回帰した悪女は生き方を180度変えてみることにしました。

第13話【“当たり前”という呪いをほどく夜】

　天蓋から垂れる薄布をくぐって、やわらかな月明かりがベッドへ降りていた。

　淡い青が、祝福のヴェールのようにふたりを包む。

　その光の中で、クレノは頬をほんのり染め、恥じらうように微笑んだ。

「……ご奉仕、頑張りますね」

　その一言、その表情――

　胸の奥で、鋭い痛みがはじけた。

（あ――）

　細い体つきはまだ少年のようで、けれど影の落ち方が一瞬、誰かの面影をなぞった。

　漆黒の髪に、紅の瞳。

　――クレハ・バレンタイン。

　かつて、誰より強く焦がれ、そしてその手で愛ごと断ち切られた男の名が、喉の奥に刺さる。

（忘れていたわけじゃない。……クレノは、あの男の弟）

　ぐらりと胸が熱を帯び、視界がにじんだ。

　押し戻しても溢れてくる感情に、涙が先に零れた。

「ルミエ様……！？　ぼ、僕、なにか……間違えましたか……？」

　不安に震える声。クレノが慌てて身を起こし、覗き込む。

（これほど時間が経っても、まだ私は――。……いや、違う。今は私の問題を彼に背負わせる時じゃない）

　喉を詰まらせながら、ルミエールは必死に言葉を探した。

「……っ。クレノ、違うの」

「え……？」

「今、君がしようとしてくれた“奉仕”――それはね、本来、君が背負うことじゃない」

　意味をつかみきれず、クレノはきょとんと目を瞬く。

　次の瞬間、強張った顔でシーツを握りしめ、小さく身を退いた。

「も、申し訳ございません……」

　縮こまる肩。息が浅い。

　ルミエールは涙を拭い、ゆっくりと身を起こす。心の波を押さえ、できるだけ静かに問いかけた。

「……どうして、そう思ったの？　だれに教わったの、そんなこと」

「……母上……それから、エリザ様も……」

「エリザ？」

　眉がわずかに動く。

「だれ？」

　クレノは息を飲み、一瞬だけ怯え、やがて小さな声で落とした。

「……ミラノ侯爵家のご令嬢です。たまに、うちに来ていて……その……」

　頭の奥で、何かが弾ける。

　嫌な確信が、冷たい水のように背骨をつたった。

「クレノ」

　呼ぶ声に、彼の肩がびくりと跳ねる。

「これまで、その“奉仕”を……何人に？」

「え……えっと……何人……」

　震える指で数を折る、あどけない仕草。

「……七人……くらい、でしょうか……」

　視界が白く瞬いた。

　胸の奥がぎゅっと締まって、言葉がにじむ。

「……クレノ」

　掠れた声が、喉から洩れる。

　痛みは怒りに似て、けれど真ん中は、ただただ哀しかった。

「それは、いけないことなんだ」

「……え？」

　本気で、なぜ咎められるのか分かっていない――その瞳が痛い。

　誰かが長い時間をかけて、価値のものさしをすり替えたのだ。

「君のからだは、だれかの“義務”にも、“娯楽”にもならない。

　気まぐれに差し出していいものでもない。……生きている君そのものなんだ」

　クレノは戸惑い、ぽかんとルミエールを見つめる。

「……でも、みんな笑っていました。

　それで、僕の居場所があるって……母上が……」

「違う」

　思わず強く出そうになる声音を、喉の奥で落とす。

　月光が薄絹を透け、彼の細い肩に淡い輪郭を描く。

「それは“暴力”。言葉を飾っても、していることは同じ。

　君はずっと、“させられてきた側”だった」

「……ぼ、暴力……？」

「うん。君が望んだわけじゃないことを、“望んだように見せかけて”させた。

　それは尽くすこととは、まったく別のもの」

　ルミエールはベッドに座り直し、そっと彼の手を包む。

　細い指が、ふるりと震えた。

「……でも、僕、そうしないと“家”に居場所がなくて」

「クレノ」

　名前を呼ぶだけで、泣きそうになる。

　言葉を足すより先に、彼女は抱きしめた。

　強くではない。壊れものに触れるようでもない。――“人”として、等しい温度で。

「もう、そんなことしなくていい。君は、君のままで、ここにいていい」

「……ルミエ様……」

　かすかな声。

　次の瞬間、頬を伝う一筋の涙。

（どうして……泣いているんだろう。――いや、きっと今、ほどけていくんだ。

　長く絡めとられていた“当たり前”の呪いが）

「これからは、私が教えるよ。

　本当に大切にされるって、どういうことか。

　君が、君として生きるって、どういうことか」

　クレノは声を出さず、肩を震わせるだけだった。

　その涙は、苦しみの果てにようやく辿り着いた――“赦し”の証。

　やがて呼吸が落ち着き、彼の瞼がおもく閉じていく。

　今日という一日――見知らぬ邸、知らない人々、幾重の緊張。

　無垢な魂に背負わせるには、あまりに多かった。