童話集

大樹と妖精の試練編 第3章 -----四季の紋章を狙う影-----

　森の中心にそびえる大樹（オルダ）。

春も夏も秋も冬も、その歴史をすべて幹に刻んできた長老であり、妖精たちの守護者であった。

ベルとアイの兄妹は、これまでに二つの試練──

・風の祠の“風紋章”

・季節の祠を巡る“森の均衡の試練”

──を乗り越え、妖精たちと深い絆を結びつつあった。

だが、三つ目の試練は、これまでとはまったく違う“影”の気配を孕んでいた。

---

◆ 1. 森に漂う“ひやり”とした違和感

その日、ベルとアイは大樹オルダに呼び止められた。

「……二人よ。森の奥で、妙な気配が揺れておる。」

オルダの声は、葉擦れの音の中でもひどく重たい。

春の妖精チロルは、落ち着かない様子で花びらを震わせていた。

夏の妖精マーサは、青空を見上げて眉を寄せる。

秋の妖精タムは、紅葉の羽をふるわせて落ち着かない。

冬の妖精ターウィンは、冷気をまといながらも険しい表情をしていた。

四季の妖精がそろって不安そうなのは、滅多にない。

アイがそっと聞く。

「みんな……何が起きているの？」

チロルが、か細い声で答えた。

「季節の祠にね……誰かが近づいているの。

　わたしたち妖精でもない、森の動物たちでもない……“影”のような気配。」

ベルが眉をしかめる。

「影……って？」

するとオルダが、ざわりと枝葉を揺らした。

「四季の紋章……チロル、マーサ、タム、ターウィンの力の源。それを奪おうとする気配じゃ。」

---

◆ 2. 四季の紋章と“影の魔”

妖精たちは胸にそれぞれの紋章を宿していた。

・春の紋章 《萌芽の光》

・夏の紋章 《太陽の鼓動》

・秋の紋章 《熟成の息吹》

・冬の紋章 《静寂の結晶》

四つが揃うことで森の季節のめぐりは保たれ、妖精たちの命も守られている。

しかし――

オルダは語り始めた。

「むかし、この森の外で“影の魔”が生まれた。

　季節の力に嫉妬し、世界中の循環を止め、自分の望む永遠の闇をつくろうとした存在じゃ。」

ベルとアイは息をのむ。

「その影の魔は、四季の力をまとめた《四季の紋章》を狙っておる。

　もし奴がそれらを奪えば……季節は止まり、森は死ぬ。」

アイは震える手をぎゅっと握った。

「そんなの、イヤ……！」

ターウィンが、アイの肩にそっと手を置く。

「大丈夫だよ、アイ。君たち兄妹がいてくれる。」

ベルが決意を込めて言った。

「じゃあ……僕たちにできること、あるよね？」

---

◆ 3. 四季の祠への旅立ち

オルダは、二人の首から下げている「妖精の石」に光を宿した。

「この石は、四季の妖精の声を強く結びつける。

　試練のとき、必ず道を示してくれよう。」

チロルが手を振る。

「まずは春の祠へ行こう！

　あそこに……“影”が最初に近づいたみたい。」

マーサも夏の光をまとって言う。

「急ごう。祠の力は弱まりつつある。」

タムが紅葉をひらひらと落としながら呟く。

「影の気配……すぐそこまで来ている気がする。」

ターウィンは雪をまとわせ、鋭い視線を森の奥へ向けた。

「気をつけよう。影は形がない。姿を見せず近づく。」

こうして、ベル・アイ兄妹と四季の妖精たちは、

影の魔を追うため 四季の祠を巡る旅へ出発した。

---

◆ ◆ 4. 春の祠──“奪われた萌芽の光”

森の奥、千年杉よりもさらに古いと言われる苔むした祠が姿を現す。

だが――

祠の中心にあるはずの“萌芽の光”が、弱々しくゆらめいていた。

チロルが叫ぶ。

「こんな……こんなに力が奪われてる！」

ベルがのぞくと、祠の床に黒い染みのような影が揺れていた。

「これは……影が触れた跡？」

「うん……影は紋章を奪う前に、こうして祠の力を吸うの。」

アイは拳を握った。

「こんなことするなんて……許せない！」

祠から“萌芽の光”がふわっと浮かび、ベルとアイへと寄ってくる。

チロルが言う。

「春の祠が、二人に守護の力を渡してるんだ。

　これから先、もっと大きな影が現れるから……気をつけてね。」

光は二人の妖精の石に吸い込まれ、淡く輝きを増した。

---

◆ 5. 森に忍び寄る“影”

春の祠を出た瞬間、森の空気がひどく冷たくなった。

タムが耳をすませる。

「……なにか、ついてきてる。」

サワサワ……

という葉擦れの音なのに、風を感じない。

ターウィンが雪を纏わせて構えた。

「出てこい……影！」

すると、木々の間から“黒い霧”のような影が這い出した。

かたちがない。

顔もない。

ただ、季節の妖精の光だけを狙う“飢え”のような気配。

ベルは胸が締め付けられる。

「あれが……影の魔の本体なの？」

オルダの声が頭の中に響く。

『いや……あれは“影のしもべ”の一匹に過ぎぬ。

　だが油断はするな。光を奪う力だけは本体と同じじゃ。』

影がゆっくりとにじり寄ってくる。

マーサが叫ぶ。

「ベル、アイ！　後ろに！」

影は兄妹の妖精の石へ触れようと触手のような影を伸ばした。

アイは叫んだ。

「いやぁっ！」

その瞬間――

春の祠から授かった光が弾け、

白い風となって影を押し返した。

影は悲鳴もあげず、霧のように消えていく。

チロルがほっと息をつく。

「影は……まだ弱い。

　本体が力を蓄えている途中なんだよ。」

---

◆ ◆ 6. 四季の祠を守る旅へ

影を退けたものの、季節の祠はまだ三つ残っている。

・夏の祠（炎の洞）

・秋の祠（紅葉渓）

・冬の祠（雪灯の社）

それぞれの祠の紋章が狙われれば、

春と同じように力を奪われてしまう。

オルダの声が再び響く。

『これは、三つ目の試練。

　“影の魔を封じ、四季を守る旅”。

　二人よ……恐れず進め。

　季節の妖精たちと共に、祠を巡るのじゃ。』

ベルはうなずいた。

「もちろんだよ、大樹さま。

　森を……妖精たちを守る。」

アイも決意をこめて言う。

「影なんかに負けない。

　四季の紋章は、わたしたちが守る！」

四季の妖精たちが微笑む。

「ありがとう、二人とも。」

「君たちがいてくれるなら希望はある。」

「一緒に戦おう。」

「季節の未来は……まだ終わらない。」

兄妹と妖精たちは、夏の祠へと続く道へ足を踏み出した。

◆ ◆ ◆ ――つづく――