ホワイトスカーレット

白銀と出会った日

　煌びやかなネオンの輝きが、夜の帳に包まれ始めた街を明るく照らす。

　大通りは人で賑わい、騒がしい音楽と甘ったるい香水の香りが混ざり合って、現実との境界を曖昧にする。

　高層ビルの窓ガラスに反射する光は瞬く星々のようで行き交う人々は液晶端末を片手に、眠らない街を形作る。

　そんな繁華街から一歩奥に踏み込めば、そこには別世界が広がっている。

　湿った風と錆びた鉄の匂いが充満する、光の届かない路地裏の隙間を、一人の少女が駆け抜けていた。

「はっ……はっ……」

　息が苦しい。

　酸素が足りない。

　呼吸をしているのか、それともただ喉が鳴っているだけなのかもわからない。

　足の筋肉が悲鳴を上げ、胃が中身を吐き出したがっていた。

　それでも走る。止まれば──そこで終わりだと思ったから。

　どうして、こんなことに、なったんだろう。

　そんな思いが少女──ユズリハの頭の中でぐるぐると巡っている。考えれど答えは出ない。

　突き当たり。咄嗟に右へ曲がった。もう何本目かの角かも覚えていない。

　背後から、タッ、タッ、タッ……と、足音が規則的に跳ねている。

　まるでゼンマイ仕掛けの人形のように、一定のリズムを保ちながら、それはユズリハのもとへ迫りつつあった。

「お願いっ……もう、来ないで……っ！」

　かすれた喉から絞り出した言葉。だがその懇願に応えるものはいない。

　振り返るとそこにいたのは、人間の形をしたなにかだった。

　何本ものケーブルを束ねたような腕と脚。人間の頭部は押し潰され、その上に巨大な乾電池が突き刺さっている。首の付け根からは真っ黒い液体が漏れ続け、アスファルトをじわじわと染め上げていた。

