鬼殺し

第1話

炎が燃え上がる。

四方から悲鳴が響き渡る。

赤い炎の光に、剣は朱に染まり、血しぶきを浴びた瞳は赤く濁っていく。

それは、たった一夜の出来事だった。

わずか一晩で、一つの村が滅び去ったのだ。

村を滅ぼしたのは、たった一人の男。

まばらな髭を生やしたその男が身につけていたのは、半ば壊れた鎧。

手に握られていたのは、長い年月、人の命を斬り続けてきたことを物語る刃こぼれした剣。

彼が持っていたのは、その二つの物だけだった。

だが、村の者たちは誰一人としてそれを止めることができず、皆、死に絶えた。

しかし、無数の悲鳴が響き、無数の人々が地に伏して目を開いたまま死んでいく中で――

ただ一人、死なずに生き残った者がいた。

子供を含め、村の全てを斬り捨てたその男。

――おぎゃあ。

赤子の泣き声が響く。

充血した目でその声のする方へ歩み寄った男は、崩れた建物の残骸を持ち上げた。

そこには、生まれたばかりの赤子が瓦礫に埋もれていた。

すでに息絶えた母親の腕の中で、力強く泣き続ける赤子。

男はその子を静かに見つめ、やがてゆっくりと腕に抱き上げた。

生きとし生ける者を一人残らず殺したはずの彼が、

なぜその赤子だけを抱きしめたのか――誰にもわからなかった。

後に、人々はこう語る。

それは、ただの――

「鬼の変心」だったのだと。