続けている作品もチラホラある。

巫女さんが言うには、この神社にまつられている漫画の神様が描いた作品以外にも、そのお弟子さんが寄贈した漫画や地域の人から寄贈された漫画が保管されているそうだ。

漫画の神様って、本当に昔漫画を描いてた人だったんだ？

一体どんな漫画を描いてたんだろう……。

お堂の一番奥の真ん中に整然と並べられた漫画の神様の単行本。背表紙に書かれた名前に覚えはなかった。

春に始まったアニメの原作漫画とか、続きが読みたい漫画はたくさんあったけど、まずはこの神社にまつられている神様の漫画を、少しくらいは読んでおくのが礼儀なんじゃないかな。と、ボクは神様の漫画を手に取った。

それから二週間と少し。

僕は毎日神社に通っていた。

最初の二日はお昼ご飯を食べにおじいちゃんの家に戻ってたんだけど、三日目からはおばあちゃんが「そがん慌てて食わんと弁当持っていきんさい」とお弁当と水筒を持たせてくれるようになった。

だって、早く続きが読みたくて仕方ないんだ。

漫画の神様の描いた漫画は、絵や表現こそ古かったけど、中身はびっくりするくらい面白かった。

たくさん続いてる連載物はどれもドラマチックだし、短編集はどのお話も短い中にドキドキハラハラがギュッと詰まってて読み始めたらやめられない。

ボクは巫女のお姉さんに「佐々田君、神社を閉める時間ですよ」と言われるまで、毎日夢中で漫画を読んでいた。

神社って十七時に閉まっちゃうんだよね。おかげで田舎道に迷うこともなく明るいうちに帰れてるけど。

「あーあ、もっと読みたいのになぁ」と言うボクに、巫女のお姉さんは「朝は六時から開いてますよ」とほほえんだ。

ボクは早起きを始めた。

最近は朝五時には自然と目が覚めるようになったし、朝からお堂の掃除が終わるのを待ってると、巫女のお姉さんに「雑巾掛けでもしてみませんか？」なんて誘われて、いつの間にか毎朝お堂と廊下の雑巾掛けをするようになってしまった。

「佐々田君は雑巾をしっかり絞ってくれて、掃除も隅々まで丁寧で助かります」

なんて巫女のお姉さんが言ってくれるから、ボクはいっそう丁寧に掃除した。

そんな毎日で、ボクがすっかり『夏休みの宿題』の存在を忘れた頃、お母さんから電話がかかってきた。

「京也はまったく電話の一本もよこさないんだから。元気にしてるの？　宿題はちゃんと進んでる？」

「宿題？　……あ、夏休みの宿題！」

「その様子じゃまったくやってないわね……」

受話器の向こうでお母さんの大きなため息。

おじいちゃんの家の電話は黒くてツヤツヤしたダイヤル式の電話で、かけ方がよくわかんないんだよね。そもそも家に電話をかけようなんて思いもしないくらい毎日が漫画のことで頭がいっぱいだったけど。

あ。漫画と言えば……。

「お母さんは知ってる？」

ボクは漫画の神様の事をお母さんに聞いてみた。

「知ってるわよ。当時はかなり売れてた漫画家さんで、アニメも映画もやってたし、お母さんも小さい頃見てたわ」

お母さんが小さい頃に活躍した漫画家さんかぁ……。

当時もたくさんの人がこの人の漫画でドキドキワクワクしたんだろうな。

時代をこえて、今の小学生のボクまでドキドキワクワクさせてくれるなんて、漫画の神様って本当にすごい。

「京也聞いてるの？　ちゃんと宿題進めときなさいね、こっちに戻ったら二週間で新学期なのよ？」

「え、ああ。うん」

「じゃあ母さん達は明後日の昼過ぎにはそっちに着くから、おばあちゃんに代わってちょうだい」

「はーい」

ボクはずっしり重い受話器をおばあちゃんに渡す。

お盆に来る予定だった家族が来るってことは、もうすぐお盆なんだ。

そうだ……。

家族が来て、お墓参りをして、お盆の終わりには一緒に帰らなきゃいけない。

今のお話もあと十巻はあったし、まだ読んでないシリーズがもう一つ残ってる。

帰る日までに間に合うかなぁ……。

それで漫画の神様の漫画は全部だっていうのに。

ここまできたら、もう、最後まで読んで帰りたい。

それからは、さらに必死で読んだ。

お母さん達が来てからも、時間を見つけては神社に通った。

「そんな無理して神社で読まなくても古本屋にあるでしょ。それより宿題、そろそろ始めなきゃ終わらないわよ？」

と、お母さんが言うのはわかるんだけど「せっかくだから最後まで神社で読みたいんだ」とボクは答えた。

「仕方ないわね、帰ったらちゃんと宿題するのよ？」

お母さんは意外なほどあっさり許してくれて、ボクの方が驚いた。

ボクが毎日神社に通ってると聞いて、お母さん達が挨拶に行った時、巫女のお姉さんから「毎朝掃除を手伝ってもらって、とても助かっています」と頭を下げられたのが効いてるみたいだ。