　人の形をしているのに、人ではない。

　その光景を目にした途端、理性よりも先に本能が強く叫んだ。

　──逃げろ。

　心臓の音が跳ね上がるのに任せて必死に走った。

　周りの風景がどんどん過ぎ去って、気がつけば音も光も遠のいていく。まるで世界の裏側に踏み込んでしまったかのようだった。

「っ…………あっ……！」

　次に正面を向いた時、彼女はその場でぴたりと足を止めた。

　目の前には大きな壁。

　落とした宝物を探す小学生のように血眼になって逃げ道を探すも、右にも左にも希望はない。

　全身から一気に力が抜けて、思わず膝を折る。もはや指一本も動かせない。ついには心も折れてしまった。

　怪物は何も言わない。

　首の付け根から液体を垂れ流しながら、コシュ、コシュ、と不自然な呼吸音だけを漏らす。

　ケーブルの腕がユズリハの茶髪にゆっくり伸びた。首を絞めるつもりなのか、それとも頭を握りつぶすつもりなのか、ユズリハには何もわからない。

　涙が滲んで、溢れて止まらなくなった。

　意味も理由もわからないまま、自分はここで死ぬのか。なんて理不尽なのだろう。

　だけどまあ、現実というやつは案外こんなものなのかもしれない。世界では毎日どこかしらで人が死んでいる。その中に自分も含まれた。ただ、それだけ。

　──だけど。

「……誰か、助けて……」

　それはわずかな祈り。聞き届けるものなどいないはずだと我慢し続けた言葉が、ようやく口から零れた。

　掠れた声は夜に溶けて、ユズリハが己の死を覚悟したそのとき──

「その依頼、承った」

　一つの声が、夜の中から現れた。

　怪物の背後、そのもっと奥から。

　そこに立っていたのは白銀の髪を持つ青年だった。光の届かない路地にあって、月明かりを纏っているように見えた。

　右手には刀。鞘はなく、刀身が剥き出しになっている。

「初めて見るタイプだ。電池……？」

　男は静かに呟き、怪物を観察するように目を細める。その視線がユズリハに向けられると、彼は突然場違いなほどに明るく声を張り上げた。

「依頼料はざっと百万円……ああ、いや、でも仕事増えるのは嫌だし……初回割りの十万でいいや」

　ユズリハは男の言葉を、一切理解できなかった。

　彼はこの状況でいったい何を言っているのか。冗談にしてもたちが悪い。

　「初回特典って、あなた何を言って──」

　「説明は後で。死んでからじゃ意味ないからね」

　「え、なに──」

　今まで動きを止めていた怪物の手がユズリハの首に伸びた。ケーブルがシュルシュルとまとわりつき、彼女の首にきつく巻きついた。

　「がっ──！？」

　今度こそ本当に息ができない。

　死が間近に迫る。もうすぐ、死ぬ。

　──ああ、どうせ死ぬなら、もう、なんでもいいか──

「た……ず、け、て……」

　絞り出した、了承の言葉。

　男はそれを聞き届けるなり、頷いてから一歩前に踏み出す。

　空気が変わったような気がした。

　ユズリハの首に巻き付いていたケーブルの束が締め付ける力を緩めた。

　「う、げほっ、げほっ……！」

　怪物は振り向き、品定めでもしているかのように乾電池の顔をわずかに傾けた。

　白髪の男は、ゆっくりと怪物との距離を詰める。

　緊張も恐怖もない。慣れた近所を散歩するみたいに、ゆっくり、ゆっくり──

　彼が小さく瞬きをした瞬間、怪物がいきなり腕を伸ばした。無数のケーブルが束ねられ、一本の巨大な槍のような形状へと変化していく。

　そこにあるのは明確な殺意。むき出しの本能を乗せて、一直線に彼のもとへ襲い掛かる。

　槍が男の体を貫こうかという瞬間──彼の姿が一瞬、夜と調和した。

　──一閃。

　彼は音もなく刀を振るい、怪物の首もろとも空間を断ち切った。

　しばらく、ぴくりとも動かなくなった乾電池が、ぼとりと頭を地面へ落とした。

　男に向けて伸ばした腕と、四肢を構成していたケーブルが一気に解け、地面へ羽のように散っていく。やがて、意思もなく転がる乾電池はどろりと溶けて真っ黒い液体へと変化した。バラバラになったケーブルの糸くずも同じく溶解し、地面へと染みついた大量の黒い液体だけがその場に残された。

　男は刃を軽く振って液体を払い、静かに口を開く。

　「ご利用、ありがとうございました」

　目の前の光景に、ユズリハはただ息を呑んだ。

　一瞬のうちに何が起こったのか、まったく理解できなかった。

　微かに残る恐怖と芽生え始めた安堵がないまぜになって、感情の整理がつけられない。今、どういう表情を浮かべているのだろう。きっと笑っているような、そして泣いているような、ひどい顔をしているに違いない。

　それでも一つだけわかるのは。

　──自分は彼に、命を救われたのだ。

　その場でへたり込んだまま呆けていると、白髪の青年がこちらに近づいてくるのが見えた。

　なんとか立ち上がろうとするユズリハを、彼はそのままでいいと制止する。

　「あの、助けてくれて、ありがとうございました」

　声はまだ少しだけ掠れていた。必死で走っていたのもあるが、怪物の腕に強く締め付けられていたせいでもあった。

　「いいよ。仕事だからね」

　そう言って彼は懐から小さな一枚の紙を取り出し、ユズリハに手渡す。

　「これ……名刺？」

　〈特殊処理請負業　ナイト・ワーカーズ〉

　そして真ん中には〈白浪（シラナミ）カノン〉という記載。

　「依頼料は後払いでも大丈夫。けど一週間以内に支払いがないと、ご自宅に係の者が伺うから気をつけてね」

　「あの、話がよく見えないんですけど、これって──え？」

　次に目線を上げた時、そこに彼──カノンという青年の姿はなかった。

　消えてしまった彼の姿を探していると、ふと、遠くから話声と名前も知らない音楽が聞こえてきた。続けざまに香水の甘ったるい香りがどこからか漂ってくる。汗を大量に吸ってびしょびしょになった制服が皮膚に張り付いて、気持ち悪さを感じた。途切れていたはずの街灯りが急に路地の隙間を照らした。

　自分はようやく、元の世界へと戻ってこれたような気がした。

　しかし、戻っていないものもある。

　ユズリハが視線を移した場所には、黒い染みがべっとりと染みついたままだった。

　脳裏のよぎるのは、夕暮れどきの風景。

　校内に残る自分の姿。自分を見つめる、何かの瞳。

　そんな目に恐怖を感じて、ユズリハは思わず校舎から逃げ出したのだった。

　「……あ」

　そこまで思い出して、学校に通学用の鞄を置き忘れていることに気がついた。

　「まあいいや……明日も学校だし」

　宿題は……いい感じに言い訳して見逃してもらおう。

　教科書とかはだいたい教室に置いたままにしているから、問題はない。

　問題があるとすれば、そう、父と母だ。

　二人ならすぐに、自分が鞄を持って帰ってきていないことに気がつくだろう。そもそもこんな時間まで何をしていたのかと聞かれるに違いない。しかも靴は泥だらけ、制服は汗まみれなのだから、叱るよりも先に心配されるところから始まりそうだ。

