回帰した悪女は生き方を180度変えてみることにしました。

第35話【ランチと恋心】

イシュラウド公爵家のランチの時間。

高い天井からは陽光がやわらかく降り注ぎ、

白いテーブルクロスの上では銀のカトラリーがきらめいていた。

白のスープ皿からは香草の香りを含んだ湯気が立ちのぼり、

温かいパンの香ばしい匂いが空気に混じる。

メイドたちが音も立てずに皿を並べ、家族の会話が穏やかに流れていく。

けれど――その中でひとり、クレノだけが浮かない顔をしていた。

スプーンを持ったまま、スープの表面をじっと見つめている。

心ここにあらず、という様子だった。

「……あら、どうしたの、クレノちゃん？」

対面に座るダルシェ夫人が、青の髪を揺らして首を傾げた。

明るい水色のドレスの裾が揺れ、香水の甘い香りがふわりと広がる。

「っ……す、すみません。その……」

クレノはスプーンを皿の縁に戻し、居心地悪そうに背筋を正した。

「どうすれば、ルミエ様の“理想”に近づけるか悩んでいまして……」

「まぁ！」

ダルシェが両手で頬を押さえ、まるで恋バナを聞いた令嬢のように目を輝かせた。

「ルミエールに、何か言われたの？」

「はい……。先日、“細すぎる”って……」

「まぁ～～っ！」

ダルシェは思わずおでこに手を当て、オーバーにため息をつく。

「もう、あの子ったら！　言葉を選ぶってことを知らないのねぇ！」

「婿殿」

重々しい声がテーブルの端から響く。

エールド公爵が、ナイフとフォークをそっと置き、顎に手を添えた。

「筋肉をつけるには――肉だ」

「……肉、ですか？」

クレノがきょとんと目を丸くする。

エールドは真剣な眼差しで頷いた。

「肉を喰い、筋を鍛える。それが男の基礎だ。

　体を作るには、日々の積み重ねが必要だ」

「は、はいっ！」

まっすぐな返事に、エールドは満足げにうなずいた。

そして一呼吸置いて、ふいに声の調子を変える。

「ところで……婿殿。お前は、ルミエールのことが――好きか？」

その言葉が落ちた瞬間、クレノの手がぴたりと止まった。

金の瞳が見開かれ、頬が瞬く間に朱に染まっていく。

「す……す、す……好きですっ……！」

即答。

その声は裏返り、スプーンがカランと皿の上で跳ねた。

ダルシェが「まぁまぁ」と笑いを噛み殺し、

エールドは一拍置いてから、豪快に笑い声を上げた。

「はっはっはっはっ！　そうか、それでこそ男だ！」

「えっ……！」

「ならば、もっと食え！　食って強くなれ！　あの娘はな、並の男では務まらん！」

「は、はいっ！」

涙目になりながらも、クレノは頬を赤く染めたまま大皿に手を伸ばした。

ローストビーフを一枚取り上げ、ぎゅっとフォークを握る。

その手には、もはや覚悟のようなものが宿っていた。

「……ルミエールもね、本当はクレノちゃんのこと好きなのにねぇ」

ぽつりとダルシェが呟いた。

――その瞬間。

「ゴホッ、ゴホッ！！」

クレノが盛大にむせた。

胸を押さえ、咳き込みながら目を白黒させる。

「だ、大丈夫！？」

「ほ、本当ですか！？　い、今の……っ！」

水を渡されながら、クレノは顔を真っ赤にして問い返した。

ダルシェはにっこりと笑い、声をひそめて言う。

「見てれば分かるわよ。

　あの子、ぶっきらぼうだけどね――感情はすぐ顔に出るの。

　それにね……」

少し身を乗り出し、いたずらっぽく目を細める。

「戦功の褒賞として、あの子が王に“至高婚姻特権”を願い出たのも――

　クレノちゃんのためだったのよ？」

「……っ」

クレノの手が止まる。

金の瞳が大きく揺れ、胸の奥で何かが弾けるように熱を持った。

「……そ、そんな……」

驚きと戸惑い、そして喜びが一度に押し寄せる。

その表情を見て、ダルシェはそっと人差し指を唇に当てた。

「内緒よ？」

「……ダルシェ、喋りすぎだ」

エールドがわざとらしく咳払いをして牽制するが、

ダルシェはくすくすと笑い、椅子の背にもたれた。

「だってぇ、可愛いんですもの。応援したくなっちゃうわ」

その明るい笑顔に、クレノの胸がじんわりと温かくなる。

こみ上げる想いを押し殺すように、彼は姿勢を正した。

「……ありがとうございます。僕……頑張ります！」

「まぁ、いい子ねぇ……」

ダルシェが目を細め、嬉しそうに手を叩く。

そのやりとりを横目で見ていたエールドは、

少しだけ目尻を下げながら呟いた。

「……ふむ。ルミエールもようやく、良い伴侶を見つけたものだ」

クレノは恥ずかしそうに俯きながらも、胸の内に静かな決意を燃やした。

（――もっと、強くなりたい。

　彼女の隣に立てるように。守られるだけの自分じゃなくて）

「……あの……！」

顔を上げたクレノが、真剣な声で言う。

「僕は、どうすればちゃんとした“夫”になれるでしょうか！」

真っ直ぐな問いに、ダルシェは一瞬目を瞬かせ――

次の瞬間、にっこりと笑った。

「そんなの、簡単よ！」

クレノが思わず身を乗り出す。

「え……？」

「キスでもしちゃえばいいのよ！　ねぇ、あなた！」

「ごほっ……ごほごほっ！！」

今度はエールドが盛大に咳き込んだ。

ナイフを握った手が止まり、肩を震わせながら固まる。

「ちょ、ちょっと、義母様っ……！」

クレノの声が裏返り、耳まで真っ赤になる。

ダルシェはまるで悪戯を成功させた少女のように笑って言った。

「ルミエールの“産みの親”として、許可するわ！」

「え、えぇ～～～～っ！！」