ランプの灯が消える夜に（やさしき塾 ～ Il Campiello ～）

第9話「掟破りの来訪」中編

　トールの目線が机上の書簡から外れ、イルデブランドへとゆっくり向けられた。

　だがその視線には、怒りの熱ではなく、別の温度が宿っていた。

　「……本気で責任を取るって言葉。軽々しく使うやつは嫌いだ」

　声は低く、よく通る。けれど、音量ではなく言葉そのものが重かった。

　「どうせ出せやしない。命なんて、言葉で言っても実際には差し出せないもんだ」

　そこで一拍置き、トールはわずかに笑った。

　「――ああ。……本当に出しかねない奴が言うのが、俺は一番、嫌なんだよ」

　イルデブランドの姿を前に、トールはそれを確信していた。

　この男は、本当に死ねる。

　チアのために、文字通り命を投げ出すことすら選択肢に入れてここに来た。

　たった学院に「入る」か「入らない」かだけだ。しかも長子でもない。貴族のお付き合いで他家に嫁げばよいのに。

それだけでこの子は、不自由のない人生が約束されている。そんな貴族の末子のために「なにかあれば、自分が命でも差し出す」などと、それなりの実力者が言う。

それが一番、腹立たしい。

　「……死人にガキの未来は託せねえんだよ」

　トールはふいに椅子を蹴るように立ち上がると、もう一通の封書を手に取った。

　それはイルデブランドの恩師であり、自らの師でもあった前塾長からの口添え状。

　乱暴に手に取ったが、破るでもなく、投げるでもなく、きちんと両手で持ったまま、丁寧に目を通す。

　トールの手が止まり、わずかに肩の力が抜けたのが見て取れた。

　「……あの人らしいや」

　ぽつりと、呟くように。

　封書を閉じると、トールは再び席に戻ることなく、背を向けた。

　白衣の背中が、東屋の陽に照らされる。

　「掟を破る理由があるなら……」

　言いながら、コーヒーのカップを取り、口に運ぶ。啜る音も立てず、ただ淡々と。

　「その後に、何を残すかを考えろ。お前が死んで残るもんなんて、チアにはいらねえ」

　イルデブランドは深く頭を下げるしかなかった。自分がこの場に持ち込んだ、すべての重さを受けとめながら。

　「……では、再考の余地をいただけると」

　「そんな言葉、口にするもんじゃねえよ」

　トールの声は、今度は少しだけ柔らかかった。

　「考えた結果がようこそって言葉になるまで、黙って待ってろ。言葉で責任なんか取れやしない。動け」

　イルデブランドの喉が震えた。

　けれど、声は出さなかった。

　ただ、深く、深く頭を垂れた。

　東屋には再び、コーヒーの香りが満ちていた。だがそれは、先ほどまでの刺すような苦さではなく、わずかに温もりを含んだものだった。