　しかしまあ、正直に説明するしかない。

　怪物に追われていただなんてのは流石に信じてもらえないだろうから、そのあたりはうまく誤魔化すとして、不審者に追われていたところを助けてもらったとか、そんな感じで。

　「……うん」

　ユズリハは小さく頷くと、やや駆け足気味にその場を離れた。

　……あのとき、どうしてあんなことを──

　──少女の影が見えなくなってからしばらく、染みついた液体が唐突に蠢き始めた。影が実体を持つかのように、染みが起き上がろうとするも、突如空から降ってきた刀に胸を貫かれ、やがて地面の真っ黒な染みすらも徐々に消えてなくなった。

　家についたころには、すっかり夜が更けていた。

　街灯の灯りが少し滲んで見えるのは、疲れのせいか、それとも恐怖の余韻が続いているのか。

　玄関を開けると、両親が出迎えた。

　二人とも心配そうな表情で、「どこ行ってたの」「心配したんだぞ」と、ユズリハに声をかける。

　いつも通りの安心する声。けれど、なぜだか少しだけ遠く感じた。

　ユズリハはうまく言葉を選びながら、街で起きたことを話した。

　不審者に追われたこと。知らない男に助けられたこと。もちろん、その不審者が乾電池の化け物だということは伏せながら。

　両親はその話を聞いて眉間にしわを寄せるものの、「今日はもう遅いから」とだけ言って、身を整えてから早く寝るように促した。

　軽い入浴と食事を終えたユズリハが階段を上っている最中、リビングの方から「明日警察に──」と相談する声が聞こえた。

　部屋に戻り、布団に潜り込む。

　外の風の音が、やけに耳の奥でざわつく。

　──眠る直前、夢友現実ともつかない声が聞こえたような気がした。

　「罰は、すでに始まっている」

　目を覚ました瞬間、妙な違和感が胸の奥にあった。

　夢の中で誰かに呼ばれていた気がするが、声の主も言われた言葉も思い出せない。

　いつもより少し重たい体を引きずりながら、ユズリハは部屋の外に出た。

　カーテンの隙間からあさのひかりが差し込んでいる。昨日の出来事が嘘だったかのように、世界はまた当たり前の日常を繰り返すように動いていた。

　──はず、だった。

　最初に気がついたのは、匂いだった。

　鼻を刺すような鉄の匂いを、部屋を出た瞬間から感じた。

　恐る恐る、一歩ずつ階段を降りる。

　さっきからずっと、ピィーッという音が鳴り続けている。おそらく、やかんが沸騰したときの音だ。

　しかし、おかしい。

　この時間だったら、すでに父も母も起きている。

　父はとっくに出勤しているはずだし、母は自分を起こしに来るか、それまでは朝食の準備をしてくれている。だから母は今、台所にいるはずで、沸騰しているやかんに気づかないはずがないのだ。

　さっきからずっと、嫌な予感がする。

　心臓の音がやかましいほど耳の奥で反響している。

　階段を降りた先、玄関を一目見ると、そこにはあるはずのない父の靴があった。

　それから──黒い液体の上を引きずって歩いた跡も。

　「お母さんっ！！！」

　慌ててリビングに足を踏み入れた瞬間、ユズリハの頭の中は真っ白になった。

　床一面に広がる、赤い色。

　首だけをこちらに向けてソファの脇で崩れ落ちた父と、シンクの中で突っ伏すように倒れた母の姿。

　動かない。呼吸は、わからない。息をしているのか、していないのか。わからない。

　時間が止まったみたいに、ユズリハの体は固まった。

　声を出そうとしても、喉が動かなかった。

　息を吸うたびに鉄の匂いが肺に取り込まれて、心がじわじわと赤く蝕まれていく。

　昨日と同じだ。うまく呼吸ができない。整えようにも、それすらできない。

　ピィーっという耳障りな音が、どんどん大きくなっていく。さらに息が荒くなって、沸騰の音以外何も聞こえなくなった。

　何が起きたのか、どうしてこうなったのか、考えようとしても頭がついてこない。

　匂い。

　鉄の匂い。

　音。

　やかんの悲鳴のような音。

　匂い。

　音。

　匂い。

　音──

　「そう、だ──」

　今にも破裂しそうな脳みそを制御しながら、固定電話の受話器を手に取った。

　「ばん、ごう……なんだっけ、救急車の……」

　たどたどしい手つきで、なんとか番号を入力する。

　ああ、ああ。

　どうして、どうしてこんなことに。

　二日前、些細なことで喧嘩をした。

　親子間でよくある内容だった。細かくは覚えていない。

　確かにそのときはムカついたし、どうして自分の意見を聞いてくれないんだろうとも思った。

　けれど、けれど、けれど！

　こんなこと、望んじゃいない。自分は望んでいない。

　でも、そうだ、これは。今、二人があんなことになっているのは全部──

　「──全部、わたしのせいだ」

　やかんはずっと、けたたましく鳴り響いている。

　まるでユズリハを攻め立てるかのように。ずっと。