回帰した悪女は生き方を180度変えてみることにしました。

第33話【報せの名は】

王宮・西棟。

朝の光がすでに傾きはじめ、廊下の大理石を金色に染めていた。

厚い石壁の間を抜け、重厚な銀装飾の扉を押し開けると、

静謐な空気に包まれた執務室が姿を現す。

赤と金を基調にした室内。

壁際には王家の紋章を掲げた大旗が揺れ、

深緑のカーテンが外の光をやわらかく遮っていた。

その中央――整然と書類が並ぶ執務机の前に、

カイン王太子が腰を下ろしている。

ペン先を止め、机上の文書を片手で押さえながら、

入室したルミエールへと視線を上げた。

彼女は背筋を正し、懐から一枚の報告書を取り出す。

その動きには、騎士団長らしい精確さがあった。

「殿下。……刺客の出どころは、判明しましたか？」

低く落ち着いた声。

だが、その奥に潜む緊張は隠せなかった。

カインは長い息を吐き、報告書に視線を落とす。

ペンを置き、指先で書類を軽く叩きながら言った。

「ああ。……だがな、ルミエール。

　お前が予想していた“叔母上”――マリアベル様からだけではない」

「……？」

ルミエールの眉がわずかに動く。

その反応を確かめるように、カインは椅子を少し引き、

机の端に積まれた封筒を一枚取り上げた。

「確かに叔母上が動いたのは事実だ。

　だが、同時に別の筋から刺客が放たれていた。

　目的は――クレノの排除。しかも、明確な殺意を持ってな」

室内の空気が一変する。

ルミエールの表情が、わずかに凍りついた。

「……誰が？」

その声は低く、しかし鋭い。

まるで刃のように、空気を切り裂いた。

カインは一瞬、言葉を選ぶように沈黙した。

そして短く告げる。

「――クレハ・バレンタインだ」

その名が落ちた瞬間、ルミエールの心臓が激しく跳ねた。

指先がかすかに震える。

一瞬、光が遠のいたように感じた。

（……また……あの名を聞く日が来るとは）

喉が渇き、息が浅くなる。

脳裏に浮かんだのは――炎。

焼け落ちる館の中で、冷たい瞳で自分を見下ろしていた男の姿。

クレハ・バレンタイン。

クレノの実兄。

そして、自らの断罪と死を刻みつけた、最も深い傷の名。

「実の弟を……なぜ……」

唇が震え、言葉が途切れた。

それでも、ルミエールは必死に立ち続けた。

机に手を添え、視線を真っ直ぐに向ける。

カインは静かにその姿を見つめ、声を低くした。

「動機までは掴みきれていない。

　だが――クレハは今、中央議会に影響を持つ一派と繋がっている。

　表向きは有能な青年貴族だが、裏では私兵や情報屋を抱えている。

　目的が“力”か、“憎悪”か……それはまだ分からない」

「……政権の中枢に……」

ルミエールは一歩、前へ出た。

靴音が硬い床に響く。

「権限と資金を得たクレハが、再びクレノを狙う。

　……見過ごすわけにはいきません」

その瞳には、怒りと――揺るがぬ意志が宿っていた。

「気をつけます」

静かに告げた声の奥に、決意の火が燃える。

もう、かつてのように奪わせはしない。

だが、カインはふっと口元を緩めた。

「まぁ――お前に勝てる男はいないと思うがな？」

その軽い口調に、ルミエールは呆れたように眉を下げた。

「またそういうことを」

だが、長い付き合いでわかる。

その軽口は、信頼の証であり、励ましの言葉だ。

「……殿下には、本当に敵いません」

わずかに微笑んで頭を下げると、ルミエールは壁の時計に目をやった。

針は昼を指している。

本来なら、まだ任務の途中――

けれど胸の奥では、別の約束が優先されていた。

「――殿下、そろそろ失礼いたします」

姿勢を正し、静かに告げる。

「おや、珍しいな。午後の会議もまだだぞ？」

「はい。なるべく毎日帰ると、クレノと約束しましたので」

その声音には、ほんのわずか照れが混じっていた。

カインは思わず吹き出す。

「ははっ……なんてこった。

　鉄の女が“家に帰る”なんて言葉を口にする日が来るとは」

「……守るものができた、というだけのことです」

ルミエールの声は穏やかだった。

その瞳には、炎ではなく光が宿っている。

「もし何かあれば、いつでも呼んでください。

　昼でも夜でも、クレノが寝ていても――私は参ります」

「……そのうち、クレノに叱られるぞ？」

「そこまでの関係ではありませんので」

少しだけ頬を染めながら、軽く礼をして踵を返す。

金具のついたブーツが石床を鳴らし、扉へと歩いていく。

カインは、その背中をしばらく見送っていた。

扉が静かに閉まる。

執務室に再び、静かな時間が戻る。

カインは椅子にもたれ、深く息を吐いた。

窓から差し込む光が、机の上の書類を照らす。

「……あの男が、ルミエールに目をつけているとはな」

小さく呟いた声には、王太子としての警戒と、ひとりの友としての心配が入り混じっていた。

「さて……」

椅子を回転させ、彼は窓の外を見上げる。

雲間から差す光が王城の尖塔を照らし、

その下で、ふたりの運命の糸が静かに絡まりはじめている――そんな気がした。

「王太子として、やれることをやらねばな」

カインの瞳がわずかに鋭く光る。

ペンを取り直し、報告書に再び手を伸ばした。