お姉さんは、ボクがいかに真面目に掃除をしていたか、こんな素晴らしい子を育てた親はさぞ立派な方だろう、と、うちの両親を持ち上げてくれていたから。

漫画の神様の最終巻を読み終えて、ボクは感動と達成感に包まれてお堂にゴロンと仰向けた。

言葉にならないほど素晴らしかった最終巻を胸に抱いて、じんと熱い目を閉じる。

よかった……。ほんっっとうに、よかった。

あの過去も、辛い出来事も幸せなひと時も、全てが主人公にとって必要で……。

仲間の誰一人欠けていたら辿り着けない、そんな到達点だった。

ボクが最後に読んでいたシリーズは、漫画の神様が亡くなる直前に完結させた長編だった。

巻末の挨拶では編集さんが神様の急死を悲しんでいて、神様の作品がもっと見たかったと書かれた編集さんの言葉にボクは深く同意する。

だって、ボクの日常にはこんな漫画みたいなドキドキはない。

ボクも、神様の描くドキドキの日々をもっともっと追いかけたかったな……。

感動した心に少しの悲しみが混じって、涙がまたじわりと溢れてしまう。

ボクは慌てて目をこすると、周りに人がいないことを確かめた。

この神社には参拝客も少なくて……というよりも、この周辺にそもそも住民が少ないんだよね。

とにかく人の姿を見かけることは滅多になかった。

だから今だって、お堂にはボクの他に誰も………………うん？

御神体と呼ばれていた像がほのかに光ってるような……？

そんなはずないか。涙でぼやけて見えたのかな。

ボクは最終巻をもう一度パラパラと捲って感動を噛み締めながら、明日から始まる家での日常を思う。

亮介とは一緒に遊べないだろうし、しばらくは宿題を頑張るしかないだろうなぁ。

なにせ、六年生のボクには最高学年らしい量の宿題が待っているから。

捲るページの中では、キャラクター達が色んな効果や背景でいきいきと分かりやすく感情を表している。

「あーあ、現実もこんな風に分かりやすかったらいいのになぁ……」

ボクは呟きながら、最終巻を丁寧に本棚に戻した。

『条件達成じゃ』

突然、頭の中に凛とした声が響く。

「その願い、わしが叶えてやろう」

女の子らしい高い声がして御神体が眩しく輝くと、目の前にはもふもふした、可愛い……えーと、これは……？

幼稚園児くらいの見た目の幼女が、巫女さんの服をアレンジしたような白い和服に赤い袴で、なぜか肩と脚が見えてる服を着て、さらにはもふもふしたきつね耳に九本……じゃないな、六本のきつねのような尻尾をもふんもふん揺らしている。

「なんじゃ、わしを知らんのか？　この神社のもえもえマスコットキャラ、お狐ちゃんじゃぞ？」

なぜか空中にぷかぷか浮かんでいるもふもふ幼女は、太くて短めの眉をクイっと片方上げてボクを見下ろす。

あ、そういえばお守り売り場にもこの子がプリントされたグッズ……、いや、お守りが並んでいたのをみた気がする。

「お主は実に楽しそうに漫画を読むのう。いやはや、新鮮な反応は健康に良い！！」

「え、見てたんですか！？」

「そりゃお主がわしの目の前で読んどるからのう」

「ええっ」

確かにこの子は御神体から出てきたから……？

じゃあボクは漫画を読んでる間ずっとこの子に見られてたって事！？

「この短期間でわしの漫画を全て読み切るとは、中々見上げた根性だのう」

「わしのって……、えっ、もしかして、漫画の神様なんですか！？」

「そうじゃ、御神体から出たんじゃぞ、漫画の神様に決まっとるじゃろ。お主、わしをなんだと思っておったのじゃ？」

「神社のマスコットキャラかと……」

「この姿は仮の姿じゃ！　お主とて、くたびれた三段腹のおっさんが出てくるよりこの姿の方がもえるじゃろうが！　今風に言うなら『のじゃロリ』じゃぞ？　最の高じゃろ！？」

「え……えっと……。そういうの、ボクよくわかんなくて……ご、ごめんなさいっ」

「グヌっ、そんな風に謝られると、調子に乗ったこっちが大人気なく見えるじゃろうが。お主は近年まれに見る純朴な少年じゃな」

「ジュンボク……？」

「純粋で、素朴という意味じゃ」

「はぁ……」

それって褒められてるのかな？　お礼を言うべきなのかがよくわからないまま、ボクは曖昧に返事をする。

「まあ、お主なら、この力を悪用することもあるまいて」

「？」

「何か困ったことがあれば、また来るが良いぞ」

神様はボクが今日で来なくなることも知ってるんだ、すごいなぁ。

「は、はい。今日まで毎日お世話になりました。ありがとうございました」

ボクは神様にたくさんのドキドキをもらったことへの感謝をいっぱいこめて、ぺこりと頭を下げる。

「佐々田くーん、そろそろ神社を閉めますよー」

遠くから巫女のお姉さんの声がする。

ボクはリュックと水筒を拾い上げるとお堂を出ようとして、一番大事な事を伝え忘れていたことに気づいた。

「漫画の神様！　神様の漫画、とっても面白かったです！！」

神様はニカっと笑って「当然じゃ！」と答えた。