機械少女は雨に泣く

第1話 静寂の街

　雨は、今日も降り続いていた。

　瓦礫と錆に覆われた旧学園都市――誰もいない通りに、雨粒が静かに跳ねる。

　かつて賑わっていたはずの校舎の屋上には、一人の少年と一体の少女が立っていた。

「アリア、こっち向け。センサーの調整がずれてる」

　青年――ユウマは、古びた工具箱を開きながら、少女の首元に手を伸ばした。

　少女の瞳は、淡く青い光を宿している。機械仕掛けでありながら、どこか人間的なあたたかさを感じさせる光だった。

「……また、雨ですね」

「この街はずっとこんな天気さ。もう晴れることなんて、ないかもな」

　ユウマが軽く笑うと、アリアは首を傾げた。

　彼女の声は透明で、少しだけ震えていた。

「ねぇ、ユウマ。どうして人は、空を見上げるの？」

「え？」

「わたしには、空が……ただの灰色にしか見えないの。でも、あなたはよく見上げるでしょう？　そこに何があるの？」

　ユウマは少し黙って、古びた屋上のフェンスに寄りかかった。

　遠くで風が鳴っていた。

「……昔はさ、青かったんだよ。雲のない空を見てるだけで、生きてるって気がした」

「“青”……データベースにあります。人間が“希望”を感じる色、ですよね」

「そう。お前がもし心を持ってたなら、その青を見たかっただろうな」

　アリアは少しだけ目を伏せた。

　彼女の胸の奥――人工心臓のような機構が、ひときわ静かに脈を打つ。

　しばらくの沈黙の後、ユウマが立ち上がった。

「さて、センサーの調整は完了。明日も定期点検だな。……ったく、誰も来ねぇ街の防衛任務なんてバカらしいぜ」

　彼は空を見上げた。雨の粒が頬を打つ。

　その横で、アリアがそっと手を伸ばした。雨粒を受けるように掌を開き、少し驚いたように瞬く。

「……冷たい」

「当たり前だろ。雨は冷たいもんだ」

「でも、なぜか“痛い”気がするの。これは、エラー……？」

「……さぁな。たぶん、痛みってのは“心”がある証拠なんじゃないか？」

　ユウマは笑いながら、アリアの頭を軽く叩いた。

　金属ではなく、人の髪のように柔らかな感触が返ってきた。

　その夜。二人は旧校舎の保健室を寝床にしていた。

　蛍光灯は半分が壊れ、窓から雨の音が絶えず聞こえる。

　ユウマは古びたモニターを見つめながら、アリアのデータログを確認していた。

「感情波形……上昇傾向。やっぱり、少しずつ“心”が形成されてるのか……」

「わたし、壊れてしまうの？」

　不意に、アリアの声がした。

　ユウマは驚いて振り返る。いつの間にか彼女は起き上がり、彼の横に座っていた。

「壊れるっていうか……本来、お前たち戦闘型アンドロイドに感情は必要ないんだ。だから、もし軍に見つかれば――」

「破棄、されますね」

　アリアの声は淡々としていた。けれど、その瞳の奥には、ほんのわずかに怯えの光があった。

　ユウマは小さく息をつく。

「大丈夫だ。俺が守る。もう誰にも、お前を兵器なんて呼ばせない」

「……ありがとう、ユウマ」

　その言葉に、ユウマは少しだけ微笑んだ。

　けれど心の奥で、何かがずっと軋んでいた。

　彼女を造ったのは――他ならぬ自分の所属していた軍部。

　そして、かつて彼が引き金を引いた“あの日の戦闘”で、彼女の機体も多くの仲間を葬ったのだ。

　その夜、通信機が低いノイズを発した。

「……敵信号、接近中」

　ユウマの手が止まる。

　画面に赤い警告が点滅していた。

「アリア、起動準備。敵が来る」

「了解しました。ですが……ユウマ、あなたはどうするの？」

「俺はもう戦えない。お前が行くしかない」

　ユウマの声は震えていた。

　アリアは静かに立ち上がると、背中の装甲が音を立てて展開する。

　青白い光が室内を照らした。

「ユウマ。もし、わたしが“心”を持つなら……あなたの命令には逆らうべきですか？」

「……なんだそれは」

「あなたを危険にさらしたくない。でも、命令には従わなければならない。それが、わたしの矛盾です」

　ユウマはしばらく言葉を失ったあと、静かに言った。

「……命令だ。必ず、生きて帰ってこい」

「了解しました。……それが、最優先命令です」

　彼女は微笑んだように見えた。

　そして、雨の夜の街へと飛び立った。

　その背中に、ユウマはただ一言だけ、呟いた。

「アリア……お前、やっぱり“心”を持ってるよ」

　空を裂くように、戦闘少女の光が遠ざかっていく。

　灰色の空の下で、雨音がさらに強くなった。