『異世界逃亡者の無双建国・NEXT STAGE ～神無き世界で始める新たなる創世譚～』

第49話 星命の試練〈アストラル・オーディール〉

　因果の調整者〈コレクター・オブ・フェイト〉との邂逅から数日。

　ノヴァリア王国はなお復興に向けて歩んでいたが、仲間たちの胸にはあの言葉が残っていた。

「お前たちは“誤差”だ。だが、その力が世界を導くかもしれない」

　その真意を確かめるかのように、新たな出来事が訪れる。

◆　◆　◆

　夜明け前。

　蓮は夢の中で、不思議な光景を見ていた。

　無限の星々が広がる空間。

　その中央に、一冊の巨大な書物が浮かんでいた。

「これは……？」

　近づくと、書物は自らのページをめくり、声を発した。

『来たか、星命の担い手よ。お前には試練が課される』

「試練……？」

『未来を創る力が、お前たちにあるかどうか。

　その答えを示せ――アストラル・オーディール』

　光が弾け、蓮の意識は現実へと引き戻された。

◆　◆　◆

　翌朝。

　蓮は夢の内容を仲間に語った。

「夢の中に星々と書物が出てきたって……それ、ただの夢じゃないと思う」

　リーナが真剣な表情を浮かべる。

「恐らく星界の記録庫〈アストラル・アーカイブ〉よ」

　イリスが静かに頷く。

「神代に残された試練の場所。そこに選ばれた者だけが招かれるの」

「つまり、俺たちは次の段階に呼ばれたってことか」

　蓮は決意を込めて頷いた。

◆　◆　◆

　一行は浮遊大陸にある星詠の神殿〈セレスティアル・オラクル〉を訪れた。

　神殿の奥にある祭壇に、夢で見た書物の幻影が浮かんでいる。

『再び来たか。星命の担い手たちよ』

「ここで試練を受ける……そういうことだな？」

　蓮が問うと、書物は光を揺らした。

『その通り。だが、この試練は一人では突破できぬ。仲間全員の意思を問う』

「全員の意思……」

　リーナが小さく呟く。

「なら遠慮はいらない。俺たちは一緒にやってきた」

　カイエンが笑みを見せ、ネフェリスも明るく頷いた。

「もちろんだよ！　みんなでなら、絶対できる！」

「じゃあ……受けよう。星命の試練を」

　蓮の言葉に全員が頷き、光の中へと踏み出した。

◆　◆　◆

　試練の場は、無数の星が漂う空間だった。

　そこに浮かぶのは八つの星座の試練。

『第一の試練――絆を示せ』

　突如、仲間たちは光の壁で隔てられ、互いに見えなくなった。

「……これは！」

　蓮が焦るが、声も届かない。

　それぞれの空間には、孤独と恐怖が襲いかかる。

　過去の絶望、虚の影、失った記憶。

「みんなと……会えなくなるなんて……いやだ……！」

　ネフェリスが震えながらも立ち上がる。

　ルアは星光を放ち、幻影を打ち払う。

「僕はもう、独りじゃない！」

　そして蓮も、胸に刻んだ仲間たちの顔を思い浮かべる。

「絶対に一緒に未来を創るんだ……！」

　強い意志が光となり、壁を打ち砕いた。

◆　◆　◆

『第二の試練――選択を示せ』

　次に現れたのは二つの道。

　一方は安穏とした未来、もう一方は苦難に満ちた未来。

「楽な方を選べば、確かに平和は訪れる。

　だが、それは“与えられた平和”だ」

　イリスが冷静に語る。

「俺たちは、自分の意思で歩む。どんな苦難が待とうとも！」

　蓮が声を張り上げ、仲間たちは迷わず苦難の道を選んだ。

◆　◆　◆

　次々と試練は襲いかかった。

　過去の己との戦い。

　仲間を疑わせる幻影。

　未来を差し出すか否かの選択。

　だが、どれも仲間たちの強い絆と決意によって突破された。

　最後の試練が終わると、星々が一斉に輝いた。

『よくぞ越えた。お前たちの意思は、確かに未来を紡ぐに足る』

　書物がゆっくりと閉じ、光の結晶が蓮の手に収まった。

「これは……？」

『星命の証〈アストラル・シジル〉。

　未来を創る者の資格を示すものだ』

　蓮は結晶を掲げ、仲間たちに見せた。

「これが……俺たちの未来への証なんだな」

◆　◆　◆

　試練を終えた一行が現実に戻ると、神殿の空に新たな星が瞬いていた。

　それは、彼らの未来を象徴するかのように輝いていた。

「試練は越えた。でも、調整者はまだ動いている」

　イリスが表情を引き締める。

「だったら次は……その調整者に、俺たちの選んだ未来を見せてやる！」

　蓮の言葉に、仲間たちは力強く頷いた。

　こうして、星命の試練を越えたノヴァリアの戦士たちは、さらなる未来へと歩み出す。