第32話 黒塔覚醒
戦場の中央にそびえる黒塔が、軋むような音を立てながら変貌していった。
塔の壁面は裂け、黒結晶の鱗のようなものが隆起し、血管のごとき赤い線が走る。
やがて塔全体が鼓動を刻みはじめ、その震動が地鳴りのように大地を揺らした。
「……生きてる……？」
リーナが震える声を漏らした。
黒塔の頂上から巨大な翼のような結晶が広がり、虚無の光をまき散らす。
まるで“神の模造体”が誕生する瞬間だった。
「虚神模倣機構〈アバーソン・エコー〉……ついに自我を獲得したのか」
ミストが分析しながらも、声を震わせる。
「これは兵器じゃない……“存在”そのものよ！」
◆ ◆ ◆
「愚か者どもよ、見よ！」
帝国の高台から宰相シェルドンが狂気の笑みを浮かべ、両腕を広げて叫ぶ。
「これぞ帝国の栄光！ 虚神を模倣し、新たなる絶対を生み出した！ 勇者も、国も、因果すらも、この存在の前に膝を屈するのだ！」
将軍たちが恐怖に怯えながらも、誰も口を挟めなかった。
もはやシェルドンは、勝利よりも“創造の狂気”に呑まれていたのだ。
◆ ◆ ◆
黒塔が咆哮を上げた。
それは声というより、存在そのものが発する振動であり、耳からではなく魂を直接揺さぶる衝撃だった。
「うあああっ！」
兵士たちが次々に倒れ込み、結界もひび割れていく。
「くそっ……このままじゃ皆、飲み込まれる！」
カイエンが雷を放って応戦するが、光は虚無に吸い込まれて消えた。
「攻撃が……効かない？」
ネフェリスの顔が蒼白になる。
「違う！」
ノアが叫んだ。
「塔全体が“因果の結界”に包まれてる！ 普通の攻撃じゃ削れない！」
蓮は無限アイテムボックスを開き、アカシック・リゾナンスを取り出した。
その瞬間、黒塔の視線のような赤い輝きが彼に集中する。
「狙われてる……やっぱりこれか！」
蓮は歯を食いしばった。
◆ ◆ ◆
「蓮！」
リーナが駆け寄り、彼の腕を掴む。
「一人で抱え込むな。私たちがいるんだから！」
「……ああ」
蓮は頷き、仲間たちを見渡した。
「みんなの力を束ねて、因果結界を突き破る！」
「なら、俺が先陣を切る！」
シャムが槍を掲げ、結界に突撃した。
槍先が火花を散らし、結界に細かなひびが走る。
「続けろ！」
カイエンが雷撃を叩き込み、ノアが結界の揺らぎを解析して座標を叫ぶ。
「今の衝撃で南東面が脆くなってる！ そこを集中攻撃！」
ネフェリスが歌声で皆の力を増幅し、リーナが剣で光を重ねる。
◆ ◆ ◆
結界に走ったひびが一気に広がった。
蓮は剣にアカシック・リゾナンスを融合させ、光の刃を振り下ろす。
「これで……道を開く！」
剣閃が結界を突き破り、黒塔の中枢が露わになった。
そこには、脈動する赤黒い核が浮かんでいた。
「見えた……！」
ミストが叫ぶ。
「因果核を破壊すれば、この存在は崩壊する！」
だが核を守るように、黒塔の内部から無数の虚骸兵が溢れ出した。
その一体一体が、先ほどの巨兵に匹敵する強さを持っていた。
「数が……多すぎる！」
ノアが絶望的な声を上げる。
「だが、退くわけにはいかない！」
蓮は剣を構え直し、仲間たちに叫んだ。
「俺たちの国を、未来を、この手で守るんだ！」
仲間たちがそれぞれの武器を掲げる。
戦いは、最終局面へと突入した。
◆ ◆ ◆
黒塔覚醒。
それはもはや兵器ではなく、一つの生命体として世界に挑戦する存在だった。
蓮たちはその巨悪に立ち向かうべく、力を束ねた。
虚無か、創世か。
戦場の天秤は、いま大きく揺れ動いていた――。
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