悪ノリでハグセラピーを始めたら無口なクラスメイトが来た

1000円の価値

　佐野さんからの返信は意外と早いし、日にちが過ぎるのはもっと早い。

「連絡来ないと思ってた」

　端に寄せられた、椅子が重ねられた机の上にカバンを置きながら言った。

「私もだよ」

　マットに消臭スプレーをかけながら佐野さんが答える。

「他の人は来なかった？」

「うん。てかそもそも遥が飽きちゃったみたいでさ。あ、あのアカウント動かしてんの私じゃないんだよ」

「そう」

　自分からこんな商売を始めよう、というわけではないことに少し安心した。友達同士の悪ノリの延長ってことだろう。

「じゃあ」「だけど」

　言葉が被って、代わりに沈黙が流れる。

　目配せで合図すると、佐野さんが笑った。

「だけどさ、お金はもらってるし、続けるよ」

「返してくれれば続けなくていい」

　別に、返して貰わなくたって、やめたければやめればいい。だけど、そうなると私はただの悪ふざけに乗せられただけ。お金は返してもらうべきだ。

「いやそれは無理。もう使ったし」

「金遣い荒いね。想像通り」

「一言余計。みてこれ」

　佐野さんは、じゃじゃーん、と小さくて綺麗な装飾が施されたガラス瓶を掲げる。

「香水？」

「そうそう。欲しかったんだー。嗅いでみる？」

「別に。だってハグするじゃん」

「そーだけど」

　佐野さんは笑顔を絶やさない。最初に会った日よりもなんだか少し、顔が柔らかい。

「……じゃ、早くしよ」

　私は客でしかない。だから、変に距離感を詰められても困る。今日もさっさとハグをして、新しい香水に代わった私の１万円を確かめて帰るべきだ。

「そんな急かさないでよ。ちょっと喋ろうよ。ハグして終わりって味気なくない？」

「それでいいじゃん。だって、ハグセラピーなんでしょ」

「うーん、まあそうだけどさ。私、結構待ったんだよ？1人で、30分も」

　私を責めるように、口調が少し強い。待たせたことは申し訳ないと思うけど、責められると謝りたくなくなるのが人間だ。

「今日がいいって言ったのはそっち。待ちたくないなら別日にすればよかったのに」

　待たせたことに関して、100％私が悪いわけじゃない。だって、今日は私の補習の日。だけど、佐野さんは直近で空いてるのは今日しかないと言ってきた。だからこんなことになったのだ。

「えー、だって今日くらいしかないし。明日は委員会あるし、明後日は遥たちと遊ぶし」

「別にいつでもいいのに。もういいや」

　これ以上このやりとりを続けていても、意味はない。そう判断したから上靴を脱ぐ。そしてマットの上に座る。

「どう？匂いする？」

　少し距離があるから、まだわからない。

「わかんない。早くして」

「もー、色々話したいんだよ。だって、私白河さんのこと、全然知らないし」

「知らなくていいじゃん。私、客だよ」

「それでもさ、知らない人とハグって、なんかさ、意味わかんない」

　ハグに何を求めているのか、私だってわからない。

　恋人でもない2人が抱き合って、何が生まれるのか。

　私は別に佐野さんのことを性的に好きなわけじゃないから、欲望が満たされるわけじゃない。佐野さんだって多分そうだ。

「意味？そんなの……ないでしょ」

　でも、何かしらの意味はあって欲しい。

　１万円分の意味があるべきだ。

　10回のうちで、何かしらを見つけたい。

「変なの」

「変でいいから」

　体を近づけて、腕を広げる。

　少し離れた佐野さんの体をぐいっと抱き寄せると、柔らかい感触が腕に伝わる。

　そして、この前よりも甘ったるい、果物みたいな香りが鼻に広がる。

　確かに、少し高そう。それだけだ。

　胸がうるさいけど、香水のせいだ。

「いい匂いする。こっちの方が好きかも」

「そ、そうなんだ」

　佐野さんは消えるような声で答える。

「なんで新しいの買ったの？」

「そ、それは……なんとなく？」

　佐野さんの力が緩んだから、強く抱きしめる。

　声が漏れる。

「そっちの方がモテるの？」

「モ、モテるとかそういうのじゃ、ないし」

　声に息が混ざっている。

　佐野さんはモテる。だから遊んでいそうだしハグには慣れていそうだけど、意外とそうでもないのかもしれない。

「へえ、男好きっぽいのにね」

「きゅ、急にうるさいな。さっきは喋ってくれなかったのに」

「うるさい？確かに耳元だしね」

　荒くなってきた息を抑えるのをやめて、声に吐息を混ぜる。

　この時間にきっと意味はない。ないけど、数学よりは楽しい。

　佐野さんの耳に息を吹きかけると、腕の中の彼女が身じろぎした。

「弱い？」

「……う、うるさい」

「じゃあ、もっと静かにする」

　口元を耳に近づける。　わざと囁く。

　佐野さんは、エロいことの知識がないわけじゃないはずだ。

　きっと抵抗する。『これそういうのじゃないから』とか言って突き放してくる。

　そう思ってたのに。

「……ん」

　佐野さんは、声を漏らすだけ。そして。

　背中に回された腕が、ぐいっと食い込む。

　温度が激しく流れ込む。

　香水の甘さの奥から、熱を帯びた肌の匂いが滲み出した。

　人工的な甘さとは違う、知らない匂い。

　不快じゃない。じゃない。むしろ、心地いい。

　なのに、心臓が暴れ始めて、息が苦しい。

　腕の力を抜く。

　だけど、佐野さんの力は強くなる。

　ぐいっと抱きしめられて、体がめり込みそう。

　知らない感触が、初めての温度が、全身にぶつかる。

「……おわり」

「……」

　佐野さんは何も言わない。

「ねえ」

「……あ、え？なんて」

「もう終わり。放して」

　体を締め付ける力が一気に緩んで、体が仰反る。

「力強すぎ」

　目線に抗議を乗せる。

「そっちもじゃん」

　佐野さんが対抗してくる。表情は硬いし、声も鋭い。

　教室では見せないであろう表情だ。

「いいじゃん、それは」

「なんでよ、ズルじゃん」

「私、お客さんだもん」

「それ、関係なくない？」

「関係ある」

「……」

　佐野さんは黙り込む。口喧嘩が弱いし、押しにも弱い。

「じゃあ、またね」

「待ってよ」

　立ちあがろうとすると、スカートの裾を掴まれる。

「なに」

「……香水、どうだった？」

「気に入った。私は好き」

「そっか」

「じゃあね」

　香水の香りは嫌いじゃない。

　前につけていたものよりも甘くて、だけどくどくない。

　しかし脳にこびりついた匂いは、香水じゃない。

　あの匂いは私の中で、1000円なんかよりもずっと、重たい。

　それが、ちょっと腹立たしい。

　――

　曖昧な意識の中で、チャイムの音だけが輪郭を持つ。

　そして。

　夢とも現実ともつかない柔らかさが、背中を包み込んだ。

　――佐野さんだ。

　机に足がぶつかって、目が醒める。

「……なんじかんめ？今」

骨を伝う私の声は不明瞭で、舌足らず。

「6時間目！ずっと寝てたね〜」

　独り言のつもりだったけど、後ろにいた守屋が叫んだ。

「……授業面白くないし、しょうがない」

「出たそれー」

「うるっさいな……頭痛い」

「今日さー、どっか行かない？お腹すいた」

「いいけど、別に」

「やったー」

　昨日の出来事が、温度がまだ残っている。眠気が、曖昧な感触を伴って。

　1000円の価値も、あの時間の意味もわからない。

　――だけど。

　もう一度、確かめたい。